К югу от оперативного района, в котором действовал батальон, стали отчётливо доносится звуки боя - канонада артиллерии, грохот танковых орудий, пулемётные очереди. За холмами над горизонтом в той же стороне стали подниматься столбы дыма, на расстоянии сливающиеся в один толстый, рассеянный дымный след - ветер изгибал его на запад, в сторону Королевских сил. Там же, на Юге эпизодически можно было услышать рёв авиационных двигателей - однако было непонятно, кому они принадлежали.
Для обоих групп небольшой перерыв перед продолжением наступления выдался сравнительно напряжённым - расслабляться было некогда, бой всё ещё был далек от завершения. На севере улимаройские БМП-антигравы, вынырнув из тыла построения стрекоча антигравитационными подушками, разогнались и бросились к холмам во флангах и высаживая на склонах засидевшихся внутри людей. Изнутри ломанула улимаройская пехота: в пустынном камуфляже, обвешанные боеприпасами и всевозможным снаряжением. Защищены они были легко, или даже очень легко - на многих не было даже шлемов, вместо них многие щеголяли в кепи или своих характерных шляпах-диггерах. Особняком выделялись расчёты ПТРК - танкисты не были знакомы с этой моделью: похожая на корабельное орудие, огромная труба с широким блоком управления сбоку. Явно что-то догманское, навряд ли улимаройцы с их отсталой промышленностью сами бы такое разработали. Один солдат из отделения нёс саму трубу, другой - запас длинных, похожих на копья, ракет к ней. На каждое отделение было по одному расчёту из двух человек. Выгрузившись и выстроившись, отделения пехоты согласованно двинулись вверх и вперёд - двигаясь перебежками от одного куста или камня к другому, прикрывая друг друга. Их БМП теперь медленно плыли над землёй позади или сбоку от них.
Пока пехота занималась прочёсыванием холмов, а также устроила небольшую перестрелку с вражескими силами, отступавшими от танкистов за холмами на востоке - Бертони более-менее спокойно устранил неполадку в орудии, пока Кауко решила скрасить ожиданием, осторожно выглянув из своего люка, поглядывая за высотами на северо-западе - в процессе она, правда, ненароком ударила ковырявшегося с лентой снарядов командира экипажа коленом по затылку - или, скорее, Ренцо сам на него налетел. Не сильно, конечно, но ощущения не из приятных - в первую очередь самой наводчице, которая коленом налетела на, в общем то, совсем не мягкий шлем. Мамбуэн в танке Кокенуа зарядил свежий БОПС, что-то скептически проворчав на тему рвения Ивандро лезть вперёд. Сержант Картер вместе с капралом Тейлор из экипажа комроты успели по-быстрому на двоих сжевать какой-то шоколадный батончик - Тейлор выкинула обёртку через свой люк за броню, а Картер сделал вид что этого не увидел.
Южная группа также выпустила вперёд БМП с улимаройцами, перемещаясь на север. Напоследок отстрелялся по зданию трансформаторной Кей, рванувший на север проведать центральную группу: пролетая мимо постройки дал по ней очередью из пулемёта - наградив последние уцелевшие стёкла в здании серией дыр. Но трудно было сказать, задело кого-то внутри или нет. "Йомен" Рэмси тоже добавил, из плазменной пушки: сразу после приказа к Шаррат-Аи какой-то особо твердолобый республиканец, ещё не понявший в какую сторону ветер дует, попытался высунуться из окна и жахнуть одноразовым РПГ по приближающемуся БМП с улимаройской пехотой. Пара попаданий не оставила почти ничего от верхней части его тела - закрытая шлемом голова, руки держащие гранатомёт, верхняя часть бронированного туловища - всё вспыхнуло яркой вспышкой звёздного пламени, прежде чем его обугленные остатки исчезли в ту же сторону, откуда возникли.
БМП-антигравы вскоре пристроились практически к самим зданиям, прикрывая высадку свой пехоты дымами - внутрь трансформаторной и полуразрушенной башни рванули отделения улимаройцев. Немедленно изнутри стали доносится автоматные очереди, разрывы гранат, крики. Заняв башню второго энергоблока буквально за несколько минут, и закидав гранатами служебную постройку при первом - они закрепились на месте. Командир улимаройцев вышел на связь с Блэкбурном.
- Лейтенант Блэхбурн, сир. - Судя по голосу говорящему было едва за двадцать. - Сержант Скарму на связи. Электростанцию заняли. В трансформаторной взяли двоих в плен. Пока придумываем куда их девать.
На севере улимаройцы к тому моменту успешно рассредоточились по всем холмам, осторожно перебираясь на восточные склоны холмов. Один из БМП, выгрузив пехоту, подобрал лишившихся техники сапёров - которые теперь сидели в нём. Командир сапёров лейтенант Симпсон доложил Арчибальду, что один из человек совсем тяжёлый, и улимаройский медик не смог ему никак помочь - поэтому он умрёт в ближайшее время, судя по всему. Но остальные в порядке и, при необходимости, готовы заняться минами. С этим БМП во хвосте, танкисты двинулись вперёд по дороге между холмами. К счастью - угроза мин была, похоже, сильно переоценена. Никто ни на чём не подорвался.
