В чём доктор Питер Кревски и профессор Деверё могли быть абсолютно уверенными даже при беглом взгляде на два артефакта, ныне лежащих перед ними на столе, это в том, что эти артефакты, во-первых, аутентичны и не являются подделками - это действительно было настоящее золото и настоящая бирюза, причём, судя по всему, обработанные столетия назад; то есть, это действительно были произведения искусства доиспанских цивилизаций. Другое дело, что они представляли собой произведения искусства разных цивилизаций - чаша была определённо выполнена в стиле, свойственном инкам, и, судя по степени дегидратации бирюзы и геометрическим орнаментам по ободу золотого сосуда, изготовили её никак не позже, но и не раньше XIV века, а то и вообще начала XV века - периода, когда Империя Инков достигла своего максимального расцвета за свою быстротечную историю. Что поразительно, это то, что золотой медальон, несмотря на кажущуюся похожесть и общие с чашей детали декора, был более древним артефактом. Изображённый на ней человек - вероятно, некий вождь, или божество - являл собой распространённый мотив в творчестве ремесленников цивилизации Тиуанáку, о которой, кстати, сегодня вспоминали за этим столом - кажется, этот нью-йоркский фольклорист, Хьюз, заявлял, что занимается исследованием этой загадочной культуры.
Загадочной потому, что, к сожалению, цивилизация Тиуанаку, которая по-испански именуется Tihuanaco, не использовала письменность, равно как и древние инки; но те, в отличие от тиуанаку, были открыты испанцами, и все те сведения, которыми обладает мировая наука о цивилизации инков, стали возможны благодаря такому печальному явлению, как Конкиста. Тиуанаку же существовала за сотни лет - почти за тысячу лет - до прихода испанцев на территорию Перу и Боливии, где чаще всего находят артефакты и строения этого древнего народа, и была, вероятно, побеждена и поглощена различными другими народами, включая инков. О последнем свидетельствует хотя бы факт похожести многих декоративных элементов в прикладном творчестве и тиуанаку, и инков.
Столицей цивилизации тиуанаку был одноимённый город (судя по преданиям, дожившим до времён Конкисты среди инков), и располагался он как раз на границе между Боливией и Перу, в высокогорьях Анд, неподалёку от самого высокогорного озера в мире - Тикикаки. Питер и Синтиан вспомнили, что руины величественного города с невероятной красоты каменной архитектурой впервые были обнаружены конкистадором Педро Сьеса де Леон в 1549 году; серьёзные же археологические раскопки проводились на территории Тиуанаку в промежутке между 1860-тыми и 1900-тыми. Считается, что Тиуанако был крупнейшим городом в регионе Анд; в то время город занимал примерно 6 км² и имел 40 тысяч жителей населения. Согласно мнению учёных, цивилизация тиуанаку просуществовала с XVII века до нашей эры и вплоть до 1180 года н.э. - тогда, судя по всему, город Тиуанаку был захвачен, разграблен и разрушен, а вся громадная империя тиуанаку, занимавшая территорию нынешней Боливии и южной половины Перу, пала.
Так вот, золотой медальон, который по утверждению Ларкина, был найден вместе с золотой чашей инков в подземных туннелях неизвестной пирамиды, был определённо создан мастерами тиуанаку, и, судя по качеству обработки золота и по узорам, произошло это примерно в V веке нашей эры.
Пока же учёные мужи рассматривали и изучали золотые артефакты с точки зрения принадлежности оных к исторической эпохе, цивилизации и культуре, намётанный глаз Нейтана проводил другие вычисления. Судя по внешнему виду, медальон - более древний предмет, и, пусть и сделан исключительно из золота, но эти узоры, этот рельеф в виде языческого божка! За такую цацу любители пускать слюну на предметы древности однозначно выложат не менее нескольких десятков тысяч долларов, при условии, что будет аукцион и торги. Чаша - судя по всему, более “молодое” произведение искусства, хотя даже если и так, ее возраст насчитывает однозначно не менее нескольких веков. Бирюза утратила блеск, долго находилась в сухом климате - что подтверждает историю о высокогорном храме, кстати; но чёрт с нею, с бирюзою; главное - весь артефакт в целом потянет на ещё несколько тысяч, это как пить дать. Знал бы тот безымянный пастух, что он продал за - наверняка - считанные гроши Ларкину. Ларкину, который, очевидно, был куда более сложным человеком, чем казался на первый взгляд - взять хотя бы то мимолётное ощущение, которое возникло у Нейтана, когда он представлял себя спутникам, что Огастес ни на йоту не поверил в то, что говорил молодой предприниматель; опять же, даже если и так, то в ответ на представление Нейтана, Ларкин хитро, но не зло, а как-то лукаво улыбнулся молодому человеку.
