Продолжая наступление и не сбавляя скорость, северная группа открыла огонь по обнаруженному противнику. Одним из первых открыл огонь "Йомен" сержанта
Бертони. Джером как раз поддал газу, и "Йомен" вырвался вперёд, обгоняя "Тайру" командира взвода и дыша в спину танку Ирвина. Капрал Кауко, отметив цели на своём сенсорном дисплее пока Бертони говорил, дослушала и принялась претворять приказ в жизнь - сервоприводы башни зажужжали, когда она привычным движением ручек-манипуляторов развернула башню на корпус одного из карлсландских колёсных танков, что спрятался за невысоким деревянным амбаром у склона холма. Ренцо снова слышит ставший привычным грохот справа от него, за бронёй - орудие посылает два бронебойный снаряда точно в цель. С свистом и вспышкой пыли лопнула лопнула покрышка на одном из колёс - снаряд пробил его насквозь, кажется. Следующее попадание приходится точно в основание главного орудия, разбив напополам некий блок, висящий сбоку от него. Следом Кауко разворачивает башню левее, на соседнюю цель - такой же колёсный танк, спрятавшийся за некой сельскохозяйственной постройкой, открывая огонь о нему. В воздухе проносится росчерк ярко-рыжих снарядов - первый снова падает прямо под лобовую плиту, уткнувшись в переднее колесо и превратив его в кучу утиля. Второй снаряд, сверкнув вспышкой от столкновение бронебойного сердечника с металлом брони, пробивает лобовую плиту и тонет внутри машины - скорее всего задевая экипаж.
Пока Линнеа наводила орудие на одинокого стрелка на северном фланге - Бертони уже во всю занимался настройкой комплекса КАЗ на защиту командира роты, оперативно связывая сенсоры обоих машину в общую сеть через лазерные коммуникаторы. Над иконкой машины командира роты на тактическом дисплее загорелся полупрозрачный "щит", уведомляющий что работа закончена, и комплекс КАЗ теперь закрывает комроты. Однако пятого выстрела действительно не последовало. Кауко переключила орудие на питание ОФС и нажала на спусковую клавишу - и внизу, в бункере под полом башни, что-то звучно треснуло. Как будто бы велосипедная цепь вдруг слетела.
- Пер-р-ркеле, опять!
Кауко, обычно холодная и спокойная, вдруг вспыхнула. Со злости ударила кулаком по оборудованию в своём боевом посту, нечаянно выключив вентилятор над собой.
- Говна кусок! Работай, работай, что б тебя!
Но орудие отказывалось стрелять. На мониторе общего состояния систем у Ренцо орудие снова заштриховалось в красный и вывело цифровой код ошибки над повреждённым модулем, который означал сбой в системе подачи снарядов. Похоже, что речь о какой-то большой проблеме, раз это повторяется два раза подряд.
Танк
Арчибальда тем временем наводился на спрятавшегося между кустов "Крокодила" с зелёным орнаментом. Пока командир роты был занят радиопереговорами, перепрограммированием собственного КАЗ на защиту Аль-Халиля и отправкой пакета данных до машины Блэкбурна, сержант Картер метнулся до тыльной стороны боевого отделения, подав из хранилища боекомплекта в казённую часть снаряд - длинный, остроконечный тандемный кумулятивный выстрел. Рявкнув к Тейлор "готов!" и хлопнул на всякий её по плечу, отодвинулся в сторону. Лилли, громко набрав воздуха в лёгкие, крикнула:
- Выстрел!
Грохот электротермохимического орудия, вместе с светлой жёлто-голубой дульного пламени, сдирает слой пыли с земли впереди - на долю секунды практически ослепив машину. Арчибальд видит на своём мониторе как жёлтая полоса снаряда впечатывается прямо в лобовую бронеплиту "Крокодилу", меж двух ракетниц, раскрываясь на ней устремившегося во все стороны пламени: взрывная волна с лобовой плиты сшибло что-то, подозрительное похожее на мортиру дымовой завесы.
