<...>
Так или иначе, в какой-то момент брифинг закончился, и командиры экипажей покинули командный тент в сторону расположения роты - во временном лагере, развёрнутом у шоссе в двух десятках километров к северо-западу от Эль-Гхарбии не было никаких казарм, поэтому танкисты находились у своих машин, сгруппированных в два ряда друг напротив друга, прямо под открытым небом. От палящего солнца и зноя они скрывались в их тени или в развёрнутых при них же палатках.
Экипаж Бернарда, пожалуй, был одним из самых оживлённых в округе, и безусловно самым сосредоточенным на подготовке танка. Было ли это по причине того, что для них предстоящий бой был первым, или потому что им только что МТО наконец подвезли боекомплект - сказать было сложно. Возняк, собрав волосы в хвост, целиком зациклилась на своих перископах и установленных снаружи за бронёй танка всенаправленных камерах, а также мониторах, транслирующих с них картинку - ковырялась с проводами, кряхтела и лазила снаружи по броне, дёргая и разворачивая сами камеры, что-то меняя в их конфигурации. Впрочем, занималась этим она не одна - помогал ей с этим хитрым занятием мехвод из экипажа командира роты, капрал Соботка. Чем бы они таким интересным не занимались - к моменту возвращения Ирвина к танку, Возняк уже что-то щёлкала в настройках мониторов на своём месте.
- Я ведь говорю, - Соботка сидел снаружи на лобовой броне, присматривая за работой коллеги через открытый люк, - это намного удобнее, чем с заводским пресетом страдать, вот увидишь.
Хейз с Уайтом и парой солдат из взвода МТО параллельно этому вчетвером занимались погрузкой боекомплекта в танк, в процессе перекидываясь лишь короткими репликами с необходимым минимумом слов. Между стрелком и заряжающим, насколько Бернард мог судить, была какая-то антипатия. Лёгкая, потому что их совместной работе это не мешало. Но всё же антипатия.
Чуть поодаль стоял "Маршалл" Ивандро, и в нём тихо и мирно, укрывшись одеялом, сопел Мамбуэн. Морриса рядом не было, а младший капрал Рейес стоял снаружи "Володьи" и нервно курил, недоверчиво поглядывая на машину нового командира взвода. Ивандро мог заметить как у того дрожат руки когда тот прикуривает, сигарету за сигаретой. За три недели он так толком и не оправился от тех событий под Закари, и по-хорошему в его поведении уже, наверно, достаточно "красных флагов" что бы солдата списать. Если бы не его навыки, конечно - Рейес всё ещё был исключительно умелым механиком-водителем.
Экипаж Ростовой - из тех, что был при самоходке - откровенно бездельничал. Мотидзуки сидела внутри "Гризона" на своём посту, прямо под кондиционером. Капрал с самодовольным выражением лица попивала растворимый фруктовый напиток из состава ИРП и закусывала рахат-лукумом из коробки, которую экипажу подогнал - пока командиры были на брифинге, надо полагать - никто иной как аль-Асад из экипажа командира взвода. При появлении Натальи вежливо предложила немного. Миллер спокойно дремала в тени снаружи машины, под закреплённым на левом борту тентом, укрыв лицо разговорником Карсландского. Вартаньян было не видать... хотя, идя на шум от собравшейся толпы народа, Ростова нашла и её тоже.
Джамиль Аль-Асад, по обыкновению, организовал полевую качалку в стороне - поближе к расположению взвода МТО. Здесь, под здоровым тентом предоставленным кем-то из мтошников, Джамиль как раз тягал импровизированную штангу, нагруженную поддерживающими катками с ходовой части "Мерлина" и двадцатилитровыми канистрами с водой. Его приятель из МТО как раз стоял на страховке. Здесь же находится и сержант Картер из экипажа комроты, занимающийся с гантелями - не смотря на то что руки у него уже давно были искусственные, кибернетические. И чуть в стороне от них всех - Мари из экипажа Ростовой прописывала удар за ударом по Эстер из экипажа Аль-Халиля, которая защищалась от неё подушками для спарринга. Вообще спарринг татуированной экс-байкерши и мутантки привлёк немало внимания - поглазеть слетелась небольшая группа зевак из МТО, экипаж Mk. 60 штаб-сержанта Кея в полном составе, капрал Моррис, капрал Эйден Ли, и рядовой МакКена. Всё это сборище было хорошо видно (и слышно) издали. Ну то есть, формально, они чем-то там занимались в "качалке" Аль-Асада - но по большей части они стояли, болтали и наблюдали за тем как Вартаньян выбивает дух из подушек, подставляемых Эстер под удары.
