Первый выстрел в бою за Эль-Шаркию сделал Mk. 60 штаб-сержанта
Кея. Ховер-танк, сдирая реактивным выхлопом дорожную пыль в длительный полёт, на полном ходу мчался на восток - рядовой Киттельсен уверенно вёл его над дорогой, затем выскочив из-за неё за Т-образным перекрёстком в чистое поле. Машина шла ровно, с постоянной скоростью и избегая столкновений с придорожными деревцами, давая командиру экипажа со стрелком хорошую возможность оценить ситуацию к северу от них - сразу за углом энергоблоков электростанции. Там, за забором и в окружении пустых ящиков, спряталось два толстых, ощетинившихся пулемётами республиканских БТР. Эдвардс, заблаговременно развернув башню по левому борту, оперативно ловит в перекрестье северный бронетранспортёр как только появляется такая возможность. Дуглас слышит, как щёлкнула спусковая клавиша, а Престон провожает снаряд в путь напутственным словом:
- Выстрел!
Не смотря на миллисекундную задержку и едва моргнувший индикатор осечки, "Харматтан" слегка дёрнуло, когда бронебойный подкалиберный снаряд с громким хлопком отправился в полёт. Спустя несколько мгновений выстрел делает и Дуглас - отправляя ПТРК в бронетранспортёр левее. Дугласу приходится буквально одновременно следить за двумя мониторами: на одном он удерживал перекрестье прицельного устройства на корпусе противника, наблюдая как к нему несётся яркая точка ракеты. На другом, дублирующем картинку стрелка-наводчика он мог видеть, как ярко-белый росчерк бронебойного снаряда летит край башни БТР. Попадают оба почти синхронно: бронебойный снаряд орудия, с характерной вспышкой пламени и дыма, пробуривая себе путь внутрь северного БТР. Левый, поймав ракету, полностью скрывается в облаке дыма и пламени - в воздух летят какие-то серые осколки, куда-то в сторону отбросило колесо.
Для северного бронетранспортёра, впрочем, попадание в башню кажется стало сигналом к отступлению. Выпустив за собой дымов - он завёлся, рванув на дорогу, и прочь от электростанции. Башня с пулемётами так и осталась смотреть вперёд, не пошевельнувшись. Разгорячённый Эдвардс, провожая её взглядом своего прицельного устройства, уже кажется готовился к тому что сейчас от командира будет команда его добить - как вдруг в городе на фоне отступающего БТР, на последнем этаже четырёхэтажного дома, вспыхнула вспышка. Прямо в прицельное приспособление стрелку понеслась грузная, массивная ракета ПТРК. Престон нервозно доложил:
- Сэр! Ракета, 10 часов!
В нескольких сотнях метрах западнее основная часть южной ударной группы продолжала движение прежним курсом, на ходу открывая огонь по противнику занявшему электростанцию. В танке лейтенанта
Блэкбурна неожиданно громко отозвался на приказ капрал Ли, прошипев в адрес врага что-то нечленораздельное и щёлкнув тумблером в своём оборудовании дожидаясь пока АЗ закончит свою работу. Сам Грэхэм тем временем открывает огонь из плазменного орудия, сведя перекрестье виртуального прицела с вражеской разведывательной бронемашиной. Щелчок - где-то за бронёй, над головой, свистят электромагниты в камере-накопителе плазмы, прежде чем два ярких как солнце, иссиня-белых сгустка плазмы уносятся к цели, шипя и журча. Экипаж вражеской БРМ, разворачивающей башню на Блэкбурна, скорее всего так и не понял что произошло: первый же разряд плазмы угодил точно в боковую часть бронетранспортёра, чуть ниже башни, прожигая себе путь внутрь между стыками двух броневых деталей. Корма вражеской разведывательной машины буквально разорвалась на части изнутри, во взрыве дыма и пламени - в воздух летят куски обшивки, далеко позади в песок падает выбитая взрывной волной помятая десантная аппарель. Цели больше нет. Грэхэм успел подумать что взрыв такой силы, наверно, повредит ферму с зеркалами электростанции - но пока трудно было сказать как и насколько.