Командир артиллерийской батареи, тем временем, отвечал на отдельном канале - вперемешку с постепенно нарастающей волной помех.
- Это ХИЛ-2. Понял хорошо, готовы открыть огонь.Кокенуа поддерживает командира роты огнём - пока прилипший к своему бинокулярному прицелу Моррис выцеливал гусеницу Карлсландской самоходной зенитки, получая от СУО поправки на дистанцию и движение цели, сам Ивандро берётся за пятидесятый калибр. Ловит спрятавшуюся в зелёнке вражескую самоходку в перекрестье прицела на мониторе, жмёт спусковую клавишу. Над крышей грохочет пятидесятый калибр, отплёвываясь гильзами на крышу: у Ивандро удалась на удивление меткая очередь. Большая часть пуль, конечно, просто рикошетит от брони - однако несколько попаданий отзываются хрустом и вспышками летящих в разные стороны осколков лопнувшей оптики и внешних модулей. Моррис, тем временем закончив прицеливание, жмёт правой ногой спусковую педаль.
- Выстрел!
Снаряд, молнией пролетев около километра, под углом впечатывается в край гусеницы - выбивая сноп искр из расположенных друг на друге катков, и рикошетя дальше в небо. Исполинская вражеская машина, чуть дёрнувшись и завернувшись в сторону, быстро пришла в себя и продолжила движение как ни в чём не бывало.
Командир второго взвода
Бернард тем временем, раздав указания, ловит в виртуальное перекрестье на экране прицельного компьютера засевший в засаде на севере вражеский бронетранспортёр. Возняк, покорно развернув машину примерно на пятнадцать градусов севернее от курса, продолжала держать скорость - осторожно озираясь в свои мониторы на приближающуюся сзади машину Бертони. Момента лучше было не придумать - Ирвин открывает огонь, и догманский М4 за потолком бодро грохочет. Едва ли не прямо на люке командира застучали гильзы. Трассирующие пули грызут широкий, прямоугольный лоб бронетранспортёра, и пронзают его лёгкую броню, впиваясь прямо в башню. Под очередью вражеский бронетранспортёр окончательно замер. Ирвин не мог точно сказать что вообще произошло - но едва его очередь стихла, как из люка во лбу машины выскочил человек в обмундировании песочного цвета. Спрыгнув с брони и едва не убившись после прыжка - снял с себя шлем, и рванул наутёк, спотыкаясь. Куда-то на северо-восток, к зданию с расчётом ПТРК внутри.
Хейз тем временем с отрешённым выражением лица затолкнул снаряд в казённик орудия, просигналив Уайту о готовности. Последний, собравшись с духом, голосит:
- Выстрел!
С монитора, дублирующего изображение с прицельных приспособлений наводчика, Ирвин мог видеть как в ответ на грохот на экране вспыхивает башня вражеского колёсного танка - обрывая торчащие из неё антенны, надламывая ствол главного калибра. Хотя ракетницы, висящие сбоку башни, и оказались относительно нетронуты - главного орудия цель точно лишилась.
Однако противник был готов к такому. И ударил в ответ. Из всего что есть.
Слепя оптику, светом десятков тысяч солнц вспыхнуло орудие на республиканской зенитке - отправляя тугой, толстый луч света прямиком в "Тайру" Аль-Халиля. Воздух над порядками танкистов разрезал резкий, как удар хлыста, шипящий звук. Машина Сейфуллы оказалась сравнительно цела - попадание было непрямым, судя по огромной воронке в песке - однако весь левый борт "Тайры" был буквально расплавлен. Гусеницы самоходки скоптились, и капли расплавленного металла стекали по борту в почерневший песок. Из экипажа у него тоже никто не пострадал, хотя можно представить каково сейчас внутри.
