Арчибальд поймал МакБёртона на выходе из командного тента. Тот с довольным выражением лица принял сигару, щёлкнул зажигалкой, закурил. Вокруг было довольно тихо - только в отдалении проезжали со стороны КПП по внутренним дорогам грузовики со снабжением, да где-то в командном тенте пыхтел на кого-то из третьей роты Комптон - поэтому МакБёртон говорил спокойно и негромко, с лёгкой ухмылкой.
- Эти колонисты вечно всё выдумывают, лишь бы ни как у нас. - МакБёртон сделал длинную, театральную паузу, размышляя о чём-то. - Да, я тоже слышал, что их здесь продают. Тут за воротами, сразу направо и вниз по улице, ближе к городской площади будет небольшой универмаг. Кто-то из моих уже умудрился туда сходить. Не знаю, найдутся ли эти штуки там - но я бы сперва проверил там.
В итоге, потратив некоторое время на составление заявок на склад, заявки для МТО на починку машины Аль-Халиля, общение с Кокенуа, Бернардом и Ростовой, а также прочие небольшие, но нужные дела - Арчибальд всё таки наведывается в тот самый магазин за лагерем уже ближе к вечеру. Тейлор с Картером к тому моменту уже зарядили контрмеры и загрузили свежий боекомплект в машину, и со спокойной душой отдыхали - Тейлор валялась на койке и перечитывала письмо от мамы раз за разом, а Картер сидел на улице и что-то чирикал в своём дневнике. Соботке из работы оставалось только стоять и смотреть, как присланный сержантом Бертони капрал Джером меняет пробитый пулей блок шумогенератора системы РЭБ. Поэтому, что бы не изображать деятельность - Болеслав напросился с командиром сходить до универмага. Вдвоём с мехводам Арчибальд проходят по городу: улицы были довольно пустые, и за все полчаса по дороге им встретилось едва ли пять автомобилей и чуть более дюжины прохожих, из тех двое - патруль военной полиции с ярко-красными, алыми беретами - отсалютовали Арчибальду при приближении и прошли мимо. Большинство построек в городе - небольшие двух- или трёхэтажные дома с облицовкой из песчаника - явно пустовало, многие окна были заколочены досками.
Тот самый универмаг, про который говорил МакБёртон, находится довольно легко - всего в пятнадцати минутах ходьбы от лагеря. Да и его довольно трудно не увидеть. И внутри запустение чувствуется намного меньше - хотя отдельные полки и пустовали, в целом продуктов на выбор всё ещё достаточно. Гражданских внутри было тоже достаточно, как будто этот магазин стал для них каким-то центром жизни. Соботка первым делом ушёл к отделам с кондитерской продукцией. Арчибальд таки нашёл здесь эту самую электронную сигарету, "OIQS-nano", практически такую же как была у Дегрили. В коробке к ней шёл чехол - который одновременно ещё и портативное зарядное устройство для сигареты, затем сама электронная сигарета - белое устройство из пластали, похожее на ручку, с парой тёмно-серых кнопочек. Ну и в довесок в коробке был сетевой адаптер и буклет-инструкция. К электронной сигарете предполагалось докупать крохотные палочки табака - "стики", в компактных коробках. Разновидностей всяких разных довольно много, пришлось воспользоваться советом продавщицы. Вся закупка обошлась недорого, буквально в девять фунтов с небольшим. Идущий следом Соботка к тому моменту уже набрал себе целый пакет всякой гадости - конфет разных, шоколадных батончиков, каких-то токсично выглядящих кексов, печенья, пакетиков чая. И под конец выложил из корзины на ленту перед продавщицей пару бутылок пива. Косо глянув на Арчибальда, поспешил оправдаться:
- Оно совсем лёгкое, сэр. 3,5% алкоголя. Всё нормально.
Соботка, избегая зрительного контакта, сделал вид что выбирает сигареты - и доложил к себе несколько пачек. Правда - женских каких-то, тонких. Явно не для себя.
