В несущемся на юг танке лейтенанта Блэкбурна вновь усилилась активность - защёлкал автомат заряжания, на радость капралу Ли протискивая очередной БОПС в орудие. Эйдан, мимолётом оценив дистанцию до цели глянув в бинокулярный оптический дальномер, развернулся к своему основному тепловизионному прицелу - доводя орудие на цель. Сам Блэкбурн, правда, мог видеть это только боковым зрением - поскольку был занят связью с экипажем Робинсона. Прозвучавший в ответ голос тамошнего оператора КАЗ Лоуренса Леннокса звучал как-то особенно невнятно. Если Грэхэм правильно помнил личное дело - ему совсем недавно стукнуло 20 лет, едва ли он понимал происходящее хоть как-то сейчас.
- Леннокс н-на связи. Я, мы, эээ, ну...
На канале послышался шорох, и чей-то голос добавил с повелительной интонацией: "Дай сюда!". Спустя пару секунд на канале с говорил уже сам сержант Робинсон.
- Ай-2-1-2 на связи. Прошу меня простить, сэр. Осколок... вспорол руку, кровища повсюду. Отвлекло.
Блэкбурн мог видеть как один из танков южной группы снова выстрелил по Робинсону: в наушнике гарнитуры раздался звук, похожий на громкий удар в колокол. Робинсон чертыхнулся. Но продолжил.
- Дайте мне четверть минуты на наведение порядка, и всё будет нормально.
Окончив сеанс связи, и раздав команды окружающим, сам Блэкбурн ухватился за ручку-манипулятор "пульсара" - снова сводя виртуальное перекрестье на экране с силуэтом вражеского БМП. Пара плотных сгустков раскалённой добела плазмы шлёпаются в цель, вспыхивая яркими вспышками и "брызгами" плазмы, вперемешку с каплями расплавленного металла, летящими в разные стороны. Причём первое попадание пришлось точно в пятно, оставленное предыдущим выстрелом - помягчевшая броня БМП вокруг места попадания в ответ прогнулась и покрылась трещинами. Тут как раз АЗ закончил свою работу, зелёным сигналом уведомляя экипаж о готовности орудия: капрал Ли, прильнув к своему бинокулярному оптическому прицелу и сделав поправку на скорость цели, кричит с самодовольной интонацией.
- Выстрел!
Над позициями южной группы громыхнула ярко-белая вспышка. С дублирующего монитора Блэкбурн видит как росчерк снаряда шлёпается врагу под башню, раскрываясь взрывом и облаком летящих в разные стороны осколков. Танк в ответ чуть дёрнуло в сторону - однако он продолжил движение прежним курсом, спустя мгновение.
Чуть в стороне от танка Блэкбурна - шёл параллельным курсом "Гризон" под командованием Ростовой, чей экипаж, кажется, окончательно оправился от недавнего шока и паники, снова заработав как часы. Миллер, с молчаливой сосредоточенностью, подала в казённую часть рельсотрона свежий бронебойный композитный снаряд, прячась в сторону - легонько шлёпнув Мотидзуки по спине. Последняя, не отлипая от своего прицела, свела прицельную метку с корпусом республиканского танка - Ростова хорошо видела его сейчас на своём мониторе. Несущаяся на полном ходу навстречу ей "шестёрка", с сглаженными углами корпуса и агрессивно выглядящей башней, целилась прямо в неё и, казалось, вот-вот выстрелит. Ребекка, глядя на демонстрирующий цель монитор в месте Ростовой, прикрикнула на Кану.
- Христа ради, да стреляй уже!
Мотидзуки ответила:
- Выстрел!
Воздух над позициями Виварийцев снова рассёк раскат искусственного грома, и "Гризон" дёрнулся в ответ - а внутри, сбоку от Натальи загромыхал механизм гашения отдачи, возвращая орудие положение для стрельбы, и засвистели орудийные конденсаторы. Едва заметный, светло-белый луч сорвался с кончика ствола и ударил в прямо в самый центр башни - в полуметре от маски орудия, пробив броню насквозь и выбив из противоположного конца башни сноп искр. Танк непоколебимо продолжил движение вперёд - однако башня прекратила подавать всякие признаки жизни, и орудие так и не выстрелило в ответ.