Раскрашенный змеиным орнаментом, спрятавшийся в кустах "Крокодил", на какое-то время затих и был полностью неподвижен. Во лбу у него теперь красовалась огромная чёрная звезда, с выемкой по центру - похожая на ударный кратер астероида, а вокруг не было ни одного целого блока электроники. Однако он вдруг, неожиданно, ожил - врубив задний ход, прячась под кроны деревьев. А следующее что танкисты могли заметить - это как с правого блока стволов, выбрасывая кубические метры сизого дыма, стартовала стая ракет...
На тактическом мониторе
Арчибальда едва успел загореться индикатор входящей ракетной угрозы, как уже в следующую секунду в воздухе вокруг танка командира роты развернулась битва электронных богов - проходящая на кажущейся абсолютно непостижимой для смертных, существ из плоти и крови, скорости. С пилонов в разных местах корпуса "Йомена"
Бертони резко сорвались в полёт, один за другим, противоракетные осколочные снаряды - оставив за собой едва заметный белесый дымный след по левому борту от "Маршалла". А следующее что могли увидеть танкисты - так это то, что впереди по курсу танка стали раздаваться хлопки взрывов. Несущаяся прямо на танк Гарольда "стая" ракет вдруг будто бы напоролась в воздухе на невидимую стену. Стена эта, впрочем, будто бы стала сдавать назад - взрывы следуют один за другим с интервалом в несколько миллисекунд, неотступно приближаясь к танку Гарольда и вытягиваясь в цепь из вспышек дыма и пламени. Но до цели они так и не добрались. Из оставшегося на месте ракетного роя облака дыма вылетела одна-единственная уцелевшая ракета, чья электронная начинка или органы управления, похоже, сошли с ума от одиночества - она заложила манёвр влево-вверх, исчезая в небе. Однако помимо всего прочего огонь открыла и пехота - из дома прямо по курсу
Арчибальда направилось несколько снарядов РПГ, но оба также не добрались до цели - один упал метрах в десяти по правому борту, а другой снова взорвался в воздухе, встреченный непреодолимой стеной КАЗ "Энигма II" с машины Ренцо.
Единственное, что в итоге всё таки достаётся машине командира роты - это очередная пуля рельсотрона, от всё того же одинокого стрелка, лежащего в кустах на севере. И та с визгом отрикошетила от маски орудия, ничего не повредив.
Однако потратив большую часть вычислительных мощностей и снарядов на успешную защиту командира роты, КАЗ неожиданно провалил свою основную задачу - защиту самого
Бертони и его машины. Один из обстрелянных чуть ранее лёгких танков выпускает по "Йомену" ракету ПТРК, и - не смотря на выброшенные вперёд дымы и дипольные отражатели - она пролетает мимо них, впечатываясь практически в тыл развёрнутой на Север башне. Экипаж "Йомена" хорошо тряхнуло, и на мгновение освещение боевого отделения погасло - что бы восстановиться через секунду. Ни сам Ренцо, ни Кауко, ни сидящий внизу-впереди Джером не пострадали. Однако мониторы уже пестрили строчками показаний о полученном ущербе.
- Сержант. - Линнеа, неожиданно снова "поймав" своё характерное, холодное спокойствие, с обидой в голосе добавила. - Система подачи снарядов нас больше не будет беспокоить.
Джером, поглядывая снизу в боевое отделение, переспросил на всякий случай:
- Все целы?
Ренцо не мог видеть сам, но окружающие могли разглядеть громадную, почерневшую вмятину почти в самом тылу башни его бронемашины.
Ракетную атаку предпринял и соседний вражеский лёгкий танк - но против
Ирвина. Однако потеряв наводку из-за удачно выпущенного облака дымов - ракета врезается в землю, и остаётся лежать там бесполезным мусором. Следом за ним - спрятавшийся в кустах "Панцерегерь V" сделал ракетный залп по танку
Кокенуа - но последнего спас комлпекс КАЗ, хлопнувший пару раз лазером и сбивший ракету на подлёте к броне. Пускай и как-то особенно близко, от чего Ивандро и его подопечных в танке слегка качнуло.