Вскоре после возвращения командира роты посетила стрелок из, теперь уже, бывшего экипажа Аль-Халиля, младший капрал Вейган. Пришла просить назначить её командиром экипажа "Тайры". Мол, или так, или она будет вынуждена проситься о переводе к сородичам в "Свободную Эриданскую Армию" - батальон которой вроде встал лагерем где-то неподалёку от Рас-эль-Хатта. Эстер ясно дала понять что сидеть на базе и ничего не делать она не хочет. И в её чёрных, не совсем человеческих - с огромными, угольно-чёрными зрачками -глазах, явно читалось искреннее желание воевать. Пришла она не одна - а вместе с мехводом Бруксом, правда последний только хмуро молчал позади. Эстер даже, с чьей-то помощью, написала формальный рапорт с прошением о назначении на должностью. С парой ошибок, правда. И пообещала что найдёт заряжающего и стрелка себе в машину самостоятельно, благо - как она сама сказала, по крайней мере - кое-кто на примете у неё уже есть.
Экипаж
Ростовой, тем временем, справлялся с последствиями вчерашнего дня. Сама Ростова чувствовала себя более-менее нормально - чего нельзя было сказать о капрале Мотидзуки, которая всё утро напоминала Наталье о смысле словосочетания "blednaya poganka", которым в детстве отец изредка, в полушуточной форме, называл саму Наталью когда та вредничала. Иными словами - Мотидзуки излучала сплошную апатию, негатив, нежелание разговаривать и вообще заниматься какой-либо деятельностью. Между двумя обитателями медпункта - пожилым майором медслужбы и её подчинённой, молодой девушкой-сержантом, даже разгорелся небольшой спор как её, собственно, лечить. Сержант собиралась выписать Кане какой-то транквилизатор, чтобы сгладить ответ нервной системы на вчерашний "танковый шоколад" - но появившийся чуть позже майор опротестовал решение. Предложенное лекарство, по его словам, само по себе вызывало физическое привыкание, да и вообще его седативный эффект был бы избыточным. Выдав на руки блистер какого-то лёгкого успокоительного и настояв Мотидзуки просто перетерпеть сегодняшний день - отправил восвояси. Настояв при этом Наталье следить за подчинённой и не нагружать её сегодня ничем сверх меры.
В остальном день проходит более-менее спокойно. Ростова погуляла по лагерю, посмотрела на море - проглядывающее сквозь решётчатый забор и кроны, понаблюдала за разгрузкой глайдеров со снабжением на стадионе, и получила обещанную шоколадку от экипажа Блэкбурна. Ну и подловила Миллер на разговор, в пожалуй единственном тихом месте лагеря - у заброшенной детской площадки на краю лагеря. Последняя, правда, только виновато уводила глаза куда-то в пол. Судя по всему - как показалось самой Наталье, по крайней мере - Ребекка понимает, что её состояние из-за смерти брата сейчас не самое лучше, но она будто бы считает что сама в этом виновата. И как-то её на этой вине замкнуло, похоже. Отвечала она своему командиру тихо, почти не смотря в глаза:
- Спасибо, мэм. Спасибо. Это... ну, непросто. И я не хотела бы грузить своими проблемами никого. Мы, ну...
Ребекка задумалась о чём-то своём. Прищурилась, слушая море неподалёку. Чётко было видно что она хотела что-то сказать - но так и не осмелилась. Молча встала, обтряхивая штаны от песка.
- Орудие мы с этой богемной наркоманкой починим, вот уж за это не переживайте. Технику в принципе намного проще чинить, чем людей.
По возвращению в парк Ростова уже застаёт всю троицу у машины. Ребекка с Каной, собственно, были заняты плазменным орудием: были перебиты кабеля, связывающие нутрянку орудия с центральным бортовым компьютером "Гризона". Ну и кое-какой незначительный урон понесло и само орудие - нижняя направляющая рельсы с блоками электромагнитов была покрыта пробоинами, одна из которых пробила контур системы охлаждения - хладагент из системы охлаждения "Пульсара" вытек на крышу машины, наградив "Гризон" ярко-жёлтым пятном неподалёку от командирского люка. Ремонт орудия, впрочем, проходит вполне спокойно. Ребекка без особого напряжения усилий заменила повреждённые кабеля и меняет повреждённый блок системы охлаждения. Более-менее оправившаяся Кана, вооружившись защитной маской, очками и перчатками - залила внутрь "Пульсара" свежего хладагента из предоставленной МТО канистры.
