Благодарность Макмаллена была, пожалуй, несколько преждевременной. Сэр Генри сделал минимально необходимое, но не обязательно, что достаточное. По одной простой причине, которую Дэвенпорт озвучил.
- Увы, я не специалист в горных переходах или путешествиях сквозь джунгли. Мог что-то и упустить. Поэтому будем надеяться, что к этим резервам нам прибегать не придется.
***
Реакция Кревски заставила сэра Генри нахмуриться. Конечно, люди с опытом могут выработать феноменальную толерантность к алкоголю, и даже сам он не сомневался в точности своей винтовки после пары стаканов виски. Но больше беспокоило отношение. Хотя, справедливости ради, юмор Дэвенпорта далеко не всегда понимали окружающие. Озвученная перспектива спиться была, скорее, шуткой, чем реальным предположением. Пришлось прояснить ситуацию.
- Это была шутка, мистер Кревски. Про возможность спиться. Я лишь прошу не злоупотреблять. В экстремальной ситуации пьяный человек либо обуза, либо помеха. И в походе лишь вы и мистер Джексон, о псевдониме которого предлагаю не забывать, способны понимать наших проводников и местных.
Однако с речью последнего он согласился, кивнув. Хорошо, что, несмотря на несколько безответственный взгляд на алкоголь, доктор понимал ситуацию, в которой они находились. И, когда оставшиеся озвучили свои подозрения, сэр Генри высказал терзавшие его мысли. Без преувеличения терзавшие - Дэвенпорт разрывался между доверием к словам Ларкина и противоречиями, скрывавшимися в них. Точнее, конфликте между ними и имевшимися фактами.
- Пока что меня в поведении наших водителей ничто особо не беспокоит. Если мне не изменяет память, они много лет работают с Университетом Сан-Маркос. Хотя это мы знаем только со слов Ларкина, но вряд ли он стал бы лгать насчет вещей, которые так легко проверить.
Г енри вздохнул.
- Однако стоит помнить, что мы для них - чужаки, в то время как наниматель - Ларкин. Мистер Кревски, если вас это не затруднит, можете попытаться в ходе нашего путешествия узнать их поближе? Их опыт работы, тот факт, что они неоднократно посещали плато, на которое мы направляемся, должны послужить точками... соприкосновения.
Он осмотрел собравшихся. Говорить на публику он не любил, но сейчас особого выбора не было.
- Но, по правде говоря, сейчас основная угроза, помимо обычных тягот путешествия, исходит от возможных соратников Мендосы и самого Ларкина. Первые рано или поздно попытаются отомстить или как-то еще вмешаться в наше путешествие. А вот уважаемый организатор экспедиции...
Англичанин запнулся на несколько секунд, подбирая подходящие слова.
- Он очень быстро поправился. Слишком быстро для такого испытания. И эта татуировка связывает его и с записями де Фигероа, и с мутацией Мендосы. В свою версию он верит, но это не означает, что он сказал нам правду. Он может и сам ее не знать.
Сэр Генри поморщился, после чего продолжил.
- Я не любою рассказывать истории, особенно те, которым не был свидетелем сам, но Я не могу поручиться за источник, но я видел немало сошедших с ума на войне, и лейтенант Блейк не был похож на сумасшедшего. Хотя рассказ его и отдает безумием, которое нам, цивилизованным и рациональным европейцам, довольно сложно понять.
Он прикрыл глаза, воскрешая в своей памяти ту стоянку, на которой сам услышал повесть. Не слишком она от этой отличалась, разве что жара была влажной и африканской, враг был известен, и с самим Г енри были не случайные полунезнакомцы, а проверенные в боях солдаты.
- Африканская история была полна крови, борьбы за власть и тайн задолго до того, как туда пришел современный белый человек. Современный - потому что ходят истории о заброшенных городах, основанных то ли потомками ранних арабских племен, то ли пропавшими легионами Римской Империи, то ли и вовсе выходцами из мифической Атлантиды. Для многих пустым звуком прозвучит мфекане и имя Чаки, но на африканском континенте его, и кровавые войны, в которых стирали с лица земли целые народы, вспоминают до сих пор. Убили его собственные браться, и правление их династии не было счастливым. Но, справедливости ради, они оставались верными своим дикарским традициям, что их, в итоге, и погубило.
Генри достал фляжку с водой и сделал глоток.
- Одной из этих традиций был поиск злых ведьм и колдунов, свидетелем которому как раз и стал Блейк со своим отрядом. Они были в составе делегации, которая должна была засвидетельствовать восхождение на трон Кетчвайо, который стал последним королем, или, как они иначе называют своих вождей, инкоси, зулусов. Не успели, но зато попали на пресловутую охоту. Это страшное зрелище, но при этом не лишенное безжалостной практичности. Подкупленные колдуны, нианги, нередко выбирают политических противников короля вождя в качестве своих жертв. Разумеется, их приходится разбавлять невиновными и настоящими преступниками, о которых известно, но которых нельзя наказать по обычному закону.
Дэвенпорт сделал еще один глоток.
- Но самое удивительно в этом мероприятии то, что нианги каким-то образом управляют толпой. Феномен массового гипнотизма, смешанный с практиками, более характерными для циркачей и фокусников. Это звучит не слишком пугающе, не так ли? Вот только Блейк, которого сам Уолсли отметил за храбрость, говорил, что у него поджилки тряслись, когда, повинуясь движению или слову нианги, окружавшая его толпа, ритмично покачиваясь и ударяя ассегаями о землю или щиты, ревела свое "Изва". Я не смогу описать вам выражение его глаз, когда он описывал это, но что-то подобное я видел на Ипре. Но там люди смотрели в глаза смерти, а тут...
Генри пожал плечами.
- ...Не понимаю. Он был гостем, ему ничто не угрожало, и даже если бы они обратились против него, они смогли бы пробить выход штыками и пулями. Захватить инкоси, под конец... Однако эти воспоминания его глубоко потрясли. И не то, чтобы он был слишком сентиментален, за пару дней до этого... впрочем, это не важно. Но свою награду он получил не зря, и в нем было любопытство, присущее настоящему англичанину, сочетавшееся со столь же характерной отвагой.
Небольшая пауза в рассказе была отмечена тяжелым вздохом.
- Он договорился о встрече с одним из нианги, наиболее значимым из них... я никак не могу вспомнить его имени. Не важно. Его провели в расположенный у пещер крааль, и он встретился с этим колдуном. Детали Блейк помнил смутно, но, по описанию, не обошлось без каких-то наркотиков. Ощущение пребывания вне тела, неправильное восприятие прошедшего времени, нечто схожее с галлюцинациями. Но утверждал, что предсказания колдуна сбылись. Вот только среди них были такие, о которых зулусский колдун на тот момент знать не мог.
Побарабанив пальцами по фляжке, Г енри задумчиво закончил.
- Я полагаю, что каким-то образом его разум начал связывать реальные события с несуществующим прошлым. Колдун не предсказывал события, но убедил Блейка считать, что важные события в его жизни были предсказаны. Так и у нас. Ларкин может неправильно связывать причины и следствия, искренне верить во что-то, не являющееся реальностью. И поэтому мы не можем доверять ему. Как минимум не стоит оставаться с ним наедине. С учетом возможностей покойного Мендосы, поодиночке лучше нам не ходить. И, чтобы иметь возможность спокойно спать, установить караулы.