+ + +
У южной группы дела обстояли схожим образом - Виварийцы первые открыли огонь, и были встречены беспощадным залпом из всех доступных огневых средств противника.
Машина
Ростовой, не сбавляя скорости и не меняя направления, открывала огонь по "Крокодилу" прямо по курсу. Миллер, уже доведённым до автоматизма движением, резко достала с полки хранилища боекомплекта свежий метакумулятивный снаряд, сняла защитный кожух - бросив его на пол боевого отделения, где их образовалась небольшая кучка - и затолкнула снаряд глубоко в казённую часть рельсотрона, протолкнув его рукой до одобрительного сигнала приёмника. Продублировада капралу Мотидзуки о готовности голосом. Кана не теряя времени, дала залп прямо в цель:
- Выстрел!
Над порядками королевских войск снова разносится гулкий грохот, смешанный с шумом, напоминающим морской прибой. Сперва кажется что цель буквально разорвало на части - из ярко-белой вспышки по левому борту самоходки в разные стороны летят куски металла, обломки, в сторону улетел диск похожий на каток. Однако очень быстро становится понятно, что "Крокододил" всего лишь лишился левой гусеницы - её действительно практически уничтожило, разбросав вокруг с десяток звеньев и выбив с места ведущий каток. Над почерневшей левой полуплоскостью теперь поднимается дым от оплавившейся краски, некогда изображавшей некую мифическую рептилию. Но вот сама машина была цела. Наталья добавляет из плазменной пушки - и может видеть как один разряд плазмы раскрывается иссиня-белой вспышкой у цели во лбу, без ощутимого ущерба.
Чуть поодаль от "Гризона" сержант
Рэмси скомандовал оперативный разворот в южную сторону. МакКена, ухватившись за рычаги, заложил аккуратный почти на 90 градусов - машину слегка занесло, и из-под гусениц по направлению предыдущего вектора движения вырвалось облако пыли. Но скорости "Йомен" почти не потерял, и Рой быстро её набрал по-новой. Шаррат-Аи быстро развернула башню на расчёт рельсового орудия спрятавшийся в киоске - оба человека, стрелок и его асисстент, едва ли не целиком испарились во вспышках звёздной ярости, разбрасывающих воспламенившиеся куски коробок и обломки стеллажей в разные стороны. Оставив объятый пламенем киоск, Ха'Тширрка наводит орудие на отделение пехоты чуть южнее, засевшее в коттедже - дырявя очередью сгустков плазмы стены дома насквозь. Дом быстро покрывается языками огня, и в тепловизор видно как пехота внутри забегала туда-сюда, в спешке меняя позиции.
Сам Томас был занят спешной активацией скрипта для прикрытия "Гризона" Ростовой от ракетных атак, однако в ответ на команду "выполнить" вместо индикатора о синхронизации с её сенсорами сержанта встречают строчки ошибок. В последнее мгновение - прямо перед тем, как "Крокодил" с подбитой гусеницей сделал залп - Том кажется понял, в чём ошибка. Последняя строка. Забыл поставить точку с запятой.
Из стволов обездвиженного и побитого "Крокодила" вырвался рой ракет. С рокотом, выплёвывая за собой облака сизого дыма, и кружась вокруг невидимого центра массы - рой шлёпнулся прямо в лобовую броню "Гризона", скрывая её от самых гусениц до крыши в облаке беснующегося пламени. Внутри боевого отделения
Ростовой всё гремит и гудит. Броня, кажется, как будто бы трещит по швам, а экипаж - включая саму Наталью - бросает из стороны в сторону. Где-то под потолком лопнул пластиковый светильник дневного освещения, грустно хрустнул тянущийся к тактическому монитору кабельный канал, и несколько коробов с лентами к пулемёту сорвалось с полок - на пол боевого отделения, едва ли не на спину Наталье.
- Матерь Божья!