Идущая правее "шестёрка" развернула башню на "Гризон", вероятно намереваясь отомстить за собрата - однако Наталья, заранее выпустив дымы, успешно скрывает танк. Росчерк снаряда втыкается в песок в то место, где самоходка была секунду назад.
Вартаньян, тихо выругавшись о чём-то своём, водительском - заложила разворот. Медленно стала разворачивать самоходку к Эль-Шакрии и северным холмам за ней. Среди обильного количества источников дыма, чьи столбы медленно тянутся влево-вверх около холмов - трудно разглядеть целую технику, однако облака пыли поднятые парой тормозящих меж холмов "Маршаллов" командира роты и Бернарда видно хорошо, хотя сами танки скрыты от наблюдения. А в воздухе за холмами, на небольшой высоте, шло на Юг два незнакомых Наталье самолёта - пузатые, массивные штурмовики с толстыми крыльями - под которыми свисало какое-то совершенно неприличное количеством бомб.
Машина сержанта Рэмси также открывает огонь по контратакующим с Юга танкам. Шаррат-Аи, снова развернувшись к своему посту и чуть скривившись лицом, ухватилась за ручку-манипулятор и поймала в прицел один из танков противника - угловатую, приземистую "пятёрку", стоящую к строю Виварийцев боком.
- Поняла, рработаю!
За бортом зажурчала плазменная пушка - и в воздухе между двумя сторонами проносятся сверкающие сгустки иссиня-белой звёздной ярости, приземляющиеся точно в цель. Борт цели покрывается серией ярко-белых вспышек взрывов, и звук характерных плазменных "щелчков" доносятся до "Йомена" спустя пару секунд. Вспышка: и звенья гусеницы вражеского танка улетают в разные стороны. Ещё одна: срывается с места кусок опорного катка, плашмя падая в песок. Танк, как раз разворачивая башню на север, получает несколько попаданий и по ней тоже - в разных местах лопается оптика, отделяются от корпуса антенны. Одно попадание прилетает прямо в место стыка башни и корпуса - плазма снаружи почти не вспыхивает взрывом, очевидно пробившись внутрь. Когда очередь заканчивается - значительное почерневшая "пятёрка", в нескольких местах объятая пламенем, перестала подавать признаки жизни.
- Этот готов.
Шаррат-Аи пытается навестись и на соседний вражеский танк, по-обыкновению наведя перекрестье на виртуальную отметку, куда СУО "Йомена" рекомендовала целится с учётом скорости цели. Однако выстрел лейтенанта Блэкбурна неожиданно остановил цель на месте, и короткая очередь, сделанная из расчёта на движущуюся цель, уходит "в молоко" - вспышки плазмы сверкают среди холмов, в сотнях метрах позади цели.
- Пр-роклятье. - Шаррат-Аи отвернулась в сторону, поглядывая на контрольную панель системы охлаждения орудия, и полуобернулась к командиру. - Радиаторы нагрелись до 115 градусов. В прределах нормы. Дать ещё раз?
Штаб-Сержант Кей маневрировал в своём ховер-танке чуть севернее. Угрожающий "Харматтану" лазерными прицелами полугусеничный БМП, спрятавшийся в тени небольшого жилого дома, как раз получил пару попаданий из плазмы лейтенанта Блэкбурна и по какой-то причине так и не открыл огонь. Эдвардс, дождавшись сигнала о готовности к выстрелу от автоматики, жмёт спусковую клавишу - не давая ему никакого шанса.
- Выстрел!
Выплюнув из себя снаряд, вместе с облаком иссиня-белого пламени и дыма, Mk. 60 закладывает разворот в сторону - Киттельсен аккуратно развернул машину, разминувшись по дороге с очередным особо крупным кустом. Дуглас мог видеть, как на соседнем экране в сверкнула скромная вспышка - сопровождённая грохотом и металлическим лязгом спустя пару мгновений. Во лбу БМП образовалась дыра, из которой хлынула струя дыма. Откуда-то сзади, из десантной аппарели, выскочило двое в серо-бежевой форме, бронежилетах и шлемах, со следами крови на форме. Явно члены экипажа. Один из них рванул вперёд, влетая в ближайший доме - второй ковылял позади, придерживая окровавленную ладонь.