- Запах довольно своеобразный. - Не снимая маску, Кана осторожно нюхнула синтетическую жидкость в канистре, и обратилась к ползающей рядом по броне Мари. - Как думаешь, оно сильно токсичное? Или не очень?
Вартаньян, оттиравшая машину от следов копоти с губкой в руках, отвечать не стала - только дала ей лёгкий подзатыльник.
- Даже не думай!
Ближе к вечеру Наталья наведалась в небольшой киоск, стоявший за воротами лагеря, и организовала своему экипажу небольшой пикник - за рядом палаток роты как раз было свободное место, где можно было расположиться. Посидели, поговорили. Вартаньян, побывавшая на лекции у Бертони, теперь всё хвасталась что знает как разобрать главный калибр "Гризона". Мотидзуки протестовала - потому что Мари ничего не говорила про то, что бы собрать орудие обратно. Последняя была слегка заторможенная и сонная - скорее всего эффект успокоительного сказывается. Миллер в основном молчала и поедала шоколад, изредка встревая в разговор.
Насыщенный день выдался у
Бертони и его экипажа. Кауко метнулась за боекомплектом, вернувшись к "Йомену" с тележкой, забитой запасом контрмер, свежими кассетами к КАЗ и ящиком с двумя "Ковенантами". Пока Бертони и Джером сгружали всё полученное в машину - Линнеа расстегнула на себе эриданский комбинезон, наклонилась над тележкой, и запустила за пазуху руку - выгребая из-под кителя на тележку спрятанное там, дополнительное добро. Оттуда высыпалось: пачка каких-то навороченных патронов калибра .32 к револьверам, упаковка с новым портативным армейским техсканером фирмы BRM с запасным аккумулятором, баночка догманских "энергетических таблеток" - "Real Red Pill", и несколько пачек сигарет. Высыпав всё награбленное из себя - отшагнула назад, застёгивая комбинезон обратно. Джером одобрительно присвистнул.
- Интенданты на здешнем складе - полные лохи. - Резюмировала Кауко, самодовольно раскрывая пачку краденых сигарет и закуривая. - Только не спрашивайте где я этому научилась. Не расскажу.
Аккумулятор техсканнера, впрочем, нужно было ещё зарядить - поэтому весь дальнейший ремонт пришлось делать по-старинке, без него. Бертони на несколько часов с головой уходит в орудие. Ренцо удалось поднять его практическую скорострельность, пускай это и имело свою цену. Так, махинациями с электронной системой подачи снарядов этого оказалось не достичь - компьютерная "прогонка" орудия дала прирост скорострельности всего в несколько процентов. По совету проходившего мимо лейтенанта Леннона - обратился ко взводу МТО, где специально по заказу сержанта на портативном наноассемблере ему напечатали новый затвор для орудия - из облегчённого титанового сплава. Более лёгкий затвор облегчал работу возвратной пружины и давал хороший прирост скорострельности, но компьютерная диагностика давала серьёзное падение надёжности оружия - материалы затвора обладали коэффициентом температурного расширения, совершенно отличным от стандартного. Да и температурные нагрузки с ростом скорострельности - тоже, в общем то, возрастали. И это не говоря об ускоренном износе и искривлении самого ствола от высоких температур. Для снижения температурных нагрузок Бертони пришлось целиком снять часть защитного кожуха ствола, а там где кожух орудия снимать он не стал - просверлить вентиляционные отверстия. А также приварить сверху на ствол дополнительную кольцеобразную насадку с металлическими "рёбрышками" - которую тоже напечатали, специально для него, в МТО. Компьютерная диагностика в итоге показала почти двухкратный рост скорострельности, с незначительным падением надёжности. Правда, проблемы могут начаться с механизмом заряжания - но это уже другой вопрос.
