На Эрфидии шёл дождь. Образующиеся под сводами земной коры облака не были похожи на те, что гуляли где-то там, высоко над поверхностью планеты ----- но ведь и видеть те, настоящие облака, могли лишь немногие счастливчики, жившие под Золотым Куполом, да ещё сервиторы и экспедиторы Адептус Механикус, выбирающиеся на поверхность для того, чтобы умилостивить машиных духов и проверить состояние солнечных панелей.
Сизые бурлящие массы наползали на огромные люминосферы, намертво прикреплённые к каменному потолку, и их свет тускнел, а люди внизу ускоряли свой шаг, опасливо поглядывая вверх. В противоположность дождям на поверхности, где из-за радиации потоки воды с неба были практически убийственны, дождь Эрфидии был отравлен, но не смертелен. Да, конденсат в облаках включал в себя испарения от жизнедеятельности сотен тысяч людей, пар и дым от фабрик Механикус, благовония, сжигавшиеся в храмах и часовнях во славу Императора и верных слуг его, и много других составляющих, но он не заставлял плоть сползать с костей, как у сервиторов, случайно попавших под дождь на поверхности во время ритуалов обслуживания благословленных Омниссией панелей-сборщиков солнечной энергии.
Зацепившись за тонкие шпили высших уровней, с годами превратившиеся в подобия сталагнатов, облака начинали извергать из себя мутные водяные массы, стремящиеся вниз, к многоярусным шоссе и перекидным мостам, блестящим крышам и скрипучим лифтам, всё ниже и ниже, к самому дну улья. Капли воды барабанили по козырькам, ручейками бежали по водостокам и вдоль улиц, водопадами срывались с дорог, чтобы обрушиться всей массой на рокрит несколькими уровнями ниже. Огромные резные статуи, омытые дождём, казалось, начинали пристальнее следить за суетящимися у их подножия людьми, а подсвеченные и блестящие стены соборов в такие моменты больше, чем когда бы то ни было, походили на действительно священные места. Но жители улья не замечали этого, поспешно прячась от тяжёлых капель кто под зонтами, кто под козырьками, а иные просто натягивая капюшон посильнее и ускоряя шаг в сторону ближайшего укрытия.
Чем ниже спускалась вода, каскадами по воздвигнутым человеком нагромождениям зданий, дорог, тоннелей и крыш, тем грязнее она становилась. Мутные ревущие массы воды закручивались кипящими водоворотами у канализационных стоков, унося пыль и копоть вглубь тысяч труб, пронизывающий улей, но ещё больше воды продолжало свой путь вниз. На средних уровнях дождь ослабевал, но все ещё представлял опасность — даже случайная капля, неудачно попавшая в глаз, могла занести инфекцию, что уж говорить о тех местах, где ручейки сливались в несущий желтоватую пену поток.
Пустышке Боржчу не повезло — сегодня машинный дух худо-бедно работавшей насосной системы в жилом блоке, где он делил подвал ещё с тремя такими же бродягами, окончательно выбился из сил и древние механизмы, вздохнув, остановились. Мужчина не успел забрать ничего из своих скудных пожитков, только беспомощно наблюдал, как из оконца, находившегося почти вровень с уровнем рокрита, с бульканьем поднимаются пузырьки воздуха. Инстинкт самосохранения взял верх над печальными мыслями и желанием добыть глоточек-другой живительно горячей жидкости, коей пустышек щедро снабжали уличные торговцы, разливая пойло большими половниками из общих котлов, стоявших на медленно тлеющих конфорках размером с диск мобиля, и Боржч двинулся в сторону заведения Мэйва.
В обычное время Мэйв пустышек не жаловал, и единственное, на что они могли рассчитывать — пинок под зад от одного из угрюмых вышибал-охранников, а то и что посуровей, и никакие мольбы и взывания к словам Императора, завещавшего заботиться о попавших в беду, не помогали. Но дождь словно смягчал людей, живущих на средних уровнях, и, удивляясь самим себе, они протягивали руку незнакомцам, помогая тем переждать непогоду. Боржч рассчитывал именно на это, и не прогадал: в переулке, куда выходила стена кабака, под навесом вокруг погнутой бочки, в которой плясало пламя, уже ютились несколько человек, передавая друг другу грязную бутылку. Бродяга юркнул в укрытие, немилосердно раздирая грязными ногтями струпья в тех местах, где едкие капли попали на кожу, и ухватил порцию пойла так, словно это было искупление из рук священника. Кадык Боржча заходил вверх-вниз, и вскоре грустные мысли покинули голову пустышки, а глаза заволокла приятная истома. Расслабленный и любящий всех вокруг пьянчужка привалился к стене и мечтательно уставился в сторону входа в кабак, куда вскоре начали прибывать довольно занятные посетители.
