Аквитанка все шутит и словно бы намеренно ведет себя несколько неуклюже. Но то, что могло послужить хорошей маскировкой вначале, сейчас уже не имеет смысла: и зрители, и Первосвященница, и те, кто стараниями Ями даст жизнь новым травам, и сама Деянира знали, сколь умела и искусна эта хрупкая девушка в бою. На «советы» тенеходицы, если можно так назвать эти в общем-то провокационные слова, амазонка только повела плечами да грустно улыбнулась: что тут можно ответить, если весь ее путь наверх – череда случайностей и решений других?
Она, впервые за долгие годы, старалась идти своим путем, но жизнь, как и прежде, уводила ее тропой чужого выбора прочь от гибели. Вот только сейчас такой удачи нет и не предвидится: слишком многое на кону. И Куница поставила бы золотой против затертой медной монеты, что на лепестках розы росой застынет именно ее кровь. Знала – но шла дальше.
Этот бой будет и вправду безумно тяжелым. Против нее – Тень, а ведь это ласка и сумрак, покой и отдохновение, тайны и скрытая угроза. Там, в песках, тень была желанна лишь чуть менее, чем вода, а здесь, на песке, она смертельно опасна. Тень есть всегда, тень есть у всего, и крона любого древа отбрасывает ее. Лишь солнце в зените может сжать тень до ничтожных размеров, но это солнце, чьим именем на арене было Катон, преждевременно закатилось.
Тень могла сгинуть под слепящим блеском снежного покрова – но славные воины Севера: Бальдр, Тром, Хёдингер, Ульф и прочие пролили багрянец своей жизни на равнодушный песок. Тень могла быть пожрана смертью – но те, кто были ее олицетворением на арене, либо пали, либо сражались в другом бою. От тени могла спасти слепая фортуна – но ее любимцы, Глориус, Эркран и Лукреция, проиграли свои ставки. Тень могла быть испепелена жарким маревом пустыни – но славнейший из сокрытых ушел с последним караваном на небо.
Что могла противопоставить Тени она – дух от духа и плоть от плоти этого мира, одна из тех, кто шел по вечному круговороту жизни и смерти? Тень была такой же составной частью всего мироздания, и остановить ее было попросту нечем. Достойная и искусная Электра, славная воительница, попыталась и не смогла: Пряха бестрепетно обрезала нить ее жизни.
А что может она, изгнанница, странница, солдатка противопоставить этому мастерству и уверенности? Веру в необходимость донести до Хана слова мертвеца, которого она почти не знала? Надежду, что она вернется под сень вечных древ в круг сестринства? Или, может быть, простое упрямство и нежелание отступать? Ничего из этого не могло противостоять Той-что-ходит-между-мирами.
Был один лишь шанс, маленький и сморщенный, как цветок под палящим солнцем – ударить первой, до того, как аквитанка войдет в Сумрак. Ударить без злости и ярости, а просто точно и смертельно, как она била не раз. Коротким уколом ли, с оттяжкой от плеча рубящим, или дробящим ударом снизу окованной металлом пятки – не важно, это будет зависеть от действий противника. Но сорвать с удачи фиговый листочек так, чтобы она стыдливо прикрылась, определенно стоило.
А если не повезет… Что же, она возродится не в потомках, а цветком или травинкой. А если станет березой белоствольной прямой – будут под кроной собираться девушки да петь. А высокой сосной – так можно гроб крепкий сделать для кого-либо или мачту для корабля. Ну а коли из тела ее могучий дуб прорастет – замечательное древко для новой алебарды выйдет, а если стройным тисом – то лучник будет благодарить и молить, чтоб стрелы летели в цель. Из крепкого вяза, быть может, выйдет прекрасное супружеское ложе, а ясень с резной листвой спасет путника от ненастья и дождя. Как бы то ни было, даже после смерти она не умрет, черно?
Так к чему медлить, если ты бессмертна? Шип смотрит в лицо сопернице, шаги уверены и равномерны, словно бы она в строю с полусотней отборных молодцов, беспокойный ветер ласкает кожу а тугой песок поскрипывает под коваными сапогами. Чего еще желать?
Защита раз: 2 успеха
Защита два: 7 успехов