Много возни вызывает и радар - на него у Джерома и пришедшей на помощь Эспинар уходит почти половина дня. Кларк, вооружившись набором инструментов, ползал по крыше, сначала расчищая её от остатков старой антенны, и демонтируя разбитый осколками блок антенного переключателя - а затем, прибегнув к помощи БРЭМ и крана, монтирует на крыше башни "Йомена" свежий радар. После этого он отправляется чинить РЭБ к командиру роты, и наступает череда Эспинар - последняя весь оставшийся день, до самого вечера, сначала налаживала подключение всех каналов радара с бортовыми системами, а затем сидела внутри с своим лаптопом и занималась настройкой. Кауко решила составить ей компанию, и за одно помыть машину перед смотром - ползала вокруг с губкой и ведром мыльной воды, оттирая "Йомен" от осевшей на нём пыли и следов копоти, оставшихся после попаданий. На жаре Линнеа - и без того, в общем то, не приспособленная к местному климату - приняла решение слегка оголиться, сняла верх кителя, и завязав рукава вокруг пояса на манер ремня, оставаясь только в неуставной догманской армейской майке цвета "Coyote Brown". И как сам Бертони заметил, уже покидая машину ближе к вечеру - его стрелок явно привлекла внимание со стороны... экипажа "Харматтана" сержанта Кея.
Собственно, именно за этим своих подчинённых и находит
Кей, вернувшись в парк после установки антенны микроволнового детектора и заслуженного ужина - с письмом для Эдвардса (от некой "Дианы К."). Подобравшись сзади, сержант обнаруживает их вместе с портативной видеокамерой - втихую снимают полураздетую Кауко, моющую "Йомен" в противоположном ряду. Оба присели за краем корпуса стоящего на земле ховер-танка и не подают вида что существуют. Пытаются, по крайней мере. Киттельсен вынес руку с камерой над бронёй, а Эдвардс просто сидел рядом как моральная поддержка. Похоже что вчерашний разнос на тему того, что танкисты не успели записать спарринг Вартаньян и Эстер, бойцы восприняли очень буквально. Может даже они таким образом пытались исправиться. Возможно. Так или иначе, сидя в засаде оба яростно перешёптывались:
- Тихо, придурок! - Киттельсен огрызнулся на ёрзающего на месте соседа, концентрируясь на экране камеры. - Вах. Ты погляди, задница какая.
- Та не. - Эдвардс скептически отмахнулся от мехвода. - Неплохая, но до лейтенанта Наташки ей далеко. И цвет кожи нездоровый. Болеет чем-то наверняка. И ещё блондинка. Они ж тупые, как...
- Дурак ты, Престон. - Киттельсен, не отрываясь от экрана, слегка приблизил картинку цифровым зумом. - Я тебе говорю - баба норм.
- Да тебе и пёс норм.
Только к самому вечеру, уже после устроенной Ренцо лекции на тему особенностей электротермохимического оружия, на которую к слову слетелось ещё несколько незанятых ничем тяжёлым личностей - Эдвардс наконец прочёл полученное письмо. Судя по реакции - никакого особого впечатления оно на него не произвело, он как будто бы вообще его даже не дочитал, смяв и бросив в урну в другом конце казармы. Быстро настрочив ответ на планшете и отправив его по лагерной беспроводной сети в "реестр на отправку" - лёг спать.
Для
Рэмси день, напротив, был вполне себе спокойный. Заправка "Йомена" боекомплектом и контрмерами времени и сил не заняла, как и приведение машины в порядок. Шаррат-Аи без проблем получила со склада свежую медкапсулу и "анти-шок", разместив их неподалёку от своего места в машине. Мехводу действительно пришло письмо с родины, но - как оказалось - новости там были вполне себе хорошие, беспокоиться за его психическое состояние не приходится. Как сам Рой рассказал чуть позже - его сестру выписали из больницы, и она почти привыкла к новой - кибернетической - ноге, со следующей неделе пойдёт в школу. Уже что-то. Рой теперь думает начать откладывать жалование - на Таллоне, Соллакаро и других центральных мирах есть клиники, где человеку могут вернуть утраченные конечности - вырастить их заново. Органические, настоящие. Процедуры, правда, не дешёвые.
