Два месяца добиралась Ями до столицы Империи. Кони неслись без устали, богатые поместья сменялись колосящимися полями, их сменяли бескрайние леса и сады. Тогда таинственная страна выглядела необъятной, а родная Аквитания – лишь небольшим клочком ткани на огромном гобелене государства, выстроенного ханом.
И сейчас вдруг эта, казавшаяся бескрайней, страна, вдруг сжалась до размеров Ареныю До точки в её центре. Эта перемена, впрочем, захватила вообще всех, кто был на арене: трибуны безмолвствовали, а взамен шума толпы в небе гремели раскаты грома. Люди сидели почти недвижимо, как застывшие изваяния, и утопали в тенях – тучи так плотно затянули небосвод, что пришлось зажечь факелы, так как на арену опустились настоящие вечерние сумерки.
Только одного человека сейчас можно было легко различить в этом танце. Лиенто Виссанти, стояла на помосте для глашатаев, по-видимому, собираясь вести этот бой самолично. Несмотря на погоду, она была облачена всё в те же легкие белоснежные одежды, развевавшиеся от налетавшего ветра, и потому резко выделялась среди погруженных в полумрак рядов арены. Раньше на сражениях Ями присутствовал всегда Хан – и вот в этот раз, по-видимому, Первосвященница наконец пожелала увидеть аквитанку, потрясшую своими успехами всю Империю.
В священном лесу тучи были благом. Они приносили с собой дождь, живительная влага которого очищала листья деревьев, питала их корни. Тушила пожары – страшную напасть для леса, где на многие километры могло не найтись источника воды. Не зря, как помнила Куница, народ особенно почитал Ару, Длинного Бога. Он смотрел с высоты своего огромного роста за лесом, он нагонял тучи с благодатной влагой.
Вот только эти тучи были совсем другие. Деянира могла буквально осязать угрозу, исходящую от них. Что-то было не так, но вот что – не было сейчас ни матриарха, ни старших сестёр, чтобы спросить об этом. И нельзя было укрыться в священной роще более, под сенью уютных и таких родных деревьев, которые наверняка спасли бы её от тревоги, что повисла в воздухе. Но у амазонки оставался только один путь — вперёд. Ближе к трибуне, где возвышается Первосвященница. Ближе к такому желанному концу пути.
Дождавшись, когда обе воительницы приблизятся, к друг другу, Лиенто даёт знак и начинает говорить.
— Я рада видеть, что до финала дошла гостья из Аквитании, гостья из Великого леса, — кивает девушка, — как бы не закончился этот поединок, мне кажется, каждая из вас знает, какую ответственность налагает взращённая сила. Я приветствую Ями, теневого следопыта, и Деяниру, воительницу из вечнозелёных лесов.
— Вы уже сделали свой выбор, пройдя через огонь. Однако череда испытаний этим не оканчивается, — ветер начинает завывать всё сильнее, но голос Первосвященницы ему перебить не удаётся, — сегодня вы должны вновь проявить мужество и продемонстрировать нам все свои навыки и возможности. Сейчас цена этого — не только одобрительные возгласы имперского народа, но расположение богов, которое вам будет оказано в дальнейшем.
Виссанти рассказывает о богах так бесстрастно, будто речь идёт о чём-то обыденном, вроде стандартных правил турнира. В этой будничной манере проскальзывает что-то нечеловеческое – в каких бы богов не верил каждый, кто находится здесь сейчас, есть те, к которым он отнесётся с большим пиететом. Для Первосвященницы сейчас они будто не существуют вовсе – или естественны не более, чем вспышки молний во время грозы. Пока она говорит, воздух на арене снова начинает дрожать, как это произошло вчера – изнанка мира вновь сливается с реальностью в единое целое, и души умерших начинают проглядывать из-за завесы.
— Помните: наступает время, когда на вас будут смотреть не только люди с трибун, на вас будут взирать боги – не только те, которым вы поклоняетесь, но и те, которым поклоняется ваш соперник. Зрители. Все люди этой Империи и за её границами. Я буду молиться, чтобы они улыбнулись вам, — заканчивает свою речь Первосвященница, — поприветствуйте друг друга и мы начнём.
И, будто утомившись этой речью, она уходит под навес, усаживаясь на свой трон, но взгляд её голубых глаз продолжает заинтересованно скользить от Деяниры к Ями, от следопыта к Кунице.
Перед тобой аквитанка. Без брони. Вооружена чигирики (статблок моргенштерна-на-цепи)
Перед тобой амазонка в лёгкой броне. Вооружена королевской алебардой.