Сумерки богов приближаются. Хмыкнув, сэр Генри вновь вышел на песок арены. Еще одна смертельная схватка. Очередная ступень на пути к Хану. Бросив взгляд на своего союзника - кочевника Абдулу - рыцарь опустил забрало шлема. В этот раз им предстоит групповой бой. В таких боях рыцари Империи были на голову выше всех остальных за счет тактического мастерства и сплоченности. Сплоченности. Стареющий воин горько усмехнулся.
Сэр Генри яростно спорил с остальными членами Совета. Седеющие усы гневно топорщились даже когда он молча выслушивал доводы остальных рыцарей. После стольких лет службы он знал цену блистательному рыцарству Империи. Интриги, властолюбие и коррупция, отражали, казалось, саму суть страны, которой они служили. С той первой весточки - нездорового ликующего блеска в глазах ныне покойного сэра Гамильтона, наблюдавшего оказавшимся смертельным поединок проходящего посвящение оруженосца - с той поры Генри стала открываться истинная суть, спрятанная за внешним блеском славы и начищенных доспехов. Посвящение с кровью лучшего друга на руках и стоящими в глазах слезами. Именно тогда новоявленный рыцарь поклялся себе изменить Империю изнутри.
- Он достоин пройти посвящение! - стареющий рыцарь грохнул по столу кулаком. - Никто из остальных оруженосцев даже и в подметки ему не годится. - Некоторые из членов совета неуверенно переглянулись. Хотя сэр Генри и пользовался немалым влиянием, сегодня ему оппонировал, казалось, весь Совет целиком. - Юноша, которого вы выдвигаете для прохождения посвящения, - возразил один из сидевших за столом, - пробыл оруженосцем всего год. В Кодексе, безусловно, напрямую не сказано... - Последовавший в дальнейшем монолог не имел большого смысла. Все присутствующие знали истинную причину, по которой большинство противилось выдвижению Артура. Он был простолюдином. За последние две сотни лет не было ни одного примера, когда простолюдин стал бы рыцарем. Даже сам Генри был из обедневшей, но тем не менее благородной семьи. - Резко встав, от чего его массивный стул оглушительно проскрипел по грубо обработанным камням пола, седеющий рыцарь обвел всех присутствующих тяжелым взглядом. - Я ручаюсь за оруженосца Артура своей честью... - Прорезал установившуюся тишину голос Генри. Произнесенные им слова были тяжелы. - ... и беру его под свою опеку и покровительство. - Подобными словами не разбрасывались. Но даже этих слов было недостаточно, чтобы навязать совету свою волю. - Клянусь в том, что ни действия его, ни помыслы не запятнают чести рыцарства. И для соблюдения этой клятвы, я, сэр Генри, с этого момента складываю полномочия в Совете и покидаю свое место. Мое кресло теперь свободно. - Тишина, последовавшая за этим стала поистине гробовой. - Артур пройдет посвящение. Если у кого-то есть возражения - говорите сейчас. Или никогда. - Через несколько минут Генри навсегда покинул стены Совета Круглого Камня. И лишь удаляющийся звук тяжелых шагов нарушал установившееся безмолвие.
Перехватив поудобнее топор, стареющий воин сделал пару пробных взмахов. Сегодня им придется биться против наемника и умертвия, имеющего наглость называть себя рыцарем. Генри сомневался, что ему удастся одолеть их в одиночку. Вместе же с кочевником, который уже не раз доказывал свою ратную доблесть на этих песках... - Уважаемый Абдула. - Указав на одного из оппонентов, рыцарь Империи просто добавил, - Этот - мой, если не возражаете. Но сначала... - Голос сэра Генри вновь загремел над ареной. - Рыцарский кодекс обязывает меня предложить вам сдаться. Нет нужды проливать кровь. Сдайтесь и, клянусь честью, вашей жизни не будет ничего угрожать.