В свободное время Томас бродит по лагерю, ненадолго зависая тут и там. Посидел на стадионе, наблюдая за взлётом глайдеров, увозящих раненных. Посмотрел серию какого-то фентезийного сериала, идущую по местному кабельному в холле одного из бывших общежитий. Посидел немного сержантами из первой роты, послушал их странных баек, выпил пива. Развеялся, в общем. К моменту возвращения Томаса - его экипаж в полном составе сидел за небольшим столиком в курилке около казармы, и играл в шахматы на раздобытой откуда-то голографической доске. Судя по выражениям лиц - Рой, как раз к моменту появления сержанта, дерзко выиграл. Шаррат-Аи, с подавленной интонацией, завыла:
- Я не понимаю. Я в-ведь выигрывала большую часть времени! - Прижав уши к голове, та легонько тыкнула в мехвода пальцем с выпущенным на пол длины, молочного цвета, когтем. - Это был очень бесчестный поступок, Рой. Ты пожертвовал той пешкой, что бы...
- Зато я спас короля от неизбежного мата. - МакКена развёл руками с самодовольным выражением лица. - Что я по-твоему должен был сделать?
- Дать ему умереть с честью!
- Хех. - МакКена, вместо ответа, с самодовольной ухмылкой отпил чаю.
Для
Бернарда день выходит сравнительно напряжённым, хоть и не без приятных неожиданностей. Бертони прислал своего мехвода - Джерома - и тот с скучающим лицом, без особых проблем чинит стабилизатор на орудие, хотя для этого и приходится разобрать существенную часть башни и изрядно попотеть - датчики и электроника были целы, и накрылась именно часть приводов орудия, не пережив взрывной волны. Потом и сам Ренцо появляется у танка на какое-то время - последний немного повозился с турелью от лазерного комплекса КАЗ, меняя в ней разбитые снайперской пулей фокусирующие линзы лазера - работы буквально минут на 10. Сам же Бернард, вместе с Возняк, пытается починить прицельный компьютер командирской башенки. И вот с этим возникает проблема - процесс никак не идёт. Вроде все детали на месте - но питания в компьютере просто нет. Возняк, конечно, хоть и старалась не подавать виду - но на девятой подряд проверке цепей питания этого самого компьютера она, похоже, настолько закипела, что готова была убить кого-то. Благо - рядом, в ремонтном комплекте, лежало много подходящих орудий убийства. Отвёртка, например. Появление командира роты тут явно спасло положение.
Зато Хейз успешно добывает свежий боекомплект, чуть потрёпанную спутниковую радиостанцию, и - без особого энтузиазма, конечно - но всё таки демонстрирует к вечеру сделанные им отметки на снарядах. Уайт успешно рожает чёрно-коричневую бутылку "Pale Horse", "Настоящий Таллонский Виски", зерновой купажированный, 40 градусов. Разлили его, правда, на каком-то заводе прямо здесь, на Ар-Рахмане. И на вкус та ещё дрянь. Зато он есть.
Ивандро более-менее успешно привёл в порядок трофейную зенитку, однако к вечеру подозрения Ирвина оправдываются - ему становится плохо, и того забирают санитары из медсанчасти лагеря. Насовсем. Подозрение на индуцированный облучением рак крови. Имеет смысл: уж больно долго он в танке просидел.
К вечеру, как и ожидалось, в лагерь прибыл бригадир Стюарт. В 19:45 состоялся всеобщий смотр. Хотя сам Стюарт на нём не присутствовал - как и командир батальона, подполковник Комптон - вместо этого отправив проводить смотр свою свиту во главе с начальника штаба бригады - полноватым, невысоким и злобно выглядящим полковником. Под вечерним небом построили весь батальон, технику вывезли на смотр, всё содержимое танков - боекомплект, всё снаряжение - аккуратно разложили снаружи на брезент. Пока делегация из штаба бригады бродила среди рот и тщательно искала, к чему докопаться - в строю офицеров батальона, стоявших отдельно от солдат и сержантов, шёпотом стали разноситься слухи о том, что Стюарт приехал сюда не просто так - а что бы лично "вставить пистон" Комптону за то что-то. И то, что обоих здесь нет - дескать, явное тому свидетельство. Тем временем, начальник штаба бригады одобрительно заулыбался, оказавшись напротив трофейной республиканской "суперзенитки" и подозвал Арчибальда, что бы тот рассказал ему историю её появления - хотя, судя по его реакции, эту историю он уже откуда-то слышал.
