В конце пути.
В начале пути.
Перед вратами, ведущими на арену.
Там, за деревом и камнем, уже слышится голос глашатая, объявляющего Великий Турнир открытым, там порывы ветра перекатывают песчинки, дрожащие, словно в предвкушении своего кровавого пира. И совсем далеко, там, стоит перед такими же воротами, враг...
Открыть турнир — само по себе честь.
Но этот бой — не просто бой.
Это символ.
Имперец против варвара, паладин против язычника.
И выйдет на эту схватку не сиятельный сэр Генри, не Максимус, легенда арены, не Циклоп, наемник, о смелости которого рассказывают байки в каждой таверне, даже не один из тех белых братьев, что кичатся своими обетами, но неспособны выиграть войну.
Нет!
Боги сказали своё слово.
Сейчас Империя это Катон, а Катон есть Империя.
И Тром, грязный варвар, дерзнувший бросить вызов, не просто очередной козоёб-северянин. Нет-нет, он есть всё дикое, нецивилизованное, мерзкое, что угрожает самому имперскому образу жизни, угрожает всему тому, что делает нас нами.
Паладины верят, что чистый сердцем способен возвыситься, переродиться в посмертии в божество. Они отрекаются от голоса, ибо всякий грех рождается в словах, клянутся никогда не убивать, многие из них почитаются при жизни за свою доброту и смирение...
Катон считал это чушью.
Лишь тот достоин быть божеством, кто станет щитом для невинных, маяком для сомневающихся и смертью для тех, кто недостоин зваться людьми. Боги не бегут от битв, они выигрывают битвы.
И сегодня, брат Катон, твой первый шаг к тому, чтобы стать богом.
Сегодня, вся Империя увидит, что ты был прав.
Врата открываются, но падший паладин не морщится от солнечного света.
Он сам есть свет.
И впервые на песке Великой арены, он преклоняет колено, безмолвно изрекая слова молитвы.
"Не убоюсь я зла, ибо свет со мной,
Не померкнет разум мой, ибо я чист,
Не дрогнет длань моя, ибо бьюсь за правое дело,
Не пошатнется вера моя, ибо у меня есть Путь..."
Ритуальный жест — левая рука устремленная к солнцу.
Правая поудобнее перехватывает боевой цеп.
Время подняться.
— Слава тебе, Хан! Слава Империи!
Доносится низкий голос из под маски.
Да, глашатай объявил его предателем, но Катон достаточно был героем истории, написанной ими. Теперь он напишет свою собственную.
Напишет с этой самой секунды.
Взгляд устремлен на врага. Без брони, из оружия только огромный топор.
"Почему ты послал этот вызов, Тром? Я сжег много северных селений. Убил много твоих нечестивых братьев, а тех, кто пережили встречу со мной, обратил в рабство.
Ты пришел мстить, северянин?
Тогда ты падешь, ибо месть не есть добродетель.
Или ты бросил мне вызов не зная, с кем будешь сражаться?
Тогда ты тоже падешь, ибо глупость — худший из грехов.
На самом деле ты падешь в любом случае, ибо ты есть тьма, а я — Свет"
Но этого Катон не сказал.
Он еще поговорит с варваром, несомненно.
Просто говорить с северянами куда лучше, когда от них не остается ничего кроме изломанного куска мяса.
Медленно раскручивается обеими руками боевой цеп.
Это будет быстро.