В какой-то момент на канале офицеров роты - в гарнитурах Арчибальда, Бернарда и Блэкбурна - раздался голос подполковника Комптона. Голос в наушниках звучал искажённым, с странным металлическим-электронным отзвуком, будто бы говорил какой-то робот. Очевидно, качество связи резко ухудшилось.
- Это Санрей-Главный. Есть новости. В основном плохие. Войска Султаната запустили орду противоспутниковых ракет со своей базы на северном полюсе планеты. Единственный эсминец на орбите - HMS "Решительный" - пытается перехватить хотя бы часть, но едва ли он сможет перехватить их все. Спутниковая группировка уже пострадала. И ситуация станет только хуже в ближайшие 20-30 минут. И я потерял связь с отдельным артиллерийским дивизионом бригады, который должен был поддержать центральную группировку. Поэтому, судя по всему, центральная группа будет продолжать наступление без обещанного артиллерийского удара по западной Эль-Шаркии. Противник бросился в ожидаемую разведкой контратаку на Эль-Кирану, однако майор МакБёртон свяжет большую часть противника боем, не переживайте. Из хорошего: спецназ СКС всё ещё удерживает космопорт Эн-Назур во вражеском тылу, поэтому воздушной поддержки у противника не будет ещё какое-то время. Другого такого шанса может не быть. Продолжайте наступление во что бы то ни стало, город необходимо занять. Это Санрей-Главный, отбой.
Кей, совершив экскурсию до центральной группы - следовавшей вдоль дороги, в окружении довольно густых зарослей кустарника и деревьев - облетает высоту 72 и двигается обратно. Эдвардс как раз закончил кряхтеть, нанося слой быстрозатвердевающего геля из специального "гелевого карандаша" на пробоину в корпусе - работа его выглядит не слишком надёжно, потому что в идеале делать это надо при полной остановке, но уж ближайший час продержится. Южная группа как раз завершала манёвр вокруг высоты 45, и контролируемый рядовым Прохазкой дрон занимал позицию невысоко над её вершиной. В прицельные приспособления комадниров, а также на экране с камер дрона - постепенно открывалось то, что можно было назвать основной линией вражеской обороны...
Прямо по курсу, за уходящей направо дорогой, виднелись постройки Хариб-эль-Манары - бежевые и серые дома с цветными крышами, а также крупный минарет в северной части города. Но первым привлёк внимание, как ни странно, совсем не город - слева за дорогой было небольшое пятно кустарника и невысоких деревьев, вместе с высокой травой создававшие практически непроницаемую для взгляда естественную преграду. И из-за неё вынырнул, дымя выхлопом дизельного двигателя, слово приплющенный к земле корпус Карлсландского "истребителя танков" с покатым лбом и двумя ракетницами, с каким-то абсурдным количеством стволов. Бортовые тактические системы немедленно опознали его как "JagdPz VII Крокодил". На овальной лобовой бронедетали "Крокодила", поверх пустынного камуфляжа красовался узор: крылатая бело-голубая рептилия, с длинным, вьющимся по верхней части корпуса хвостом, и мордой прямо внизу - скалящаяся на наступающих на виварийские танки. Но и в самом городе виварийские танки тоже ждали: позади "Крокодила", за его правым бортом, из города мелькнул блик оптики - при должном увеличении можно было разглядеть в крохотной придорожной будке-киоске, где судя по громадной вывеске когда-то подавали "КОРОЛЕВСКИЙ КЕБАБ", засела парочка стрелков с массивной рельсовой винтовкой. Ствол винтовки с двумя рельсами-направляющими хорошо видно издали. Укрепив киоск баррикадами и мешками с песком - они расположились прямо внутри, поглядывая на наступающих виварийцев откуда-то из внутренних помещений, через боковую служебную дверь. Прямо через дорогу, напротив киоска - стояла лёгкая зенитка. Кажется та самая, которую Блэкбурн уже видел в городе - похожий на кирпич восьмиколёсный корпус, крохотная башенка с шестиствольной крупокалиберной автоматической пушкой, плоская "доска" вращающейся над ней радарной установки.
При помощи дрона, висящего на высоте 45 на небольшой высоте, Блэкбурн кажется разглядел даже, что-то подозрительно похожее на миномётную позицию в городе - не меньше трёх миномётов, вместе с группой солдат и несколькими ящиками боеприпасов, расположилось на просёлочной дороге у выезда из города, сразу за небольшим одноэтажным амбаром. Правда, едва ли эти миномёты были крупного калибра - уж больно скромно выглядят.