Так или иначе, судя по сдержанным одобрительным комментариям в конце - делегация из штаба в целом осталась довольна зрелищем.
<...>Около девяти вечера, за час до отбоя, за
Арчибальдом явился некий рядовой. Сообщил, что бригадир Стюарт вызывает его, лично. Отказывать тут было бы совсем неправильно. После короткой дороги до одного из общежитий санатория, под стремительно темнеющим небом, рядовой приводит Гарольда к двери "кабинета" бригадира - обычной жилой комнаты, наспех переоборудованной в кабинет. С небольшим терминалом дальней связи, голопроектором, парой тактически планшетов и вездесущими картами - повсюду, на любой поверхности. Сам бригадир - подтянутый, высокий мужчина лет пятидесяти, с короткой стрижкой и аккуратными усами - сидел за столом, расписываясь в бумагах. Кивнул Арчибальду на стул напротив него.
- Капитан Арчибальд. Присаживайтесь.
Голос у Стюарта был довольно специфичный - твёрдый и уверенный, глубокий, с лёгкой хрипотцой, излучающий какую-то своеобразную, мрачную харизму. У Гарольда подсознательно проскочила мысль, что будь у него такой голос - он бы наверно смог сделать хорошую карьеру актёра озвучки в голофильмах, на ролях каких-нибудь мифических существ. Драконов например. Или тигров. Или тигры всё таки реально существовали?
- Я направляю прошение о присвоении вам медали "За Выдающиеся Заслуги". Вы неплохо себя продемонстрировали за прошедший месяц. Показали хороший результат под Мердж-эль-Катом. Заслужили благодарность разведки за пленную у Закари. Справились с конвоем в Эль-Ахтабе. И, не смотря на подполковника Комптона, довольно... - Стюарт запнулся, - довольно... своеобразно истолковывающего мои приказы - вы справились с ситуацией под Эль-Шакрией. Если всё пройдёт гладко - то через несколько дней Его Величество подпишет приказ, и вас официально наградят. А до той поры...
Бригадир достал из нагрудного кармашка кителя небольшой пластиковый пакет - и выложил его на стол перед Гарольдом. Внутри - серебристые значки в форме дубовой ветви с листьями, обозначающие "упоминание в донесениях". Обычно их носят как знак того, что фамилия военнослужащего попала в официальное донесение к вышестоящему руководству, где были отмечены его или её действия в бою. По-хорошему эти значки надо крепить прямо на ленту медали, вручаемой за участие в кампании, в ходе которой дубовая ветвь была получена - Гарольд мог вспомнить, например, как похожий знак была у отца. Он носил его прямо на сине-бело-оранжевой ленте к кресту, выданному ему за участие в прошлом конфликте с Султанатом. Но только вот эта Война или, в частности, кампания на Тетуанском Фронте неизвестно ещё когда (и как) закончится. Соответственно, и медали за участие в них ещё не учредили. До того момента, насколько Гарольд мог вспомнить действующие положения, солдатам и офицерам разрешено носить дубовую ветвь на форме просто так. Как обычный нагрудный знак.
- Держите. Здесь пять штук. Один ваш. Остальные раздайте своим. Кому считаете нужным. Подумайте хорошо. Не спешите. - Стюарт сделал длинную паузу для того, что бы поставить печать на некий приказ перед ним. - Список с званиями и фамилиями награждённых нужен мне завтра до обеда. Но только вот это ещё не всё...
Образовавшуюся на столе небольшую стопку бумаг - папки с личными делами, а также несколько расходных листов - бригадир передвинул в сторону Гарольда. Откинулся в кресле, давая капитану время познакомиться с содержимым. Гарольд, впрочем, сейчас мог разглядеть у бригадира на форме, среди прочих, точно такую же ленту как была и у отца - сине-бело-оранжевую. За участие в той войне. Пустую, правда. Без дубового листа.
