Год 1830.
Это был хороший год. Я успешно не был изгнан из университета вот уже второй год подряд, отец заключил очередную сверхуспешную сделку и грозился в очередной раз женить меня на одной очень хорошей девушке, а впереди было длинное лето и поездка по Европе, которую я планировал еще с прошлого октября. И вот, вещи собраны, конь стоит под седлом, а Жан все продолжает стонать, что это все дурацкая затея и стоило бы взять экипаж, а еще лучше - каюту на каком-нибудь судне и перемещаться со всем комфортом. Глупый мальчишка, неужели он не понимает той свободы, которую дает моя затея?! Двое лучших друзей, два коня, некоторое количество личных вещей - без излишеств, конечно - и дорога длиной в 3-4 месяца или как повезет. Покидаем Францию, через Германию либо в Австрийскую империи, либо в Пруссию и наконец - царство Польское, а там может быть и до остальной Российской империи доберемся, посмотрим на их медведей, расхаживающих прямо по городским улицам. Мечта, а не путешествие!
Да и других вещей в тот год случилось немало - скончалась королева-консорт Португалии, Карл X заявил о нерушимости абсолютизма - он, конечно, еще не знал что меньше чем через четыре месяца на улицах Парижа прольется кровь, а к концу лета ему придется уйти на покой - и всерьез собирался ограничить свободу прессы, а где-то далеко с востока приближалась то ли чума, то ли холера... А еще в тот год я умер, хотя и не очень серьезно.
Да, именно в тот год началась история существа, которую так или иначе рассказывали многие и многие классики. История кровожадного монстра, убийцы и извращенца, ночной твари и других, приятных и не очень определений.
Мы с моим другом тогда путешествовали через уезд Хунедоара, что находится в регионе Трансильвания. Местный люд был весьма приветлив и практически ни разу не пришлось нам ночевать без крыши над головой. Что меня поразило - так это даже то, что даже местный властитель, назначенный здесь ответственным за добычу руды, барон Леопольд оказался настолько добр к путникам, что предложил нам заночевать в его замке, суля сытный ужин и интересное общество. Уж не знаю, откуда он прознал про бытность мою студентом, но в числе прочих благ, предложенных бароном, было и посещение его библиотеки. Знания всегда манили меня и я не смог отказаться. И даже друг мой, дергавший меня за рукав и напоминающий о дурной славе барона не мог меня остановить. Это даже немного злило - вечно ему не нравятся мои затеи, вечно нужно делать по-другому! Да, я и сам слышал о том, что в этом замке были заживо похоронены пленные турки - господи, да кого они волнуют, были бы приличные люди, а тут... Тьфу! Слышал я и то, что барон некогда самолично участвовал в постройке этого замка, четырнадцатого века, между прочим, и что в нем живут некие Корвины, пожирающие трупы. Последнее, впрочем легко объяснялось - очевидно, крестьянин, рассказывавший об этом, где-то нахватался умных слов и испугался обычных воронов. Нисколько не напуганный байками местных, я отправился в замок, прекрасно поужинал и, признаться честно, в первую ночь накрепко запер дверь и затворил ставни.
Это не помогло. Первая ночь под кровом барона стала для меня последней на этом свете. За завтраком, в наглухо занавешенной шторами гостиной барон, уже не скрывая клыков, мило поприветствовал меня:
- Мне понравились твои вчерашние рассуждения о Боге. И что же ты будешь делать теперь, когда я привел тебе нагляднейшие доказательства того, что его нет?
Я тогда еще не совсем понимал его. Я хотел поскорее закончить с завтраком и покинуть этого грубого человека, но пища не насыщала меня, а как будто просто проваливалась внутрь, оставляя лишь неприятный привкус на языке. А Леопольд просто молча смотрел на меня с каким-то странным выражением во взгляде. Поднявшись наконец из-за стола, он налил в мой бокал нечто, похожее на первый взгляд на вино, и протянул мне:
- Думаю, это тебе поможет.
Жидкость была теплой и чуть солоноватой на вкус и гореть мне за это вечность в аду, но она показалась мне самым вкусным из того что я когда-либо пробовал, я был готов убить за неё. Впрочем... Если вдруг барон все же ошибался, гореть мне вечность в аду придется и без этого.
- А после завтрака, - продолжил барон, - я бы рекомендовал все же наведаться в библиотеку. Некоторые труды могут показаться тебе очень полезными. И, кстати. Отныне можешь называть меня "мастер Янош".
Янош, Янош... Я был уверен что где-то уже слышал это имя, что-то связанное с замком, что-то не очень правильное... Может быть мне и в самом деле стоило прислушаться к совету хозяина.