- Вот же твари, смотрите, бегут!
Тем временем, ховер-танк стремительно мчался почти прямым курсом к небольшому, некогда набитому товарами двухэтажному продуктовому магазину. И внутри, особо не прячась, стояло двое республиканских солдат: стрелок с массивной рельсовой винтовкой, уложивший её на прилавок, и его асисстент. Появление ховер-танка не стало для них неожиданностью - стрелок развернул винтовку прямо на машину Кея. Однако он не успевает ничего сделать. Два пулемёта заработали практически синхронно, превращая уже разбитые до этого витрины магазина в стеклянную крошку и рубя в щепки интерьер. Стрелок с рельсотроном почти сразу падает назад, за прилавок - чья-то меткая пуля, пробив затемнённый визор у него на шлеме, разбрасывает волну кровавых ошмётков из затылка. Второй номер пытался рвануть в ведущую в подсобные помещения дверь - однако Дуглас и Престон, сместив огонь, и его заливают. С ног до головы. Получив не менее дюжины попаданий - враг падает в дверном проёме, истекая кровью сквозь дыры в потрескавшейся броне.
Внезапно, откуда-то с фланга по несущемуся ховеру "щёлкает" лёгкая противотанковая граната, выпущенная отделением пехоты в Эль-Шакрии. Танк слегка качнуло в противоположную сторону.
- Ауч. - Меланхолично прокомментировал ситуацию Киттельсен.
Монитор общего состояния систем перед Дугласом отчитался о полученном уроне: броня не пробита, однако детектор микроволнового облучения уничтожен. Граната просто раздробила антенну на маленькие кусочки.
Тем временем, в холмах на севере лёгкие танки бросились на "Маршаллы" в скоординированную самоубийственную атаку. Пара на флангах, за неимением другого оружия, открыла пулемётный огонь по танку Арчибальда - однако заранее выпущенные командиром дымы умело скрыли предпринятый мехводом Соботкой манёвр на торможение, и проносящиеся сквозь дым плотные пулемётные очереди грызут песок на склоне холма впереди - там, где танк мог бы быть, если бы не затормозил. Пока Соботка переключал передачи, завеса чуть рассеялась, и Арчибальд пользуется моментом и наводит башенку с пятидесятым калибром на один из лёгких танков в ответ - и наблюдает, как плотная очередь трассирующих патронов высекает искры из вражеской брони, грызёт колёса и ломает висящие снаружи блоки электроники. Но и экипаж явно понёс какой-то урон - танк остановился, и через аппарель в задней части попятился республиканский солдат - волочащий по земле другого, перемазанного в крови.
Однако они были не единственные кто атаковал машину командира роты: внезапно в небольшом пробеле дымовой завесы показался несущийся навстречу "панцерегерь". На мгновение сверкнул сигнал о микроволновом облучении - а в следующее с корпуса противника сорвалась, разбрасывая за собой дым, тяжёлая противотанковая ракета. На мониторе командира экипажа сверкнуло оповещение системы о входящей ракетной угрозе. Гарольд был занят расстрелом колёсного танка, и сержант Картер - уже подавший снаряд к орудию - заметил это первым.
- Внимание, ракета!
Внезапно ожили приводы крохотной лазерной турели на крыше. Над башней раздалась серия громких хлопков, как будто кто-то бьёт ладонью по столу: а в дыму вокруг засверкал, обычно невидимый, рассеянный светло-красный лазерный луч. Вражеская ракета, до этого уверенно шедшая прямо на "Маршалл" командира роты, отклонилась от курса и шлёпнулась в землю - так и не разорвавшись. Под одобрительный сигнал вспыхнуло новое оповещение на мониторе у Аричбальда: "ВХОДЯЩАЯ РАКЕТНАЯ УГРОЗА УСТРАНЕНА".
- Всё в порядке. - Облегчённо доложил Картер остальному экипажу. - КАЗ справился.
Тейлор, оглянувшись на заряжающего, вернулась наконец к прицелу, и прокричала:
- Сука, выстрел!