- Здесь - личные дела ваших новых солдат. Подарок от бригадира Каннингема из 22-ой бронетанковой. Ну или сброс балласта. Смотря с какой стороны посмотреть. Приказ о переводе я только что подписал. Ваша рота - самая неукомплектованная, поэтому вам достаётся трое. Забирайте, это всё ваше. - Стюарт подложил в стопку папок оригинал приказа о переводе. - Пополнение будет здесь завтра, в районе 10 утра.
Дождавшись пока Гарольд усвоит информацию и соберёт все бумаги - бригадир отсалютовал ему, пожелал удачи, и отпустил восвояси.
<...>4 декабря 2891 г. Э.П.
Стандартное время 10:15
Ар-Рахман, тёмная сторона, Рас-эль-Хатт.
Второй день сидения на месте начался с очередного сигнала на подъём.
Длинный, длившийся почти 44 часа Ар-Рахманский световой день закончился. Наступила долгая и холодная ночь. Отголоски заката ещё чувствовались по утру - во время подъёма и утренних процедур в 8 утра, западный уголок небосвода ещё оставался чуть более бордовым, чем остальное небо. Однако после завтрака, уже к 9-30, о центральной звезде системы ничего не напоминало: вместо этого небосвод заполонили другие звёзды. Сотни. Может даже тысячи. Холодный и влажный приморский воздух в окрестностях Рас-эль-Хатта успешно связывал вездесущую взвесь пыли в атмосфере, а холмы к северу не давали её потокам с северных пустошей заслонить небосвод - поэтому воздух был кристально чистый, и звёзд было видно намного больше чем во время отсидки батальона на южном полюсе планеты, или даже больше чем под Мердж-эль-Катом. Зрелище впечатляющее. Параллельно горизонту поднялась мутная, широкая полоса Млечного Пути. Прямо под ней - на востоке, в противовес спрятавшемуся солнцу - в небо поднималась группа ярких, бело-голубых звёзд. Во главе формации звёзд было мутное, бледно-сиренево-голубое пятно малиновыми прожилками, размером с небольшую луну. Похоже на светильник, горящий в соседском окне за занавеской, и подсвечивающий её изнутри комнаты. Только вместо светильника - группа молодых, горячих звёзд. А вместо занавески - громадная газопылевая туманность. Туманность Ориона. Три самых ярких звезды, дугой уходящие вниз от туманности - Альнитак, Альнилам и Минтака - в древности, в небесах далёкой Терры, были видны выстроившимися в идеально ровную прямую линию. И назвали их подобающе: "Пояс Ориона". Сейчас, если верить сводкам с фронтов, где-то там идёт противостояние между группировкой королевских войск в Рукаве Ориона и силами Империи Фусо, присоединившейся к Войне в прошлом месяце. Ниже дуги Пояса Ориона - красная как рубин, тусклая, но широкая и хорошо различимая точка. Бетельгейзе. Та самая, что по прогнозам учёных всё должна взорваться, но никак не взорвётся уже пять тысяч лет. Во время утреннего построения кто-то из танкистов пустил по строю информацию, что Солнце и прародину человечества, Терру, можно увидеть примерно на палец прямо над ней. Правда, с учётом дистанции в почти 2400 световых лет - навряд ли с такого расстояния получится что-то увидеть.
Ещё выше в небе, почти в самом зените - сверкала пара комет с массивными хвостами. Судя по сводке, озвученной по системе громкой связи после прогноза погоды - это вполне нормальное явление для Ар-Рахмана. Пройдут близко, но мимо планеты. Можно ни о чём не беспокоиться.
