Повинуясь своим экипажам, многотонные металлические монстры тронулись наконец с места. Большая часть пересечения около двадцати километров местности от временного лагеря ничем не запомнилась - вокруг были всё те же холмы, поросшие небольшими колючими кустарниками, терранскими пальмами и экзотическими разновидностями кедра. В небе светило всё то же солнце, а за пределами интерьеров машин с их климат-контролем всё - та же парилка. За несколько километров до Эль-Гхарбии пришлось разделится - Блэкбурн уводит выделенные ему силы на Юг, прибиваясь в "хвост" колонне убывающей занимать Эль-Кирану 1-ой роты. Соединение под руководством капитана Арчибальда продолжает ехать вперёд, ненадолго встав в пробку на дороге посреди Эль-Гхарбии, не доезжая до поворота - пастух перегонял стадо овец через дорогу. Во время остановки танкистам могло бросится в глаза сравнительно большое количество гражданских в поселении - жители молча наблюдали за процессией военных машин, стоя вдоль дорог или в окнах своих домов. В основном здесь были старики, хотя несколько молодых семей с детьми также попадаются на глаза. Никто не махал флагами, никто не кричал ничего одобрительного вслед: только молча провожали танкистов взглядом. Военные полицейские и солдаты местного 4-ого Тетуанского Территориального Корпуса, с устаревшими винтовками и практически без брони, охраняли дорогу в городе.
Южная ударная группа тем временем огибала холмы на западе оперативного района, выезжая к Эль-Киране, всё ещё находясь в хвосте первой роты - как неожиданно далеко впереди прогремел взрыв, и в воздух впереди колонны поднялась куча песка и пыли. Первая рота мгновенно рассредоточилась, Улимаройцы выпрыгнули из своих левитирующих БМП немедленно занимая круговую оборону... но вражеской атаки не последовало. Вперёд колонны рванули сапёры из приписанного к 1-ой роте взвода, БРЭМ, БМП-медэвак. Вскоре оказалось что на участке шоссе впереди было заложено самодельное взрывное устройство - не то вражеские диверсанты оперировали за линией фронта, не то кто-то из местных коллаборационистов из Эль-Кираны ночью заложил. Пока майор МакБёртон разбирался с уничтоженным танком - большая часть первой роты свернула с шоссе на прямую дорогу к Эль-Киране, и ударная группа Блэкбурна, за неимением альтернативного пути, последовала за ними. Здесь и южную группу находит небольшая остановка, тоже пробка, тоже посреди города - на этот раз у грузовика снабжения из сапёрной роты, приписанной к 1-ой роте, от высокой температуры внезапно заглох двигатель. Блэкбурн и его группа оказались зажаты в посреди Эль-Кираны между 1-ой ротой и подоспевшими с Юга, пристроившимися сзади бронетранспортёрами 4-ого Тетуанского Территориального. Как и в Эль-Гхарбии, в Эль-Киране ещё были гражданские: в основном пожилые, хотя тут и там встречаются молодые парочки, женщины в хиджабах, дети. Хотя здесь, впрочем, людям было уже далеко до разглядывания танкистов - большинство быстро перемещалось по улицам в сторону своих домов, местный имам и несколько молодых людей собирают народ в подвале мечети, а броневик 4-ого Тетуанского Территориального с громкоговорителями патрулирует окрестности, призывая жителей искать укрытие в подвалах. Пока группа Блэкбурна пеклась на солнце в пробке - маленькая девочка, лет восьми, отбившись от удерживающей её на месте мамы и прошмыгнув между пары стоящих солдат 4-ого Тетуанского (которые, по идее, вроде как охраняли колонну от посторонних), подбежала к "Гризону" лейтенанта Ростовой и протянула что-то Вартаньян, выглядывающей из люка мехвода по шею. И убежала обратно, получать нагоняй от матери. Мари - немного растерявшись - молча передала это "что-то", полученное от местной девочке, назад, капралу Мотидзуки. Та, тоже в свою очередь заметно растерявшись, передела это нечто дальше - назад и наверх, к самой Ростовой.
Этим "что-то" оказался небольшой цветок. Белый, с широкими лепестками. Явно ирис. Но какой-то диковинный местный подвид.