Голос Ли, закончившего зарядку орудия, звучит следом:
- Выстрел!
Громыхнув на всю округу и разогнав пыль вокруг танка, Грэхэм мог видеть, как снаряд срывается в путь к постройке с вражеской пехотой в окнах и на крыше. Проделав путь по дуге - тот впечатывается ровно в стык стены и крыши. В ответ на в воздух поднимаются килограммы пыли, дыма и измельчённого в крошку бетона. Когда дым рассеялся - на месте попадания красуется громадный провал куда-то во внутренние помещения. Тела нескольких республиканских солдат, до этого маячивших на крыше здания, просто исчезли - нигде не видно. Несколько оставшихся в живых, махая друг другу руками, открыли ответный огонь - однако выстрелы из винтовок танку были особо не страшны. Прохладная светлая вспышка от пехотной рельсовой винтовки с крыши оказывается неожиданностью - и Блэкбурн чётко слышит стук по правому борту. Монитор состояния бортовых систем показал попадание в ходовую, по-касательной. Но никакого серьёзного ущерба.
Тем временем младший капрал Прайс, ответив "есть" на приказ поднять дрона, защёлкал клавишами в оборудовании своего месте. На крыше поднялся гул, и "Стрекоза", что-то радостно пропиликав, резво взмывает в небо - набирая высоту... как где-то в стороне Хариб-эль-Манары поднялся жуткий рёв. В небе пронеслась плотная линия из ярко-рыжих, пламенных трассирующих снарядов, очевидно пытающихся сойтись на запущенной "Стрекозе". Ронан Прайс, с характерной ему угрюмостью, ухватившись за манипуляторы ручного управления, окрикнул командира.
- Лейтенант Блэкбурн, сэр!
И молча кивнул на монитор с камеры дрона - с высоты в десять с небольшим метров было хорошо видно лёгкую республиканскую зенитку - на шасси колёсного танка - с громадным "миниганом" в башне. Сверкающим вспышкой дульного пламени прямо в камеру.
Сержант Робинсон, неотступно следующий во фланге у своего командира взвода, тоже открыл огонь - громыхает 125-мм орудие, отправляя снаряд по пехоте занявшей позицию в башне возвышающейся над второй фермой солнечных зеркал. И сразу добавил из командирского пулемёта. Здание заволокло дымом и пылью, и судя по всему оно понесло урон - но трудно было сказать о причинённых врагу потерях.
"Йомен" сержанта
Рэмси также открывает огонь. МакКена, как-то расстроено поглядев в камеру заднего вида на тормозящую позади машину Ростовой, несколько неуверенно ответил: "понял, держу". Шаррат-Аи, утвердительно кивнув, переключила свои прицельные приспособления в режим наводки ПТРК. Навела прицельные приспособления на вражескую полугусеничную машину, занявшую территорию у подстанции, аккуратно устроившуюся между забором и некой постройкой из бетонных блоков. Ответила:
- Р-работаю!
С левого борта "Сэндмэна" к цели срывается ракета. Шаррат-Аи навела перекрестье виртуального прицела точно на башню, и оставив за собой едва видимый дымный след, "Ковенант" оканчивает свой путь точно в ней. Яркая вспышка взрыва на мгновение слепит оптику, а цель на несколько секунд скрывается в клубах песка и пыли, поднятых в воздух прошедшей по окрестностям взрывной волной. Шаррат-Аи, не теряя времени, хватает ручку-манипулятор плазменного орудия и чуть разворачивает башню левее, открывая огонь по спрятавшейся на холме впереди рельсовой турели - "Квазар" по правому борту шипит и ревёт, высылая в её сторону поток звёздного пламени. Большая часть попаданий уходит в землю вокруг - однако одного облака плазмы, угодившего прямо в основание турели, было вполне достаточно. Шестиногая платформа вспыхнула и загорелось, а само орудие покосилось и уставилось в землю.