У "Йоменов", стоящих на противоположном конце расположения роты, наоборот же довольно пустынно. У Джерома, как выяснил экипаж "Птицелова" не так давно, помимо всего прочего оказались весьма специфические музыкальные вкусы, и сейчас его музыка - "трэш нуар-гранж фолк метал" ревела внутри боевой машины, приглушённая только слоями материалов корпуса и брони. Кауко, пренебрегая собственным категорическим неприятием местного климата, расселась снаружи в тени своей боевой машины, облокотившись спиной на пыльные после марша катки. С грустным лицом что-то чертила веткой в песке. Шаррат-Аи из экипажа Рэмси сидела сбоку от неё, попивая холодный чай из бутылки разданных роте накануне, таким образом машина Рэмси к его прибытию вообще пустовала. Танк командира роты тоже был пуст, почти - Арчибальда встречает только капрал Тейлор, по-обыкновению сидящая снаружи на лобовой броне, свесив ноги в пустующий люк мехвода. Сверкая солнцезащитными очками и потягивая сигарету, она с плохо скрываемым раздражением наблюдала за тем, как Соботка возится с экипажем Бернарда - с тамошним мехводом, в частности - в противоположном ряду.
В экипаже Блэкбурна к моменту возвращения командира шёл достаточно оживлённый научный диспут - рядовой Прохазка, занятый чисткой своего револьвера, пытался объяснить мл. капралу Прайсу основные положения Пси-Теории и её гипотетическую связь с физикой гиперпространства, которая в случае подтверждения может произвести революцию в межзвёздном перемещении и открыть дорогу к колонизации других галактик и, возможно, других вселенных. Прайс смотрел на это всё, как минимум, крайне скептично, как правило парируя аргументы Прохазки контраргументами вроде "какая-то дичь", "чушь" и "брехня". Блэкбурн, впрочем, так и не понял по какой причине они вообще затронули эту тему - танкисты практически сразу затихли как он появился, каждый продолжая заниматься своими делами по-отдельности.
Улимаройцы, приданные на выполнение задания, прибыли в полном составе к расположению роты за полчаса до отбытия. Маршируя стройной колонной через лагерь, с оружием и прочим имуществом - они напевали по дороге какую-то песню. Что-то довольно печальное, лиричное, совершенно непохожее на типичные строевые песни, и кажется вообще неподобающее обстановке, с припевом состоящим из фраз "скажи, почему" и "я хочу, чтобы было так". Получив последнее напутствие от своего командира роты - яркого и крикливого молодого капитана, с чуть хрипловатым голосом, прочитавшего им какую-то полную ярости и пафоса речь, выглядывая из турели своего внедорожника - разбрелись по своим БМП. Принялись распихивать по ним пулемётные ленты, снаряды к автопушкам, запасные ракеты к ПТРК, комплекты первой помощи, и всё такое прочее.
<...>
Час отданный батальону на приготовления к предстоящему наступлению проходит. За это время погода почти не изменилась - разве что откуда-то с Юго-Востока подул ветер, несущий в себе запах моря. И лёгкий, едва ощутимый аромат гари. Ярко-белую полосу горизонта под кристально-чистым синим небом осквернили чёрные дымные столбы, поднимающиеся далеко за горизонтом с южной стороны фронта. Судя по доступной информации там на южной части фронта действовали остатки 22-ой бронетанковой бригады. Судя по дыму и интенсивной канонаде артиллерии - действовали достаточно активно.
Повинуясь своим экипажам, на территории временного лагеря медленно оживает боевая техника. Ревут и гудят двигатели. Скрипят, ползя по земле, гусеницы танков. Облака норовящей попасть в глаза пыли поднимаются в воздух. Глухо гудят и щёлкают антигравитационные подушки БМП-антигравов и немногочисленных Mk. 60, призывая песчинки и мелкий мусор парить между поверхностью и днищем машин. Люди замерли на своих постах в напряжённом ожидании. 16:03 стандартного времени: приказа к атаке ещё нет. В воздухе над головами пронеслось звено виварийских истребителей, закладывающее разворот на юго-восток. 16:06 - всё ещё нет. На северо-западе с неба к поверхности понеслась группа едва заметных, полупрозрачных белых следов - не иначе как пущенные с орбиты десантные капсулы. 16:11 - батальон всё ещё стоит на месте. Где-то на севере, с характерным повторяющимся стуком, заработала зенитная артиллерия. В конце концов, только четверть часа спустя назначенного времени - в 16:15 Стандартного - на радиоканале командира роты звучит голос подполковника Комптона.
- Санрей-2, это Санрей-Главный. Санрей-2, это Санрей-Главный. Начинайте атаку.