Побледневшая от страха Ребекка, сидя на своём месте и придерживая защищающую хранилище боекомплекта бронешторку, быстро перекрестилась свободной рукой. Мотидзуки нервно обернулась назад со своего места - забегала глазами, проверяя все ли целы, всё ли на месте. Вартаньян тихо материлась на своём месте. Но, кажется, броню не пробило, а монитор жизненных показателей членов экипажа ничего экстраординарного - кроме слегка подскочивших пульсов - не показывал. Если бы не одно "но": экран в командирской аппаратуре Натальи, транслировавший до этого картинку с командирской башенки, теперь демонстрировал заставку с зелёными лугами, синим небом и несколькими ярлыками для доступа к служебным программам. А в самом центре горело серо-красное окно с кодом ошибки и пояснением: "СВЯЗЬ ПОТЕРЯНА, ПРОВЕРЬТЕ СОЕДИНЕНИЕ". С дорогостоящим плазменным орудием, похоже, что-то случилось.
Mk. 60 штаб-сержанта
Кея тем временем нёсся на юго-восток, разворачивая башню в сторону Эль-Шаркии. В небольшое "окно", когда корпус вражеской полугусеничной боевой машины попался в прицел, Престон отправляет в неё бронебойный подкалиберный снаряд - который по дуге впивается в обращённый к ховеру правый борт, заставив вражеский БМП изрыгнуть над собой облако чёрного дыма. Вокруг кипело бой между центральной группой третьей роты, маневрирующих по склону холма БМП-антгигравов с фузилёрами, и обороняющей город пехотой: несколько метких залпов из РПГ разбили гусеницу одному из "Мерлинов", и последние в ответ вдарили по ним из орудий и пулемётов. Эдвардс и сам Дуглас поддерживают их, поливая из имеющихся у них пулемётов ближайшее отделение засевшей в городе пехоты - можно наблюдать, как под плотной очередью пуль калибра .303 крошится кирпичная кладка вокруг окон, где сидел противник, трескаются стёкла и лопаются оконные рамы. Но едва ли кого-то задело. В ответ из города случайная пулемётная очередь постучала по лобовой броне несколько раз - неприятно, но не более того.
Огонь открывал и
Блэкбурн - потратив несколько секунд на то, что бы отправить пару разрядов плазмы в "Крокодил" - которая, как и предыдущие залпы из плазменной пушки Ростовой, раскрывается довольно безобидными вспышками на уже покрытой следами попаданий лобовой броне - Грэхэм мог наблюдать с дублирующего монитора, как капрал Ли отправляет на тот свет аномально молчавшую вражескую лёгкую зенитку: она так и не выстрелила по какой-то причине. Дождавшись пока АЗ закончит зарядку и прокричав "Выстрел!", Эйден оставляет в лобовой броне "флюгельпанзера" огромную дымящуюся дыру. Прямо там где должно было находится боевое отделение. Навряд-ли после такого долго живут.
Переместив прицел на Юг, Грэхэм ловит на луч лазерного маркера центральный танк в первом ряду атакующего с фланга вражеском построении: то была остроносая, укрытая реактивной бронёй "пятёрка". А на канале связи, с обрывками помех, как раз отвечал голос артиллериста:
- Это БИВЕР-21. Координаты приняли. Три залпа по две ракеты, с лазерной наводкой, открываем огонь. Однако вражеские танки открыли огонь прежде, чем с неба стали падать снаряды. Почти синхронно выстреливает первый ряд: ярко-белый росчерк снаряда пролетает сквозь облако дыма прямо над башней танка
Блэкбурна, зарывается в песок не долетая метров пять до машины
Ростовой. Чей-то залп обездвиживает один из броневиков сапёров - тот немедленно вспыхнул, как спичка, а изнутри повыпрыгивали горящие и вопящие от жара люди. Другой снаряд проносится над машиной Робинсона, занимавшегося борьбой с целями на востоке. И ещё один - неожиданно меткий выстрел - впечатывается прямо в лобовую броню "Йомена"
Рэмси, у самого основания башни...