Одновременно с подъёмом начался и поток неприятных вестей, разносимых по лагерной беспроводной сети на планшеты и смартфоны. Во-первых, "Доберманы" улетают домой: догманский добровольческий авиакорпус отзывают. Федерация не спешит делится подробной причиной такого решения, но короткий ответ: "нужны будут дома". Из публичной части сводки, подготовленной СРС следует, что наиболее очевидная причина - надвигающаяся война между Империей Фусо и Догманской Федерацией, которую возможно следует ожидать в течении ближайших 5-6 месяцев. Есть неподтверждённые сведения о том, что флот Империи Фусо видели на манёврах в нейтральной полосе, где-то около Туманности Розетка - это почти на три тысячи световых лет восточнее её границ. В некоторых новостных лентах на тему втягивания Федерации в войну царит сплошной оптимизм - мол, Королевским Системам будет только легче от этого, наконец-то Федерация станет полноценным союзником в Войне против общего врага. Официальная сводка СРС никакого оптимизма не содержит, намекая что космический флот Империи Фусо один из самых мощных в галактике. Но даже если войны между Империей и Федерацией не будет - если информация о флотской группировке около Туманности Розетка подтвердится, это всё равно довольно плохо. Это значит, что имперцы вышли в дальность одного прыжка до канала поставки материальной помощи, идущего по гиперкоридору с юго-западной границы Федерации, через независимую систему Сион SN4030, и проходящего через Ар-Рахман. Если этот канал перережут - особого стратегического смысла удерживать Ар-Рахман больше не будет. Планету проще сдать.
Комптон - чуть побледневший, с мешками под глазами - около 9 утра созвал вместе всех офицеров батальона, вместе с командирами экипажей, у командного тента - коротко поведав локальную оперативную обстановку. Так, в систему прибыло несколько республиканских космических кораблей - транспортники, судя по всему собираются высадить припасы и подкрепления к противнику. А также инженерный корабль - скорее всего, для развёртывания спутниковой группировки на орбите планеты, взамен подбитой Королевской. Часть из них постарается перехватить побитый, разваливающийся на куски эсминец HMS "Решительный" - но скорее всего для него это будет последний бой. После этого орбита окажется под условным контролем противника. На какое-то время - командование ВКС в кластере всё таки пообещало прислать новый эсминец. Один. Через неделю.
На планете тоже не всё так удачно, как хотелось бы. Не смотря на успех на востоке, у Эль-Шакрии - оборона треснула с другой стороны, в шестистах километрах западнее. Ночью противник отбросил силы 296-ой мотострелковой дивизии из под Мердж-эль-Ката, овладел прилегающему к нему космопорту, и смог развернуть наступление на Тал-аль-Хамир, взяв город в окружение. Вместе с 19-ой бронетанковой бригадой в полном составе. Собственно, высадку припасов и вражеских подкреплений ожидают именно там. И что бы этого не допустить - нужно будет нанести контрудар, обезопасить путь к Мердж-эль-Кату вдоль побережья, и выбить противника из города и космпорта. И причём сделать это надо быстро. Командующий фронтом, генерал Клинтон Джеймс поручил контрудар именно 17-ой бронетанковой. Брифинг с участием бригадира Стюарта будет сегодня, в 19-00. Выступление ожидается завтра, в 5 часов утра. До той поры можно отдыхать и готовиться.
И ещё группа офицеров из штаба бригады пришла с утра по душу лейтенанта
Блэкбурна. Собираются забрать Прохазку до конца дня, на экспериментальный экспресс-курс по медикаментозному улучшению его псионических способностей. Протянули брошюру с подробной информацией - много каких-то непонятных терминов, графики, объяснения что с ним будут делать и чем накачивать. Степан, правда, судя по его реакции - подопытным кроликом становиться не очень то хочет. В любом случае, для отправки нужно официальное письменное согласие самого военнослужащего, а также его непосредственного командира и командира роты.
Ровно в 10 часов утра в лагерь под Рас-эль-Хаттом прибывает и пополнение:
О`Нил,
Филби и
Уокер, прибившись в хвост колонне грузовиков снабжения, въезжают на его территорию, паркуют машины в парке и спешиваются. Судя по копии приказа, выданной Квентину на руки предыдущим командиром - командиром 22-ой танковой бригады, бригадиром Каннингемом - найти нужно некоего капитана Арчибальда и доложить о прибытии...