И в этом Тамо был, безусловно, прав. Какими-то чудесными ветрами сюда занесло кого угодно, но только не знатоков придворного этикета. Например, если идти от противного, можно было взять не слишком приметно выглядевшего смуглого мужчину, стоявшего позади остальных. Им был Лин Су, капитан наземного крыла космической пехоты GeDeCo в отставке, и он, признаться честно, сейчас не вполне понимал, как вообще оказался здесь. Нет, скорее — зачем? Или, если ещё точнее — почему? Не то чтобы неожиданная весточка нашла его в неудобное время, напротив, — после всей этой заварухи на Азиме он оказался на некоторое время без денег и возможности покинуть его, а причины не оставаться там как раз сейчас были: неповоротливая машина местной полиции, подстёгиваемая ужаленными их с Дакрой действиями месячной или около того давности банды, которая, конечно, не ограничивалась той парой дюжин идиотов с кинетикой, засевшей на заброшенном элеваторе посреди ничего, вот-вот могла выйти на него непосредственно... Нет, он боялся не за себя, а за то, что они поступят с ним точно так же, как уже поступили с фесгором — обойдут по флангу, избегая прямого противостояния, и просто захватят близких, кои у коренного азимовца всё ещё оставались в этой бурой дыре. К счастью, напоминанием, что совсем худа без добра всё же не бывает, стала первая выплата бонусов от «Общества Помощи Путешественникам», которую Лин тут же потратил на то, чтобы купить билеты для остатков своей семьи куда подальше с обещанием, что будет обеспечивать их и потом. Да, этой «пенсии героя» должно было на это хватить, в теории, но на практике средства для существования нужно было обеспечить самому... и вот, когда он уже пролистывал каталоги рекрутёров... В общем, зачем он здесь — Лин знал.
Но, всё же, почему? За перелёт у него так и не выпало возможности толком поговорить с единственными двумя людьми, которых он знал в собравшейся компании, один из которых, надо понимать, и порекомендовал его, а когда они прибыли, их широкое высочество тут же перехватил всё внимание на себя своим шоу, не дав ни минуты покоя для прилетевших. Нет, к королю Олебу какому-то-там Лин тёплых чувств не питал — его монаршая особа, технически, являлась правителем Азима, но то было двадцать лет назад. Сейчас он, похоже, едва являлся правителем собственного дворца... По короткому сообщению, переданному Лину, выходило, что он собирал команду «каперов». Это слово было незнакомым, но проверять информационную базу с общедоступного терминала для проведшего детство и большую часть юности в захолустье без всякого образования азимовца было теперь не впервой. За красивым словом скрывалась уродливая правда: «каперами», «корсарами» или «приватирами» назывались в те далёкие времена, когда человечество ещё не покинуло Землю, а корабли его ходили исключительно по земным морям и океанам, команды судов, которые с высочайшего разрешения монархов тогдашних захватывали и грабили корабли других монархов.
Иными словами, пираты на поводке.
Стоило ли говорить, что такая перспектива вовсе не казалась радужной для потерявшего весь свой отряд в перестрелке с пиратами всего каких-то пару месяцев назад отставного космопеха? Если бы он не знал, кто перенаправил ему приглашение, он бы принял это за какую-то особенно жестокую шутку или оскорбление. Впрочем, увидев короля вживую он моментально отбросил эту мысль. Его монаршее высочество не очень-то походил на отъявленного злодея, нет. Он походил на кого-то, кто впал в детство. Как сам Лин в своё время болел ненастоящими подвигами ненастоящих космических пехотинцев, так и этот Олеб, сейчас с энтузизамом жавший его руку и смотревший в глаза с таким же неподдельным счастьем, с каким щенок смотрит в глаза вернувшегося домой хозяина, возомнил героическую миссию отважных каперов (возможно, с разной степенью открытости мускулистых торсов), где они, размахивая абордажными саблями в лучах лазеров и полыхающей плазмы, сражают его врагов, «освобождают» сокровища, корабли... чего там ещё могло хотеться этому стареющему физически, но молодеющему внутренне правителю? Принцесс? Наверное, принцесс. Королевы рядом не было видно...