Орудие громыхнуло, посылая бронебойный снаряд в обидчика: последний в ответ скрывается в вспышке из огня и дыма, разбрасывая в разные стороны куски металлоконструкций и то, что когда-то было башней. На лбу лёгкого "охотник за танками" в разные стороны разошёлся металл, и из широкой оставленной снарядом - даже не дыры, а расщелины - хлынул поток чёрного дыма.
- Так тебе, козлина, аха!
Визг капрала Тейлор, наполненный взрывоопасной смесью из самодовольного восторга и злобы, разнёсся по бортовой сети. От эмоций она едва ли не запрыгала на своём боевом посту, и задёргала ногами - пару раз досталось кряхтящему с передачами Соботке внизу. Не отрываясь от прицела - выставила в сторону свою пятерню.
- Картер, дай пять! - Чернокожий заряжающий как-то неохотно шлёпнул ладонь Лилли своей механизированной рукой, после чего Тейлор протянула свою ладонь назад, в сторону Гарольда. - Командир!
В "Йомене" Бертони тем временем случился конфуз: Джером переключил передачи и плавно вжал педаль тормоза, однако "Йомен" в этот момент спускался с холма вниз, и более тяжёлая корма машины вдруг по какой-то причине перевесила и буквально вырвалась вперёд - "Йомен" стало разворачивать вбок. Джером, ценой титанических усилий, вернул машину на прошлый курс, наконец остановившись. Экипаж в процессе всех этих манёвров, конечно, изрядно побросало из стороны в сторону - Ренцо чуть не налетает на собственную приборную панель головой.
- Это не я. - Джером поспешил оправдаться. - Это всё дебильная "бовингтонская" трансмиссия.
Кауко, поправившись на своём месте, захлопала глазами и уставилась на Ренцо.
- Командир, вы в порядке?
В танке Бернарда, однако, атмосфера была несколько иная. Возняк, с зрачками размером в монету в пять фунтов, с обезумевшим от испуга выражением лица развернулась от командира экипажа к своему месту и налегла на рычаги - немедленно разворачивая машину вправо, и одновременно вжав тормоз, останавливая танк. Манёвр вышел довольно кривой - да и, вообще говоря, её попытка выполнить остановку и разворот не последовательно, а одновременно больше напоминала лихорадочный манёвр, из-за которого налетел на айсберг и затонул древний терранский круизный ланейр. Тот, про который ещё куча фильмов снято. Однако ничего критичного не происходит - танк в итоге слегка занесло влево, и вперёд по-инерции вырвалось облако пыли. Примерно в этот момент - после остановки, но ещё до выстрела - о борт "Маршалла" снова шлёпнулась выпущенная пехотой противотанковая граната, и где-то наверху башни застучала пулемётная очередь. Блок электроники при командирской башенке зацепило - не то шальной пулей, не то осколком гранаты. Картинка на экране терминала "пятидесятки" перед Ирвином дёрнулась, и виртуальное перекрестье вместе с строчками информации о состояния ствола, азимута и всего остального - потухли, оставив командира только с потоком видео невысокого разрешения, идущего с резервной камеры
Капрал Уайт, дослушав командира, на время покинул свой пост - встав с места и рывком добравшись до хранилища боекомплекта, по пути чуть не упав, когда танк дёрнуло во время экстренной остановки. Добравшись до хранилища боекомплекта - выхватил с полки кумулятивный снаряд, и кряхтя с непривычки, закинул его в казённую часть орудия. Протолкнул до упора. Удостоверившись что всё в порядке - вернулся к своему месту, бросив в сторону заряжающего, который до сих пор лежал на полу в обнимку с огнетушителем.
- Хейз, ты просто пиздец. - Уайт прильнул к прицелу, выискивая обозначенную командиром цель. - С какого рожна я твою работу делаю?
Хейз ничего не ответил. Всё ещё лёжа на полу - молча уставился в стену, с отсутствующим выражением лица.