- Всем позывным Айронсайд, это Санрей-Главный. - Голос подполковника Комптона застал роту на общем канале примерно в этот момент. - Хорошие новости. Группа спецназа из Специальной Космической Службы успешно совершила высадку в глубоком тылу противника, захватив космопорт Эн-Назур. Несколько десятков вражеских пилотов взяты в плен, в настоящее время спецназ минирует ангары вражеской авиации и топливные склады. Так что в ближайшие несколько часов в нашем оперативном районе небо должно оставаться чистым. Однако не расслабляйтесь, противник может выбить спецназовцев с космопорта, или они могут подтянуть авиацию с других участков фронта. Об изменениях обстановки будет объявлено дополнительно. Это Санрей-Главный, конец сообщения.
Тем временем рота продолжала движение, выходя на обозначенные позиции. Северная группа под руководством Арчибальда шла через поле на восток, огибая скопление ферм на севере Эль-Гхарбии, сминая ограды и распугав по дороге орду кур, бесцельно бродящих вокруг прокопчённого остова сарая. Облака пыли поднимались высоко за кормой машин. В центре "пятиугольника" боевого порядка роты шло два кажущихся крохотными броневика сапёров. Позади - шесть парящих БМП, медленно ползущих за танками и водящих башнями по высотам впереди.
Вероятно, увидев перемещение соседей, с Арчибальдом связался командир взвода из третьей роты.
- Санрей-2, это Айронсайд-31. Мы выступаем. Поддержите нас если что.
Блэкбурн и его соединение также выдвинулись в атаку, вынырнув "полуклином" из-за холма около Таймы на равнину, ведущую прямиком к Хариб-эль-Манаре. Следом за ними Mk. 60 рванул вдоль грунтовой дороги на восток, поднимая за собой протяжённый след из поднятой в воздух пыли и песка. Позади за танкистами ехал одинокий внедорожник сапёров, за которым осторожно плыли невысоко над землёй два БМП улимаройской пехоты. Прямо по курсу возвышалась солнечная электростанция - два энергоблока из широких "ферм" зеркал, и по высокой башне в центре каждого из них, плюс многочисленные служебные постройки вокруг. Яркую сетку сфокусированных солнечных лучей, отражённых зеркалами в башню, хорошо видно сквозь дымку. Чуть в стороне от самих солнечных ферм, на севере - трансформаторная подстанция, от которой на северо-запад и северо-восток расходятся лучи линий энергопередач. Танкисты прилипли к своей оптике, выискивая противника...
И он не заставил себя ждать.
Почти каждый быстро обнаруживает несколько лёгких бронемашин, занявших укрытия между служебных построек обоих энергоблоков - они выделялись большим количеством круглых деталей посреди электростанций и её зданий, с её прямыми углами и почти идеальной симметрией. А также довольно ярко светились в тепловизоры. Лёгкие бронетранспортёры TPz 68 - две стандартных модификации, и одна - судя по более массивному стволу в башне и обилию оптики с антеннами - модифицированная машина разведки. Пехота на электростанции также не застаёт себя ждать - несколько солдат очевидно заняли крышу башни юго-западного энергоблока электростанции, разложив там пулемёты и другое тяжелое оружие. Ещё одна группа находится в одной из служебных построек, у дальнего энергоблока - среди дёргающихся в окнах тел и голов отчётливо виднеются трубы РПГ (или ПТРК?), смотрящие из окон. Охрана подстанции также почти как на ладони - за гаражём неумело спрятался полугусеничный тяжёлый БМП, а пехота заняла третий и второй этажи главного здания, выцеливая наступающих танкистов.
