Мир Гарольда Арчибальда сузился до узкого тоннеля, пролегавшего через дисплей системы дистанционного управления зенитным пулеметом, конечной точкой которого являлось мутное изображение ненавидимого "Крокодила".
Продолжая поливать его свинцом, он с напряжением следил за целью. Вот ракета, пущенная Бертони, врезается в башню, вот снаряд от Бернада ударяется об корпус. Наконец, Лилли Тейлор нажимает на педаль...
Мир словно остановился, и полет бронебойного снаряда тянулся целую вечность. Вот он сбрасывает поддон... вот освободившийся сердечник рвется вперед, словно наконечник копья.
Попадание!
И мир снова вернулся на полную скорость, будто кто-то выключил замедление. Снаряд разнес ракетную установку, превратив "Крокодил" со всеми его уже полученными многочисленными повреждениями в бесполезную груду металла. Выжил экипаж или погиб - особого значения теперь уже не имеет. Он был самой серьезной угрозой на поле боя, но не единственной. И происходящее это наглядно демонстрировало.
Многочисленный вражеский огонь обрушился на танки Кокенуа и Бернарда. Датчики радиации выдали резкую вспышку поблизости. Арчибальд весь сжался внутри, ожидая еще одного миниатюрного ядерного взрыва, как с танком Шермана. Но - нет. Машина Кокенуа пока всего лишь была выведена из строя, хотя за стабильность пораженного вражеским огнем реактора никто отвечать не мог. Оставалось лишь надеяться, что предохранительные системы сработали штатно.
- Айронсайд-222! Кокенуа! Ты меня слышишь? Покинуть машину, немедленно! Отступайте к БМП, бегите!
Хотелось добавить "глупцы". Каждую секунду, что экипаж "Володьи" находится внутри облученной машины, они рискуют смертельными заболеваниями, которые сократят их жизнь на десятилетия, если не оборвут в одночасье.
- 221, 232, остались только мы. Нужно убираться отсюда! Сбрасывайте скорость и используйте контрмеры, потом сразу же реверс, реверс пока не вернемся в лощину под укрытие улимаройцев! Вомбат-3, это Санрей-2, нам здесь дают взбучку! Еще один мой танк подбит! Подберите экипаж и прикройте нас, нужны ваши ПТУРы по вражеской наступающей технике!
Тут на связь наконец-то вышли летуны-"добровольцы" из Догманских Тигров. Наконец-то. Комптон хоть здесь не подвел.
- Доберман-10, клянусь Его Величеством, вы не представляете, как я рад вас слышать! У нас полно целей по вертикали 210, от перекреста на 181-210 и на юг до Эль-Шаркии! Артиллерия, пехота, техника! Ждем вас.
Как обычно, закончив со связью, Арчибальд вернул внимание к своему экипажу.
- Соботка, тормози! Полный стоп! Как только остановимся, сразу врубай задний ход. Картер, кумулятивный! Лилли, "Охотник" за легкими танками твой!
Снова взявшись за управление пулеметом, Гарольд вдруг понял, что он не только избавился от "мистеров", перешел на ты со всеми, но еще и назвал Тейлор по имени, что еще месяц назад показалось бы ему чудовищной догманской вульгарщиной. Но когда все их жизни зависели от этой взбалмошной девчонки, он не мог отстраниться за привычным "мисс Тейлор".