Небольшие посиделки с улимаройцами помогли Арчибальду немного прийти в чувство после тяжелого боя. За это время прибыли снабженцы и смогли разобраться с подбитыми машинами роты, а заодно вытащить из радиоактивного танка Кокенуа, который, похоже, впал в какой-то ступор. Возможно, контузия. Экипаж его, похоже, погиб. Тела Мамбуэна и Морриса удалось с трудом опознать, вот от Рейеса следов не осталось. Похоже, ему все-таки удалось выбраться из машины и кинуться куда-то. Умер ли он, подстреленный где-нибудь в холмах, в овраге, где его никто искать не будет, попал прямо под мину с фосфором и обратился в пепел? Или бегает где-то еще? На всякий случай, его данные передали военной полиции, если всплывет где-то.
С поредевшими рядами рота продолжила оборону. Гарольд чувствовал себя не столько напряженным, сколько смертельно уставшим. Хотелось уже, чтобы противник не тянул нервы и устроил свою могучую контратаку. Но - нет. Похоже, что карсландцам досталось так же крепко, как и им самим. Поэтому это были пять часов бессмысленного сидения, пока, наконец, не прибыли силы их сменить. Война, как известно, полна пустых тревог.
И первый батальон отправился на запад. В Рас-эль-Хатт, еще один небольшой курортный городок. В этой зоне Ар-Рахмана их оказалось не мало. Правда, вместо отеля, как в Тал-аль-Хамире, они отправились в санаторий. Арчибальд вспомнил, как перед войной они с Дорис раздумывали съездить на отдых куда-нибудь с родного, но немного надоевшего Таллоне, подлечить здоровье, отдохнуть. Кто знает, может, если бы не война, они оказались бы именно здесь, на роскошные курорты денег у него не было, но Ар-Рахман выглядит тем, что можно позволить на офицерскую зарплату. Правда, сейчас, он хоть убей, не мог вспомнить, было ли название планеты в рекламных буклетах, которые они листали.
Сейчас это было абсолютно не важно.
Убедившись, что рота прибыла и в полном составе расположилась в лагере, Арчибальд дополз до своей назначенной палатки и отрубился в глухой, непроглядный сон.
...
"Утро" встретило их тем же дурным закатным Ар-Рахманским солнцем. Но были и новости. Жуя овсяную кашу с молоком и запивая кофе, Арчибальд слушал погодную сводку и с удивлением узнал, что, оказывается, все. Сегодня будет окончательный закат. А дальше - ночь. Такая же, как и день, бесконечная, сумасшедшая. Честно говоря, капитана это радовало. Уж лучше ночь. Средства вести бой в таком режиме у них есть, но по крайней мере не будет сводить с ума сумасшедшее солнце. Умирать лучше ночью.
К концу завтрака пришла почта. Арчибальд c некоторым удивлением, обнаружил, что одно письмо предназначается ему. Он, честно говоря, не ждал уже, что что-то из его писем с Ар-Рахмана дойдет домой.
Письмо было от Дорис.
Прикусив губу, он читал про положение дел дома. А положение дел было не самым лучшим. С замиранием сердца он читал про отправку Грейс с тещей и невестой Гарри в Догманскую Федерацию. Карсландцы не брезгуют атакой гражданских кораблей. Но в следующей строчке было сказано, что они прибыли в пространство Федерации. Там им ничего не должно угрожать. Дело сделано, его дочь будет в безопасности, даже если Таллоне подвергнут бомбардировкам. Но теперь она безумно далеко от него, на другом конце населенного человечеством пространства. С другой стороны, Таллоне для него практически настолько же, бесконечно далеко.
Судя по письму, она еще не получила его предыдущее послание. Поэтому он решил, что пока отвечать смысла нет. Потому что, во-первых, если предыдущее письмо доберется, оно ободрит жену. А во-вторых, он уже не знал, что писать. Последние дни сильно изменили Арчибальда. В его душе утвердилась уверенность в том, что Ар-Рахман - конечная остановка в его жизни Его песок, его холмы, его овцы и коровы, его дурное солнце и грядущая мгла - это все будет последним пейзажем, который увидят его глаза, местом прощания с жизнью.
Гарольд осознавал, что такое состояние недостойно виварианского офицера и джентельмена, но в то же самое время, сделать с собой ничего не мог. Это был не страх, он не испытывал страха перед боем и смертью, наоборот, он был готов, был в состоянии выполнять свои обязанности в полной степени. Но чувство грядущей гибели впилось в его кровь и кости, пропитало настолько, что пытаться выгнать его было бесполезно и контрпродуктивно.
Он чувствовал всеми жилками, что умрет на Ар-Рахмане, он погибнет на этой планете.
Все - что оставалось, прожить и узнать, так ли это будет, или нет.
После завтрака капитан отправился на (де)брифинг в палатку Комптона. Там были новости, хорошие и плохие. Хорошие - прошлый бой не был в пустую, карсландцам удалось нанести серьезный ущерб, поймать в ловушку два полка. Плохая - командование снова решило попытаться реанимировать Территориальный Тетуанский Корпус, несмотря на то, что его прошлая инкарнация особого толку не принесла. Хотя, возможно, командование делает этот с прицелом на возможную партизанскую войну на оставленных территориях. Это значит, Аль-Халиль покидает роту. Логично, с его местными связами, но печально, избытка опытных офицеров в 17-ой бронетанковой не было. Кстати, на эту тему надо было пообщаться с...