Однако из пыли и дыма снова возникает грузный, массивный корпус БМП, поражённый чуть ранее ракетой. Башня и верхняя часть корпуса у него вся была чёрной от копоти - но только вот умирать он, похоже, напрочь отказывался. К удивлению чуть вскрикнувшей Шаррат-Аи - вражеский БМП открывает ответный огонь из своего ПТРК, добавляя к нему очередью автопушки. Вокруг "Йомена" со всех сторон разрываются снаряды, рыхля песок. Однако где-то на борту хлопает кассета противоракетных зарядов, и вражеский ПТРК неожиданно разрывается в воздухе, за несколько десятков метров до корпуса - встреченный молниеносной реакцией комплекса активной защиты. На мониторах в месте Рэмси мигает отметка "КАЗ: 35/36".
Вражеский БМП, впрочем, скоро всё таки взрывается ещё раз - на этот раз насовсем. Томас мог видеть как в него со стороны врезается ещё одна ракета ПТРК. А потом с той же стороны на здание неподалёку, в котором засела вражеская пехота, обрушилась волна снарядов из автоматических пушек малого калибра. На связь вышел незнакомый голос - но по акценту сразу понятно что это кто-то из улимаройцев, даже если не читать отметку "WOMBAT-337" над мигающим значком активной голосовой связи.
- Ой, cunt, спасибо потом скажешь. Позади "Йомена"
Ростова скомандовала остановку и открытие огня, и ей остаётся только наблюдать за тем, как экипаж претворяет команду в действие. Вартаньян вдарила по тормозам - Наталья почувствовала как тело толкнуло вперёд, а голова не ушла на столкновение с командирским тактическим дисплеем. Однако "Гризон" резко остановился, как вкопанный - выбросив вперёд себя облако пыли, заволокшее оптику. Однако машину слегка занесло на последних этапах торможения, и Мари, негромко ругаясь про себя, резво задёргала рычагами коробки передач, возвращая машину на прежний азимут.
Ребекка, уже давно доставшая хрупкий метакумулятивный снаряд из хранилища боекомплекта и обнявшая его как грудного ребёнка, только после торможения наконец снимает с него защитный пластиковый кожух - обнажив остроносую сигарообразную структуру из пористого, похожего на пемзу, материала - с характерными продольными засечками и металлическим поддоном. Закладывает его в казённую часть орудия, чуть проталкивая вперёд. Перекрикивая гул двигателя, громко рапортует: "готово!". Мотидзуки, дождавшись этого, отвечает криком, слегка надорвав голос:
- Выстрел!
В следующую секунду в воздухе над позициям южной ударной группы раздался громкий звук, похожий на причудливую смесь из раската грома и звука, с которым в шторм на берег обрушивается морская волна - жуткий, яростный грохот вместе с шипением и звуком, похожим на звук падающих брызг. "Панцерегерь", сдававший в Хариб-эль-Манаре задним ходом, пробило - или прожгло - практически насквозь. Снаряд прожёг лобовой бронелист под небольшим углом, выскочив из левого борта и окончив свой путь в стене дома позади. Ростова даже не понимает сначала, действительно ли попала, или нет - потому что цель визуально никак не изменилась. Как ехала назад - так и едет. Послав следом бело-синий разряд плазмы - который окончил свой путь в дереве, не долетев метров 40 до корпуса - Ростова наконец смогла разглядеть громадную дымящуюся дыру в лобовой плите "Панцерегеря". Он всё ещё продолжал ехать назад - но уже по инерции, до той поры пока не упёрся кормой в стену дома, так и остановившись дымиться посреди перекрёстка дороги.
Мотидзуки злобно ухмыльнулась, не отлипая глазами от прицела.
- Эй, а я попала, попала!
Тем временем бой шёл и в холмах на севере. Однако у северной группы дела обстояли немного сложнее - среди холмов оказалось много противника, своевременно не обнаруженного, и воспользовавшегося фактором неожиданности.
Хотя по-началу всё кажется вполне удачным.