Рэмси, едва активировавший контрмеры которые и не успели ещё толком развернуться, видел всё перед своими глазами: вспышка, гулкий грохот снаружи: и у пола боевого отделения бронемашины раскрывается дыра шириной примерно в теннисный мяч. В боевое отделение засасывает волну дыма, вместе с запахом гари и накалённого металла. К счастью для самого Томаса, угол попадания снаряда в башню был намного ниже, чем располагался его боевой пост: его не задело. Однако досталось сидящей впереди-справа стрелку. Томас видел как Шаррат-Аи вздрогнула, ухватившись за свой боевой пост, и вскрикнула от боли. Выпустив из себя поток ругани на незнакомом сержанту Тширр'Хат, вперемешку с шипением, капрал уставилась вниз - на свои ноги. Только спустя пару секунд Шаррат-Аи всё таки пришла в себя - полуобернулась назад, со странным выражением лица уставившись на Томаса.
- Командир, я ранена!
В подтверждение своих слов - Шаррат-Аи вытянула из-под своего боевого поста правую ногу. Защитная противоосколочная ткань комбинезона Эриданской Торговой Лиги, до этого более-менее свободно болтающаяся вокруг, сейчас прилипла к конечности - покрывшись отверстиями, края которых быстро пропитывались густой, красной кровью. От колена до самого основания длинной Ха'Тширрской ступни, где начинался гибкий инопланетный "ботинок", оканчивающийся подошвой причудливой формы - всё было в следах пробивших ткань и впившихся в плоть осколков. На полу боевого отделения под ней скопился узор из тёмно-красных капелек крови.
- Шарра? Ты в порядке? Шарра? Сержант? Аллё?
Голос МакКены в бортовой сети звучал не на шутку озабоченным - сидя далеко внизу-впереди он вертел головой между боевым отделением и картинкой со своих мониторов, не до конца понимая что произошло. Стрелок отвечала ему, оскалившись и повысив голос.
- Нет, Шаррат-Аи не в порядке!
Вражеские танки на Юге продолжали нестись вперёд, пока неожиданно в воздухе прямо над ними не стали сверкать вспышки взрывов. Артиллерия. Кластерные ракеты. Сотни небольших бомб стали, как дождь, сыпаться на головы противника - преимущественно взрываясь в песках Ар-Рахмана, но неизбежно попадая и врагу по крышам. Ровно три серии взрывов, по два крупных "эпизода". Всё как Блэкбурн заказывал. Вражеский танковый строй на какое-то время целиком скрывается в поднятой взрывами пыли. Когда она всё таки рассеивается - видно что машины противника уцелели, хотя строй у них пошатнулся. Ехавшие по краям строя танки выглядели особенно побитыми и двигались куда-то в сторону, один из них едва ли не на столкновение с одним из своих товарищей. Но они продолжали наступление, нисколько не сбавив скорости.
Примерно в это же время артиллерийские снаряды стали раскрываться вокруг "GSEP II" - республиканской зенитки. Титанически огромный корпус скрывается в не менее титанической вспышке пламени, дыма и килограмм поднятого вверх песка - которые следуют, одна за другой, четыре раза подряд. Когда песок, поднятый в небо, улягся - вокруг корпуса некогда внушавшей трепет карлсландской зенитки, на удалении не больше чем пары метров, видно четыре же огромных воронки. Ствол орудия GSEP II покосился и дымился. Сама же зенитка, поблёкшая и присыпанная песком, просто перестала подавать всяческие признаки жизни.
- Это ХИЛ-2. - Искажённый, перебивающийся помехами голос командира артиллерийской батареи возник в наушнике гарнитуры
Арчибальда -
Санрей-2, подтвердите поражение цели, как поняли? Можем оперативно дать ещё только один-два залпа, позицию надо менять.