Лестра проигнорировала слова подменыша, одарив того презрительным взглядом, в котором читалось что-то вроде «Да что ты вообще понимаешь в высоких материях», после закончила перевязку Лудо. И она, и следопыты остаток времени до возвращения обратно в лагерь провели в молчании; братья лишь хмуро переглядывались друг с другом, а черноплащница – не спускала взора со старшего из них и постоянно хмурилась. Один раз, правда, отвлеклась на то, чтобы бросить любопытный взгляд на Нуалу, после чего сокрушённо покачала головой и снова вернулась к наблюдению за Белуном.
Когда импровизированная погребальная церемония была окончена, уставшие от сбора хвороста и неожиданного сражения путники направили свои стопы обратно в лагерь. Спустя примерно час пути по своим же следам, наши герои достигли трёх уцелевших после лавины фургонов, под защитой которых ютились немногие выжившие из их отряда. Сбросив весь хворост в одну кучу, путники присели к костру, который поддерживали Фенья и Мортанмер, и получили по миске горячей похлёбки из солонины и сушёных кореньев. Не суп из белки, но – учитывая холод, голод и усталость – даже такое нехитрое кушанье показалось нашим героям изысканнейшим из блюд; сидя вокруг потрескивающего костра, они завели неспешную беседу о том, что случилось с собирателями хвороста. Мор поведала мастеру Аргасто о неожиданном нападении джакааров и лютоволка, о необходимости защищаться, и о том, что убитый зверь обратился во взрослую эльфийку – то ли летнюю, то ли осеннюю (хотя, если бы это была осенняя, то жизнь свою она точно не продала бы так легко, как заметил Мортанмер). Услышав историю храмовницы, Аргасто одобрительно крякнул – мол, правильное решение и правильные действия, хотя и печальный исход; допив залпом свою похлёбку, толстый лейтенант мрачно проговорил:
- Хотел бы я, чтобы лютоволк оказался лютоволоком и ни чем иным… Не поймите меня превратно – я бы вообще не хотел, чтобы вас ждала подобная напасть, но… Эльфы, джакаары, тут, посреди Титанов – это очень, ОЧЕНЬ дурное предзнаменование. Это что ж, им пришлось покинуть их проклятый лес и преодолеть сотни миль, чтобы оказаться тут - зачем? Ради чего? И почему обращаться в лютоволка и нападать? Это же не имеет никакого смысла… Хотя, кто их знает, этих эльфов, и того, как они мыслят… Уж точно не так, как нормальные люди.
- Позвольте сказать, - внезапно вмешалась хранившая до тех пор молчание Лестра. - Не знаю, как остальные, но я заметила, что почти все джакаары и эта… эльфийка… атаковали исключительно Белуна и Лудо, и от меня не ускользнула реакция ваших следопытов, когда они увидели эту эльфийку. У меня создалось впечатление, что если они и не знают её, то уж причину, по которой она тут объявилась – знают точно. И я бы предложила этим братцам поведать нам, что всё это значит и во что они нас втянули…
При словах Лестры на лице Белуна заиграли желваки, а руки сжались в мощные кулаки; сидевший подле него Лудо положил свою ладонь на один из кулаков брата и заговорил тихо и глухо:
- До того, как искать счастья и заработка в Индаросе, мы с братом много лет жили в Чертополошьей. Следопытами водили караваны, порой примыкали к экспедициям в древние руины. И всё это не могло не познакомить нас с тварями Железного Пакта и тем, как они расправляются с людьми, которые пересекли невидимую и лишь им ведомую границу, где нам быть «можно», а где – «нельзя». Десятки сотоварищей, убитых, освежёванных живьём, замученных до смерти – после такого сам вид этих… существ не может не настораживать и не внушать тревогу и страх. Поскольку только полный глупец не станет бояться эльфов. Они – зло похуже, чем драгулы; последние стали такими, не имея выбора, пав жертвой чёрного колдовства. Эльфы же сами выбрали то, какими им быть, и никто их не принуждал к той жестокости и тем ужасам, которые они творят в Давокаре… Это всё, что мы можем сказать по этому поводу.
Лестра покачала головой, словно не веря сказанному Лудо, и собиралась было возразить ему, как внезапно глазастая Фенья указала куда-то вверх:
- Что это такое?! Это что за хрень?! Это вообще нормально?!
Подняв взор, все увидели, как на ясном небе, белёсом от яркого солнечного света, на пустом месте начинает возникать и клубиться огромная тёмная туча, свинцово-чёрная, время от времени освещаемая ослепительными всполохами молний.
- Передвинуть фургоны, оградить территорию, приготовиться к бурану, живо! Хвала Лучезарному Прийосу, перед нами – скала, которая сможет сдержать лавину или оползень, но вот метель в горах – то ещё удовольствие, так что приготовьтесь к непростому испытанию…
Времени беседовать не осталось, и каждый в отряде начал выполнять распоряжения их предводителя. Очень скоро три фургона были составлены треугольником, приютившимся одной из сторон под надёжным навесом широкой скалы. Все закутались в дополнительные одеяла, а хворост покрыли промасленным холстом, закрепив его вбитыми в промёрзлую землю колышками. Туча в считанные минуты заполонила всё небо, скрыла собой солнце, и вместе с тьмой пришёл и леденящий ветер, каждый порыв которого вонзал мириады ледяных кристалликов во внешние стены фургонов и засыпал наших героев серебристым саваном холодного снега.
Буря бушевала несколько часов, и утихла уже тогда, когда солнце, всё ещё скрываемое тёмными тучами, давно зашло за горизонт. Разожгли костёр, заварили горячего чаю, которым запили сухие и жёсткие полоски вяленого мяса, после чего улеглись спать, утомлённые и истощённые долгим и тяжёлым днём.
* * *
На рассвете не досчитались отца Андрогая и Мортанмера. Последней стражей была как раз стража следопыта; священник же всю ночь спал беспокойно и постоянно жаловался на ноющие кости и адский холод. Ситуация осложнялась тем, что под утро снова начал падать мелкий, но густой стег, который успел скрыть под собой любые следы, способные указать на то, куда подевались эти двое, и почему они вообще покинули лагерь. Предположив, что святой отец отошёл в сторону отлить, и потерялся в темноте и снегу, а Мортанмер отправился на его поиски, и почему-то тоже пропал, Фенья предложила поискать этих двоих, привязавшись верёвками друг к другу или к фургонам. Встретив эту идею без энтузиазма, опасавшийся растерять остаток своего отряда Аргасто приказал всем возвращаться уже через час, когда стало ясно, что нигде в непосредственной близости от лагеря не было ни Андрогая, ни Мортанмера, что все возможные следы уже давно погрёб под собой снег, и что снег этот лишь усиливается.
Собравшись вокруг костра, нашим героям – снова уставшим из-за поисков пропавших, а ведь было только утро! – предстояло за нехитрым завтраком решить, что делать дальше.