Арчибальд отдаёт команды, и наблюдает как сержант Картер подаёт ОФС с полки в боевом отделении до казённой части орудия. Тейлор, дождавшись подтверждения о готовности, рычит "выстрел!", отправляя снаряд к северной турели. Орудие грохочет, и вздрогнувшая от шока земля подбрасывает в воздух кучу пыли. На мониторах видно как снаряд раскрывается взрывом прямо у самой турели, разбрасывая по округе элементы её конструкции. К похожему результату приходит и
Кокенуа - Мамбуэн, кряхтя как старый дед, подаёт снаряд в казённик, и Моррис укладывает его ровно в основание турели, разрывая её на части. С той лишь разницей что перед этим турель всё таки успела отплеваться по танку Ивандро - однако её оператор явно спешил поскорее выстрелить, пока орудие ещё существует. Из двух выстрелов лишь один попадает по машине Ивандро, срикошетив в сторону от боковой брони башни. Сноп искр он из неё выбил знатный - но не задев ничего особо ценного.
Почти одновременно с ними
Бернард, настроив глушилку, командует открыть огонь по спрятавшемуся за склоном "Панцерегерю". Хейз, молча и с обречённым выражением лица, заталкивает ОФС в казённую часть орудия - и капрал Уайт, наведя прицел на цель, кричит "выстрел!" и жмёт спусковую клавишу. Орудие отзывается вспышкой дульного пламени, расталкивающей песок в разные стороны и прижимающей жухлую траву к земле. Ирвин мог видеть на мониторе, дублирующем картинку с прицельных систем наводчика, как снаряд врезается в складку земли прямо у самой цели - не дотянув около метра. Тем не менее - противник скрыться облаке огня, дыма и осколков. Когда оно рассеивается - видно что пусковые установки ПТРК на вражеской башне покосились, а маскировочная сеть изодрана в хлам. Впрочем, машина уезжает вниз, через несколько секунд исчезая за холмом.
"Йомен" сержанта
Бертони поддерживает первую линию танков огнём. Кауко, наведя "Ковенант" на выползший на юго-востоке БМП, отпускает ракету в полёт - ракета плюхается цели прямо в башню, разрывая на части торчащее из носа плазменное орудие. Экипаж вражеской БМП, поняв что никакой угрозы он теперь никому представлять не сможет очень долго, затормозил и врубил задний ход - явно намереваясь последовать примеру "Панцерегеря" и скрыться за своим холмом. Кауко, переключаясь на автоматическое орудие, поспешила прокоментировать:
- Уходит, хуора!
Следом она добавляет короткой очередью из автопушки по вражеской пехоте - теперь в тепловизоры и оптику было ясно видно что там, на высоте 72, среди выкопанных на обратном склоне траншей и укреплений бегала пехота. Однако результат кажется Ренцо неясен...
... потому что в следующее мгновение, когда снаряды прекратили разрываться над окопами, больше полудюжины республиканских солдат поднялись вверх над ними. С матовыми, светло-бежевыми нагрудниками, наплечниками, бронированным наручами. При шлемах ощетинившихся антеннами, с закрывающими лица полупрозрачными визорами, с активными наушниками, газовыми фильтрами, и неизвестно чем ещё. На каждом - хорошо различимый механизированными экзоскелет, идущий вдоль конечностей. И оружие. Много оружия. Один из республиканцев на высоте 72 скорее всего был офицером или сержантом - вместо защитного шлема на нём было бледно-серое, выцветшее на солнце кепи и массивные наушники. Он и взмахнул своим людям, крикнув во всю глотку:
- Feuer!