Вражеский колёсный танк, похоже поняв что танк Бернарда собирается стрелять по нему - в опережение выпускает по нему ракету ПТРК. Однако выпущенные Ирвином дымы сбивают наводку, и она улетает в небо, на восток. А вскоре раздалась команда Ирвина к открытию огня, и Уайт ответил "Выстрел!": из орудия вырвалось облако дыма, раскидываемое по сторонам иссиня-белой вспышкой дульного пламени. Танк качнуло на месте, и остатки механизма стабилизатора грустно заскрипели в носовой части башни. Цель вспыхнула, обзаведясь громадной вмятиной на крыше, прямо у башни. Сквозь поднятую попаданием дымку видно, как из аппарели выскочил единственный уцелевший член экипажа. Спотыкаясь - рванул наутёк, в сторону дома на севере.
И совсем другая атмосфера была в танке Кокенуа. По-правде говоря, в буквальном смысле - со стороны кормы боевого отделения доносился отчётливый запах гари. В добавок Ивандро почувствовал металлический привкус у себя во рту. Нехороший знак.
Экипаж, вероятно решив что командир контужен, рванул наружу. Первым рванул Рейес - этому вообще два раза приглашение делать было не нужно, он явно был готов танк покинуть по любому поводу. Капрал Моррис, повертев головой по сторонам и посмотрев на командира, зачем-то выхватил револьвер из кобуры и выполз через свой люк на крышу "Маршалла". Последним через люк заряжающего выползает сам Мамбуэн - перед выходом метнувшись к своему посту и прихватив спрятанную под сидением аварийную радиостанцию.
Все трое члена экипажа были снаружи, и Ивандро оставался внутри. С учётом того, что все мониторы потухли - дальнейшие события он мог только слышать.
Рейес рванул прочь от танка не дожидаясь никого - его топот по левому борту Кокенуа отчетливо слышит, прежде чем он сливается с фоном идущего в округе боя. Моррис с Мамбуэном остались на крыше, спрятавшись от противника на востоке за башней. Мамбуэн крикнул в сторону люка - так, что бы Ивандро слышал.
- Командир! Тут БМП рядом, надо позвать их на помощь! - Мамбуэн, судя по щелчку, активировал переносную рацию и обратился к Моррису. - Ты помнишь канал?
Моррис, впрочем, кажется не обращал внимания на заряжающего и кричал в сторону - вероятно, убегающему мехводу:
- Эй! Стой! Ты куда! Стой!
А в следующее мгновение рядом снова засвистели приближающиеся снаряды миномётов. Кто-то из танкистов успел что-то прокричать, прежде чем грохот взрывов вокруг полностью забили собой все звуки снаружи. В какой-то момент один взрыв раздался совсем близко - от грохота у Ивандро поднялся звон в ушах. Волна светло-белого дыма вместе с песком хлынула сквозь приоткрытый люк внутрь танка. И что-то тёмное провалилось внутрь через соседний люк - заряжающего, и повисло на краю. Рука. Мамбуэн. Лишённое жизни тело заряжающего лежало прямо на крыше башни, и его рука свисала теперь внутрь. По руке и рядом вниз хлынул поток крови, капающий на пол боевого отделения.
Моррис орал где-то снаружи.
- Аааа! Бля, помогите! Жжёт, сука, аааргх!
Не так далеко шумел двигатель БМП улимаройцев, щелчки пулемётных очередей и гранатомётных разрывов доносились с севера и юга. С нарастающим рёвом могучих двигателей, на цели вдоль 210-ой линии заходили "Доберман-9" и "-10". Идущий слева штурмовик высыпал град неуправляемых ракет вперёд - заливая волной взрывов пехоту в коттеджах прямо по курсу. Десятый отплевался из закреплённой под носом пушки по последнему уцелевшему лёгкому танку: в воздухе над холмами, спустя пару секунд, проносится характерный звук работы тридцатимиллиметровой пушки гатлинга: "БРРРРРРРТ!".
На связь с командиром роты, тем временем, вышел подполковник Комптон. Судя по значку с "антенной" и тремя схематично изображёнными волнами - вызывал Гарольда он уже через обычную радиостанцию.
- Санрей-2, это Санрей-Главный. Санрей-2, как слышите? Санрей-Главный к Санрей-2. Используйте основную радиостанцию для ответа. Санрей-2, доложите обстановку. Я практически перестал получать пакеты с тактической информацией от вашего бортового компьютера - похоже, спутниковая группировка перестаёт существовать. Повторяю. Санрей-2, это Санрей-Главный. Используйте...