— Пёсики! Вы же любите пёсиков?! — именно так Никола представил кондотте, к тому времени прилично увеличившейся в размерах, нового товарища, которому парень дал кличку «Кербер». Вроде бы так назывался какой-то известный представитель рода собачьих, о котором молодой тогда ещё ученик вычитал в старой инкунабуле в монастырской библиотеке. На могучего пса, который достоин упоминания в летописях, этот Кербер явно не тянул, но настроение поднимал, гоняясь по дороге за бабочками, плюхаясь в лужах и справляя нужду в оставленные без присмотра шлемы. Хотя последнее, конечно, скорее бесило, но пока всерьёз никто прикончить собаку не вознамерился, а потому Никола всерьёз считал, что покупка удалась.
* * *
Под сенью неприветливой чащобы Кербер заскулил, залез в обозную тележку, а потом внезапно залился громким хрипловатым лаем, коего раньше от него слышно не было. И без того настороженные бойцы схватились за оружие, и не зря — словно из-под земли появились огромные, хищные твари, ростом с доброго телёнка! Причём не просто вышли из чащи, а повыскакивали вокруг! Никола только за плечо глянул, как тут же поджилки затряслись, а в животе что-то скользкое и холодное зашевелилось.
Вожак этой стаи, ужасный монстр, стоял прямо за знаменосцев, буквально в двух шагах! Господи, помилуй, что за демоническое создание! Зубы что мечи, когти — копья, удар лапы быстрее молнии, рык его несёт ураган, а укус — смерть! Именно так показалось перепуганному парню, но он всё равно смог поднять арбалет трясущимися руками и выпустить болт прямиком в это исчадие ада, отдалённо напоминающее волка, а потом закинуть разряженное оружие за спину и вскинуть лук дядьки Хайнца.