Пока Киттельсен выруливал над грунтовой дорогой, избегая столкновения с кустами, Кей также разглядывает север и высоту 45. Внимание штаб-сержанта привлек её восточный, внутренний склон: там стояла массивная, на шести опорах, металлическая платформа. Похожая на прибитого к полу гвоздями громадного жука. На вершине платформы стояло, с двумя характерными полосками-направляющими - будто бы двуствольное - крупнокалиберное рельсовое орудие. Сейчас оно целилось куда-то на север, впрочем. Многочисленные тёплые отметки горели на экране тепловизора перед лицом Рэмси - помимо уже обнаруженных целей, много излучающих тепло объектов было в Хариб-эль-Манаре, однако с учётом стоящей на улицы жары и расстояния было трудно их однозначно идентифицировать. Кроме одного особо крупного пятна, неожиданно дёрнувшегося назад и вынырнувшего на улицу города. Это же "пятно" увидела и Ростова в обычную оптику: в Хариб-эль-Манаре стоял Карлсландский лёгкий танк. Или, скорее, "охотник на танков" с тяжёлыми ПТРК. Выпуская впереди себя облако дорожной были - он медленно сдавал задним ходом, разворачивая ракетницы на кого-то из группы Блэкбурна.
У наступающей параллельно северной группы, однако, казалось не было ни одного контакта, танки уверенно ехали вперёд. В экипаже Бертони Кауко напряжённо сопела, разглядывая холмы - сам Ренцо, в очередной раз перенастроив детектор радиоизлучения на частоты радиосвязи противника, сканирует окрестности, ожидая увидеть множество ярких "всплесков" на анализаторе спектра и услышать закодированные республиканские сообщения в эфире. Однако... ничего. Совсем ничего. В эфире было мертвецки тихо, только белый шум. Однако Ренцо неожиданно всё таки обнаруживает кое-что интересное: с севера, прямо с высоты 76, находится источник коротких всплесков постоянной переодичности, почти на самой границе чувствительности детектора - на частоте порядка 5 ГГц. После того как аппаратура грубо преобразовала радиочастоту в различимую человеческим ухом - Ренцо слышит в гарнитуре довольно странный шум со щелчками, меняющими свой тон время от времени. А вскоре находится и второй такой источник - далеко на востоке, отвечает тем же самым шумом со щелчками. Что бы это ни было - это не голосовой радиообмен, слишком непохоже. Учитывая частоту - это что-то, обменивающееся большим объёмом информации. Цифровым видео в высоком разрешении, например.
И как в подтверждении слов Бертони - в машине вскрикнула Кауко, наведя орудие примерно на тот азимут, откуда приходили всплески. Там обнаружилась автоматическая турель-рейлган: массивная пушка с системой гашения отдачи, упёршаяся своими шестью опорами в твердь высоты 76. Ствол орудия сопровождал головную машину построения: командира роты.
В следующий миг взревел детектор лазерного излучения у Арчибальда, заставив сержанта Картера поперхнуться на своём месте. Следом взревел детектор облучение лазером в машине Ивандро, прогнав своим писком всю сонливость с лица Мамбуэна. Две крупнокалиберных рельсовых турели, стоя по разные стороны от ударной группы, синхронно взялись измерять расстояние до танкистов. Впереди из-за холма выскочил корпус республиканского полугусеничного БМП с плазменной пушкой, а в пыли вокруг него - и среди окрестных высот тоже - заметались тепловые сигнаруты. Людей, машин, чего-то непонятного.
В тот же миг в машине Барнарда тревожно запищал детектор микроволнового облучения. Около секунды соображала интеллектуальная начинка "Маршалла", опознав облучение и установив его источник, в автоматическом режиме зафиксировав на нём одну из внешних камер, транслируя картинку на один из тактических мониторов в месте Ирвина. Облучение шло с холма 79. Там, среди камней, стоял небольшой неприметный куст - который система выделила рамкой. При увеличении куст оказался никаким не кустом, а вертикальной трубой с хорошо различимой оптикой и блоками электроники, похожей на перископ древних терранских подводных лодок. Чуть ниже на всё той же трубе красовались три массивных, широких пусковых установки ПТРК, замаскированные камуфляжной сеткой, листьями и ветошью. Самой машины, которой принадлежала башня с пусковой установкой, не было видно - полностью скрыта за холмом. Однако бортовой компьютер по амплитудно-частотным характеристикам микроволнового излучения опознал ракетную установку как карлсландский ПТРК SRk-22A, а машину-владельца - как Panzerjäger V. "Охотник за танками" на шасси колёсного танка. Вероятность ошибки меньше 0,3%.
Первый выстрел предстоящей битвы за Эль-Шакрию вот-вот раздастся...