В следующую секунду с Высоты 72 синхронно сорвалось четыре ракеты - направленные по машинам
Арчибальда, Кокенуа и Бернарда. Массовый залп заставил напрячься догманские системы КАЗ, и одна из ракет добралась до цели - шлёпнув машину
Ивандро в башню, под маску брони. Остальные вражеские пехотинцы добавили из винтовок и пулемётов - один особенно меткий вражеский стрелок уложил
Арчибальду плотную автоматную очередь в башню, и одна из пуль повредила что-то в системе РЭБ, выведя её из строя. На высоте 79 позади-левее них тоже началась активность: оттуда также синхронно, явно хорошо заученным движением, сорвалось четыре ракеты, и тоже по первой тройке наступающих. Но из-за более высокой дистанции ни одна из ракет не добралась до цели. Помимо солдат - на склоне высоты 79 показался ещё и полугусеничный БМП, ещё один. Наведя скорострельную плазменную пушку на танк Бернарда - открыл огонь... однако ярко-зелёные сгустки плазмы проносятся высоко над головой, никак не угрожая машине. Пока.
В добавок к этому - в окне коттеджа на склоне между высотами 76 и 79 сверкнула холодная, бледно-белая вспышка - и в "Маршалл"
Арчибальда, с хрустом и снопом искр, ударился скоростной снаряд пехотного рельсового орудия. По монитору состояния систем запрыгали строчки показаний структурной целостности корпуса. Ничего не задето. Царапина. Из-за всё того же коттеджа выехала вражеская колёсная разведывательная бронемашина - с массивной автопушкой в башне. Наведясь на "Йомен"
Бертони, она немедленно открывает огонь - и по лобовой броне "Птицелова" будто кто-то стучит кувалдой. А ещё Ренцо слышит очень недобрый лязг и хруст над головой, там где стоит антенна радара. Опасения подтвердил индикатор "РАДАР", загоревшийся красным. Дорогущая фазированная антенная решётка, миллионы фунтов и десятки часов работы рабочих и инженеров в фабрике на Соллакаро-4 - всё это только что вылетело в трубу. Радар вышел из строя.
Добавил ещё и автоматический гранатомёт, размещённый в окопе на высоте 79 - пройдясь очередью от броневика сапёров до Аль-Халиля. И если последнего от волны разрывов фугасных гранат спасла броня, то с сапёрами всё было намного хуже. Можно было видеть как, попав под волну взрывов, внедорожник покосился на левый борт и остановился, изрыгая чёрный дым из-под капота. Изнутри через заднюю аппарель повалили перемазанные в крови сапёры - похоже что одна из гранат пробила лобовое стекло, взорвавшись в кабине. С пинка открылась водительская дверь, выпуская наружу водителя. Крепкого сложенный мужчина в форменном комбинезоне, при бронежилете и шлеме, выскочил наземь, едва стоя на ногах. Форма и бронежилет у него были прокоптившиеся и изодранные, а правая рука чуть ниже локтя оканчивалась окровавленными лохмотьями. Уцелевшей рукой протерев лицо под шлемом от крови и впившихся в кожу осколков стекла, тот молча прихватил с собой лежащую на полу под приборной панелью человеческую ладонь - собственную, похоже - запихнув её в подсумок для сброса магазинов. И заковылял в сторону сборища своих собратьев, собиравшихся у хвоста внедорожника. Там разлеглись остальные сапёры, прячась за корпусом машины.
На канале северной группы раздался голос командира сапёров лейтенанта Симпсона. Он вызывал Арчибальда, но правда делал это не на специальном командирском канале. Вероятно, впопыхах забыл переключить.
- Это WEASEL. Санрей-2. Как слыш...
На заднем плане раздалась короткая автоматная очередь, и Симпсон прервался. Кто-то выл от боли, другой голос орал на того: "Томми, прекрати визжать!". Раздался характерный шорох, когда лейтенант Симпсон закрыл микрофон рукой, крикнув кому-то в сторону что-то вроде "вынесете его отсюда!". После чего продолжил в рацию.
- Санрей-2, это WEASEL. Мой транспорт выведен из строя. Повторяю, мой транспорт выведен из строя. Есть погибшие и раненные. Господи, каков пиздец. Арчибальд, мы здесь у них как на ладони!
Отдельные сапёры, распластавшись по земле, стали отплёвываться по холмам редкими автоматными очередями. Другие, заняв укрытие за корпусом подбитого внедорожника, стали оказывать первую помощь раненным товарищам. Кто-то выкинул дымовую гранату.