Первым, кто привлёк внимание Боржча, был сутулый мужик, у которого за спиной, помимо рюкзака, висел щит. Одет незнакомец был в что-то среднее между пальто и шинелью, а глаза смотрели устало, но цепко — вот и всё, что успел заметить пустышка, прежде чем визитёр, подозрительно оглядевшись, нырнул в распахнувшуюся дверь. Мотнув головой, от чего закачался весь улей вокруг, Боржч потянулся к бутылке и замер, глядя на двоих, что появились в конце переулка и медленно прошли мимо ютящихся под навесом бродяг.
Высокий мужик дикого вида, похожий на вышибалу, шёл настороже и даже не пытался скрыть висящий на поясе пистолет и зверских размеров нож. За плечами его висел то ли молот, то ли кувалда, и явно не из тех, которыми на заводах машут сервиторы да рабочие, уж Боржчу-то это известно, сам отмахал такой пару лет, пока не попал под сокращение.. От жалости к себе на глаза бродяги навернулась слеза, и он крепко приложился к бутылке, едва удостоив вниманием второго прохожего. По правде говоря, тот выделялся только ладным плащом чёрного цвета с поднятым воротником, который наполовину скрывал помятое усталое лицо, обрамлённое чёрными, небрежно постриженными волосами. Парочка скрылась в баре, а Боржч с сожалением осознал, что пойло у него закончилось.
Дождь стал ослабевать, но не настолько, чтобы можно было отправиться на поиски новой выпивки или нового жилья, потому пустышки сгрудились у огня и молчали, пребывая в своих мрачных, затуманенных алкоголем мыслях. Незамеченным проскользнул мимо них четвёртый посетитель, чья бритая голова блестела в свете люминосфер на фасаде бара. Сложно было понять и пол гостя, так как одежда на нём представляла собой мешанину разных вещей, натянутых друг на друга, и примотанных к ним в разных местах защитных щитков. Боржч же сидел, вперив взгляд в пляшущие языки коптящего пламени, и мысли его плавали в алкогольном дурмане.. до тех пор, пока организм пьяницы не решил настойчиво намекнуть о необходимости отлить.
Кряхтя, мужчина поднялся и направился, пошатываясь, вглубь переулка, избегая тех мест, куда с верхних ярусов ещё стекали последние дождевые ручейки. Пристроившись за приоткрытым мусорным контейнером, Боржч со вздохом принялся справлять нужду, прибавив своё журчание к шуму водостоков, как вдруг ему послышался знакомый голос. Из приоткрытого окошка над ним доносились обрывки беседы, и одним из говоривших точно был Мэйв, хозяин кабака — Боржч с ним изредка беседовал, когда ещё у него была работа, и вышибалы не отпихивали его от дверей бара. Любопытство заставило бродягу, матерясь под нос, забраться на скользкий от дождя контейнер и привстать на цыпочки, чтобы суметь хоть чуть-чуть заглянуть внутрь помещения, которое находилось в задней части бара и явно не было предназначено для всех подряд посетителей.
В большой комнате вдоль стен стояли большие кресла, в которых расположились те самые пришлецы, которых Боржч недавно видел на улице, а стоящий вполоборота к окошку Мэйв что-то им рассказывал, периодически резко взмахивая правой рукой. Шум проехавшего невдалеке мобиля мешал чётко разобрать слова кабатчика, слышны были только отдельные реплики: «...район оцеплен, на карантине...», «...доставить вакцину...», «...от дома Аркона с вами...», «...задание на пару дней, зашли и вышли...». Боржч аж вытянулся на цыпочках, стараясь услышать как можно больше подробностей — за такую информацию можно было бы и бутылкой амасека, а то и новым жильём обзавестись!
Носок левого ботинка бродяги, прохудившийся много дней назад, решил порваться именно в этот момент, не выдержав веса. Нога Боржча поехала по мокрому металлу, он опрокинулся в пустоту, взмахнув руками и издав короткий вскрик, оборвавшийся в тот момент, когда висок пустышки с сухим треском встретился с рокритовой мостовой. Последнее, что в своей жизни увидел Боржч, был исчезающий квадратик света на тёмной стене, когда окошко над ним закрылось с негромким щелчком. И наступила тьма.