Последним представился молчавший до тех пор Джесс Хьюз, который как раз закончил снова набивать свою трубку табаком:
- Во-первых, я хотел бы сказать, что я искренне польщён за оказанную честь оказаться в одной компании с такими блестящими учёными, как доктор Кревски и - в особенности - всемирно известный профессор Деверё; ваши труды, поверьте, занимают достойное место в моей коллекции книг по антропологии, компаративистике, и истории культур и цивилизаций. Сам я - лишь скромный аматор, собиратель народных приданий, историй и повествований, которого судьба завела в Перу, где я и узнал о готовящейся экспедиции на юг страны; узнал от своих коллег в Национальном Университете Сан-Маркос. Как уже упомянул мистер Ларкин, нынче я занят сбором фольклорного субстрата, который потенциально мог остаться от цивилизации тиуанаку - древнего народа, некогда обитавшего на территории современной Боливии и южной части Перу; поэтому, как вы можете догадаться, я счёл сие знамением свыше и поспешил предложить свои услуги в качестве гида, проводника и переводчика - я очень хорошо знаю те места, поскольку неоднократно бывал уже в окрестностях озера Титикака; помимо этого, мне показалось, что мои скромные познания народного фольклора помогут более эффективно и быстро найти общий язык с местным населением, кое, как вы уже поняли из рассказа мистера Ларкина, всё ещё остаётся крайне суеверным и преданным устаревшим представлениям своих предков о том, как устроен мир… Ах, да. Джесс Хьюз, так меня зовут, господа… - Джесси сверкнул идеальной белизной искренней и тёплой улыбки в сторону Лилиан. - и наша прекрасная леди.
Тем временем сэр Генри обратился к Огастесу с вопросом касательно его секретаря. Сам де Мендоса однозначно понял, что говорят о нём, поскольку услышал своё имя, и потому уставился немигающим и не выражающим ровным счётом ничего взглядом тёмно-коричневых, как зёрна кофе, глаз на англичанина. Однако понимал ли он, о чём именно говорит сэр Генри, или нет, понять по его лицу было абсолютно невозможно.
Ларкин, снова прокашлявшись, ответил на вопрос Дэвенпорта-Карпентера:
- Если поведение моего помощника смутило вас, мой дорогой сэр Генри, я искренне прошу прощения и обещаю обязательно поговорить с Луисом о его… кхм… манерах. Тем не менее, за те полгода, что он… работает на меня, он зарекомендовал себя как исключительно преданного своему делу и работодателю сотрудника. Вся наша экспедиция логистически была бы невозможна без его… убедительных навыков общения с местными предоставителями услуг и подрядчиками. Что подводит меня к более практической части нашей беседы: собственно, цель, задача и план нашей экспедиции.
Итак, как я уже упоминал, получив в своё владение эти два предмета и услышав эту историю от того пастуха, я вернулся в Лиму и занялся исследованиями данного вопроса: изучил карты, изучил местные сказания, задокументированные скрупулёзными сотрудниками Музея Археологии и Антропологии при Национальном Университете Сан-Маркос - наистарейшей высшей школе в Новом Свете, должен вам заметить! - в общем, провёл расследование имеющихся фактов и, проанализировав все данные, вывел примерный радиус поисков. После чего собрал команду, заручившись финансовой поддержкой наших достопочтенных благодетелей, - Ларкин обвёл рукой всех собравшихся за столом, - и договорился о транспорте и снаряжении. В понедельник, 21 марта, сразу после завтрака, скажем, в девятом часу утра, буду ждать вас всех у отеля Эспанья, в котором я и Луис остановились; наши автомобили со снаряжением и припасами подъедут туда. Вам стоит выселиться из отеля “Маури” - к сожалению, я проплатил ваше проживание там лишь до понедельника, поскольку искренне не знаю, сколько дней, а то и недель продлится наша с вами экспедиция… Вопросы, господа?