И в этот момент Комптон решил сделать ему выволочку. Совершенно, с точки зрения Арчибальда, бессмысленную. За полет Кея за припасами, при том что штаб-сержант доложил, что все контрмеры забрали разведчики других подразделений, то есть он точно не был единственным, кто совершал такие маневры. И за возможный побег Рейеса, который совершенно непонятно как Арчибальд должен был остановить. Он узнал-то о пропаже танкиста сильно после боя, в тот момент он даже не смотрел в сторону танка Кокенуа.
Похоже, Комптону просто нужно было сорвать на ком-то раздражение. Ну что ж, нужно так нужно. Выслушав его спич, и убедившись, что ответа от него не требуется, Арчибальд исполнил салют и покинул палатку.
По дороге он остановил МакБёртона и предложил ему сигару.
- Одна из последних, но за мной должок, старина. Один улимаройский лейтенант посоветовал мне электронные сигареты, можете представить? Говорит, здесь их хотя бы можно достать. Кто бы мог подумать дома на Таллоне, что виварианским джентельменам придется перейти на подобный табак?
Попрощавшись с коллегой-капитаном, Арчибальд отправился в поисках двух людей из роты, которые его интересовали: Кокенуа и Бернарда.
- Сержант Кокенуа, обратился он к первому, когда нашел его, - ваше поведение в прошлом бою было несколько... странным. Но я готов списать его на шок и психологическую травму, полученные в результате обстрела танка. Тем не менее, нам нужно решить, что делать с вами дальше. Ваш танк уничтожен, ваш экипаж тоже, за исключением Рейеса, ситуация с которым пока не понятна. Искать новый танк и экипаж для вас сейчас будет накладно. Поэтому мое решение такое: вам под командование передается наша трофейная зенитка. Зарядов в ней должно хватить хотя бы на один бой, а дальше, может быть, ситуация с подкреплением будет лучше. Свяжитесь с военной полицией и узнайте про результаты поисков Рейеса. Если он нашелся, то переходит в ваше распоряжение. После этого обратитесь в штаб батальона по поводу получения стрелка. Ну или стрелка и механика-водителя, если Рейес мертв. Ваша задача - привести зенитку в работающее состояние, ознакомиться с её устройством. В семь часов вечера к нам с инспекцией прибудет бригадир Стюарт, возможность продемонстрировать ему трофей на ходу, я думаю, крайне положительно сказалась бы на статусе и престиже нашего подразделения. Я даю вам шанс, сержант. Не упустите его.
Затем последовала очередь лейтенанта Бернарда.
- Лейтенант. Я хотел бы поговорить немного с вами о прошлом бою. Вы, как мне показалось, испытываете определенное беспокойство по поводу выполнения ваших обязанностей. Поверьте, оно не стоит того. В той ситуации, которая у нас сложилась, вы показали себя хорошо - грамотная реакция и четкие действия. Конечно, по факту вам пришлось больше управлять своим танком, чем взводом, но такая была ситуация, мы попали в засаду, личная инициатива здесь важнее, чем приказы. Жалко, конечно, танк Кокенуа. Пока что я перевожу его на трофейную зенитку, она останется в вашем подчинении. Может быть, командование батальона сумеет прислать нам подкрепления, хотя я бы на это особого не рассчитывал. В любом случае, хорошая работа.
Арчибальд вздохнул.
- Я хотел бы сказать вам, лейтенант, "продолжайте в том же духе, и все будет прекрасно", но я - потомственный виварианский джентльмен и человек чести, поэтому я вынужден предложить вам только правду. Если не произойдет чуда, такого как прибытие флота на помощь, установление орбитального контроля, массированные подкрепления, мы проиграем на Ар-Рахмане. Максимум через полгода мы все будем мертвы или в лагере для пленных, не знаю, что хуже. Наши локальные успехи продлевают этот срок, но не могут даровать нам победу. Тем не менее, это не значит, что наша война не имеет смысла. Все ресурсы, все время, что Султанат и Республика тратят на этот малозначительный мир означают, что они не смогут быть применены где-то еще. Если мы продолжим держать их здесь, мы сможем выигрывать войну в другом месте. И тогда - кто знает - может, мы и дождемся, наконец-то, этих подкреплений. Кто-то из нас дождется. Но это будет долгая война, без особых надежд. Так что крепитесь, лейтенант. Продолжайте демонстрировать выдержку и инициативу, которую вы продемонстрировали, но будьте реалистом и не стройте чрезмерных ожиданий. Так меньше шансов разочароваться и быть сломленным. Такой мой вам совет.
Арчибальд сделал паузу.
- Этим вечером будет инспекция от бригадира Стюарта, так что постарайтесь привести ваш танк в надлежащее состояние. Мы ведь не ходим ударить перед командованием в грязь лицом, верно?
Ну и финальным пунктом в программе было посещение взвода МТО, чтобы разобраться с ремонтом.