Пробуждение было не из приятных. Сперва прескверная "дикая" минута в исполнении рядового Фергюссона, потом курьёзная новость о беглой корове вместо атаки красных, наконец, воспоминание о ночной гостье.
Лучше бы и не вспоминал. Неловко-то как вышло. Не по-человечески.
Уиллем вспомнил об этом, когда выслушивал доклад о помощи с поимкой коровы. "Какая хоть корова-то была?", спросил он тогда слегка безучастно, просто чтобы как-то реализовать командирское положение, ну не смеяться же над байкой как салаге в казарме без сержантов. "Белая", пожал плечами Фергюссон, с трудом сдерживая улыбку.
И та была белая. Ночью показалась призраком, жарким сном на природе под солнцем, но потом, при свете дня ー растерянной и испуганной скотиной в новом для себя загоне. Или почуявшей нового хозяина. Как будет пасти? Где держать? Не забьёт ли, не продаст за сотню миль на долгий изнурительный перегон? Такая же безмолвная. Такая же непонятливая. Вернула карандаши, не приняла подарка, как иная глупая корова сбрасывает свитый пастушкой венок.
ー Что местным помог, хорошо, ー вздохнув, вынес свой вердикт Уиллем, ー Но в полубоевой обстановке товарищей и союзников лишний раз тревожить не стоит. Это усталость от недосыпа и падение бдительности в случае повторных выстрелов ー подумают ещё, что очередная корова заблудилась, а это уже противник. Сержант Керр, передайте приказ по взводу: без надобности огня не открывать даже холостого, наблюдение за округой не ослаблять, стрельбу воспринимать сигналом тревоги.
Запоздалым кивком отпустив подчинённых, Уиллем встретился взглядом с проходившей мимо девушкой-служанкой. Поднос с едой, бадья с водой, теперь-то что? Что ж ты мельтешишь тут, на командном пункте, вокруг да около, дела себе нормального найти не можешь? Шла бы рисовать лучше, дура! Долго ещё вспоминаться будет чай в битой чашке!
Старшина этот деревенский туда же, трясётся-косится, остальные его суеверные односеляне, политика эта их местная, кто где чей староста при каком купце-владельце, тьфу! Раздражает-то как всё, а уж вишенка на этом кислом торте ー су этот лейтенант Паскаль. Или Ласкаль? Ох, ну что за привычка оттарабанивать имена свои как на рекорд, как у себя во Франции, где все привычные. Сидите там у себя в захолустье на отшибе и нос в наш без пяти минут шикарный городок не кажите? Если понадобитесь, окликнем дескать. Ещё и ушёл, не дождавшись ответа!
ー Сержант Ламонт, ー Уиллем просто кипел от смеси обиды, смущения и гнева, ー Никакой еды французам! Сами всё съедим! Немедленно организовать приём пи... тьфу, чёрт, короче, вот какая мысль, Грег.
Комендант сам не заметил, как захлопнул блокнот, встал из-за стола и, пройдясь нервно из угла в угол комнаты-штаба, перешёл с подчинённым на полузабытый казарменно-доверительный тон:
ー Устроим-ка местным пир. Ну как пир, в разумных пределах, с них тоже ингредиентов соберём, и вообще, пускай девах-кухарок соберут, пускай споются с нашим Питом-кашеваром. Но. Нет, даже не так. Сперва лучше вот что. Сперва приведи-ка мне этого скользкого хорька Арновича и по пленному с обеих партий, нашей-вчерашней и новой-ночной. Надо выяснить у них всё про те две сотни разбитых красных, что блуждают в лесах. Если они правда разбиты и правда блуждают, то у нас есть шанс сманить несчастных ублюдков в плен рассказами о щедрых горцах. Кто расскажет? Да вышлем крестьян во все стороны проведать родню по соседству. Должны же тут быть ещё деревни в округе. Лучше в той стороне, где мёрзнут скитальцы. Встретятся, услышат про пир, про еду, про тепло и так далее, уверен, большая часть ломанётся в гости с поднятыми руками. И по мне так лучше так, чем дождаться пока они оклемаются, перегруппируются, получат подкрепление и придут уже совсем с иными намерениями. Есть, конечно, риск, что красные уже собрались с силами, и тогда наши "почтальоны" лишь выдадут им сведения о нашей обороне. Но с другой стороны, я сейчас же запрошу подкрепление у командования, про которое местные не в курсе, да и что вообще эти деревенщины понимают в военном деле? Ну скажут большевикам, что мы тут беспечно пируем, и что нас немного. Если уж те в силе, то точно позарятся на лёгкую добычу, а мы будем готовы. Лучше так, чем если они подойдут аккуратно и с разведкой. Что скажешь?
Под конец спонтанного военного совета (хотя при таком тоне и количестве участников его впору было бы назвать заговором) возбуждённый Уиллем и сам уже не понимал, чего хочет больше ー раздробить силы противника пряником или славно разбить припрятанным до поры до времени кнутом. Но потом снова вспомнил корову. Вряд ли та бежать хотела, просто заблудилась наверно. А если и бежать, то от страха перед незнакомцами и их траншеями, перед новым шумом, непривычным обилием людей на улицах. Дурацкий такой страх. Тут, в деревне, еда, тепло, а вокруг суровые края. Страх перед ними должен быть сильнее, как новый страх коровы перед холостыми выстрелами рядового Фергюссона. Нет, определённо надо попробовать.
Вроде решился уже, ещё до ответа Грегори, но сразу же подумал, что не получится.
Она же ведь не взяла карандаши.
А поздно будет. Поздно. Семените потом с подносиком, прикрывайте дары полотенцем стыдливо, возвращайте нетронутыми ー поздно. Уже под замком будете. Как и она, как все они тут. Это война, но лучше такая, чем с кровью, и лучше какая угодно, чем этот неблагодарный ночной блуд вместо приглашения к разговору о цветах, красках и жизни.