Северная группа также продолжала наступление, двигаясь на восток совместно с улимаройцами, медленно копошащимися на флангах. Первым в глаза бросился стоящий спиной к танкистам корпус - всё ещё тёплый, но с выключенным и остывающим двигателем - республиканского "истребителя танков" с тяжёлым ПТРК. Судя по тому, что башня с ракетами у него была покошена - это был тот самый, что недавно прятался за холмом и целился в танк Ирвина, но получил ОФС от него же. А открытые люки наглядно говорили что машину бросили.
Однако северную группу встречала не только она. Во-первых, в зелени прямо по курсу притаился ещё один покатый лоб "Крокодила", как и у южной группы, разукрашенный какой-то мифической тёмно-зелёной рептилией, с раскинутыми в разные стороны лапами и крыльями. Многоствольные ракетницы смотрели прямо на виварийцев. Позади неё, также спрятанная в зарослях невысокого кустарника, притаился ещё один "панцерегерь V". И не меньше трёх лёгких колёсных танков стояло в округе, заняв различные позиции в зелёнке или за домами - выцеливая приближающихся виварийев в ожидании команды к открытию огня. Несколько отделений пехоты можно было заметить в сараях и хибарах прямо по курсу - включая замаскированную, но всё таки хорошо заметную, укреплённую мешками с песком миномётную позицию - республиканцы разбили её прямо в чьём-то огороде, примыкавшем к небольшому коттеджу. Одинокий стрелок с рельсовой винтовкой разлёгся под кустом на самом северном фланге обороны - не особо заботясь о скрытности, а скорее рассчитывая на то, что на него одного пулемётной очереди или снаряда пожалеют.
След цели, ради которой весь манёрв был затеян - той самой зенитки - обнаружился почти сразу. В обозначенном квадрате почти сразу можно было наблюдать несколько выкрашенных в пустынный камуфляж грузовиков с прицепами - точное техническое назначение с такого расстояния было понять сложно, но один из них был очень похож на громадную трансформаторую будку, а другая на мобильную РЛС - свёрнутую, и готовую к походу, впрочем. Между ними были раскинуты ящики и контейнеры, катушки с толстыми кабелями, что-то похожее на прицеп полевой кухни. Однако ожидаемой позиции с какими-нибудь стационарным орудием на месте не было. Совсем.
По той простой причине, что орудие было самоходным.
Совершенно неожиданно дёрнулся вперёд стоящий неподалёку от этих грузовиков дом. Который оказался ни разу не дом, а подлинная гора металла: широкий корпус, громадная башня с монструозно выглядящей пушкой, и гусеницы шириной, наверно, в треть корпуса "Мерлина". Бортовые компьютеры явно засомневались, определяя тип машины, прежде чем наклеив на неё ярлык "GSEP II" и пометив двумя восклицательными знаками. Башня медленно разворачивалась в сторону наступавшей северной группы. Командир вражеской машины какое-то время болтался снаружи, разглядывая Виварийцев в бинокль, прежде чем спрятался внутрь, закрыв за собой люк.
Однако - это был не единственный сюрприз, уготованный танкистам на сегодня. Идущие на юге бои и канонада артиллерии неожиданно стали как-то совсем уж близко - и недалеко на Юге вдруг стали разрываться дымовые снаряды от работающей откуда-то издали крупнокалиберной артиллерии, а в самом дыму стали разглядываться силуэты танков. Вспышки дыма, одна за другой, шли будто бы в шахматном порядке вдоль некой линии - ровно на север. С учётом того, как ветер сносит дым на запад - почти весь южный фланг вскоре укрывается сплошной дымной пеленой. В какой-то момент из дыма и пыли синхронно вынырнули на обозрение виварийцев три вражеских танка. А затем ещё два. В первом ряду неслись, на полной скорости, три республиканских "пятёрки" - серые, довольно незамысловато выглядящие, с длинными, но тонкими орудиями. Каждый танк из первой линии - сверху до низу - укрыт квадратными плитами блоков реактивной брони, борта прикрыты противокумулятивными решётками. Позади-сбоку от них, чуть отставая - две угольно-чёрных, с белыми отметками и номерами, "шестёрки". На фоне своих младших собратьев они казались значительно больше, а их башни - с характерными агрессивными контурами и громадными орудиями - выглядели донельзя зловеще. Вся эта братия на полных парах неслась едва ли не прямо в тыл южной группе - выплёвывая за собой громадные облака чёрных выхлопов и пыли.
На связь с Блэкбурном вышел сержант улимаройцев - всё тот же. На заднем плане у того кто-то без конца говорил на другом радиоканале, повторяя "восьмому путь помогут глайдеры", а другой голос призывал кого-то успокоится.
- Лейтенант Блэхбурн, сир! Скопление бронетехники! Азимут 200-210. Они в зоне поражения наших ПТРК, мы готовы открыть огонь, но они нас размотают в ответ. Поддержите чем сможете!