Не поймите неправильно — за обещанные суммы Лин готов был поиграть не то что в корсара на службе его величества, но, пожалуй, даже в похищенную его врагами принцессу. Смущало только две вещи. Во-первых, короли, из того немногого, что он знал об истории цивилизаций, хорошо умели обещать, но далеко не всегда умели эти обещания сдерживать. И уж тем более не всегда хотели. Ну а во-вторых... кто бы ни порекомендовал его сюда, в эту команду, вспомнил о нём не за эффектный подбородок, стальной взгляд, или рельефные мускулы. Нет, он был здесь не для того, чтобы тешить взор заигравшегося в войнушку Олеба. Он был здесь для того, чтобы делать то, от чего он безуспешно пытался сбежать... Он был здесь для того, чтобы убивать. Вот и ответ на «почему»... Видимо, у ответственного за набор были, всё же, несколько иные представления о роде их деятельности... или Лин всё же неправильно прочитал мотивации и характер монарха. Кто знает, может быть он и правда горел энтузиазмом, ожидая с нетерпением момента, когда они покрошат в салат первую пачку его врагов? Да нет, ерунда. Кто-то настолько кровожадный должен был бы быть ещё и полным идиотом, чтобы полезть обниматься с, давайте будем честны, теми ещё головорезами, у которых даже не отобрали их оружие. Олеб, конечно, был полным, но на полного идиота похож он всё же не был. Недостаточно похож.
Лин взглянул в сторону Александры Браун и Дакры. Интересно, много ли больше него они знали о том, что здесь происходит? Чем их заманили сюда? Деньгами? Положением? Обещанием «приключения»? Возможностью выбраться? Надо, всё же, расспросить их как только на то представится возможность. Кем были остальные? Они успели обменяться именами, но, по крайней мере в отношении Лина, на том всё, по сути, и ограничилось. Видимо, они все как-то знали друг друга... Точнее, кто-то знал кого-то, кто-то — кого-то ещё. Проследить первое звено во всей этой цепи оказалось несложно: немолодой тип с тростью, по всему — кто-то из местных голубых кровей — лично поприветствовал Тамо Рейнира, их будущего капитана, и, почему-то, Лема Пикса, не особенно важного на вид инженера, тоже прибывшего сюда для этого задания. Интересно, как они умудрились пересечься раньше, да ещё и оказаться на уровне рукопожатий за спиной короля?
Картинка, короче говоря, вырисовывалась интересная. Не без загадок.
Пока Лин склонялся к тому, чтобы, выслушав предложение его монаршего высочества, вежливо отказаться. Амбиции стареющих королей — штука непредсказуемая и опасная. Да, это обещало золотые горы, но нужны ли ему были эти самые горы? Лин пока ещё мог найти себе работу, конечно, не такую прибыльную, но такую, чтобы вместе с выплатами от TAS он не помер бы с голода, да и семью смог бы содержать, не занимаясь для этого стрельбой по живым мишеням. Но совсем не рассмотреть эту возможность, наверное, было бы ошибкой. В конце концов, пока все эти измышления произрастали из крайне неполной информации. Пусть даже сам Олеб и мог рассматривать всю эту затею просто как приключение для команды своих свежесозданных каперов, кто-то подошёл к ней куда более серьёзно, а значит, вероятно, действительно хотел получить ощутимый результат. Оставалось лишь узнать, чем этот результат должен был быть...
Деньги? Вряд ли, деньгами сейчас двор скорее разбрасывался. Конечно, рано или поздно и королевская казна должна была опустеть, но не опустела до сих пор — Лин на ходу провёл пальцем по крышке ящика с гербом Азима — и вряд ли опустеет в ближайшем будущем. Наверное. А даже если и опустеет, то уж не грабежом же чужих кораблей её наполнять, в самом деле? Если бы у Дринакса был настоящий флот — может быть, но их команда из даже не десяти человек не могла обеспечить финансами целый дворец.
Слава? Возможно, но очень уж рискованно было ставить свою репутацию на команду из, опять же, будучи откровенным, не пойми кого. Вести Дринакс в светлое будущее должны были бы другие дринари. Вот этот аристократ с тростью, например, а ещё лучше — сам Олеб, парящий в небесах на своих антигравитационных ремнях. В самом крайнем случае это должны были бы быть какие-то герои, которые... или... Неужели они и были этими «героями»? Почётная карточка TAS — всё, что для этого требовалось? Если так, то дела тут ещё хуже, чем он думал...
Власть? Да, один корабль не мог соперничать с настоящими флотилиями. Но это могло быть и не нужно... при грамотном применении этого корабля. Космическая пехота тоже далеко не всегда брала числом — для этого существовали регулярные армии — нет, их нужно было использовать точечно. Что если именно для чего-то подобного и нужны были сейчас Дринаксу каперы? Устранить расслабившуюся на своей яхте удовольствий цель, захватить перевозимое курьером сообщение, саботировать станцию... Да, это выглядело правдоподобным. Любопытно, сам ли Олеб собирался планировать это? Пока он не выглядел искусным стратегом, так что, будь оно так, то ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Или этим собирался заниматься этот самый лорд, судя по всему, и начавший собирать команду? Возможно... Да, однозначно, стоило выслушать предложение, хотя бы для того, чтобы распутать этот клубок.