Ход 2
Торговый тракт между Близнецами и Велирио не пустел даже ночью. Бессчетное число купцов, разменяв переправы, двигалось в порт, живительную артерию графства и всего великого торгового пути. И не меньшее число торгового люда, сошедших с кораблей, шло на юг в земли баронов Формор и де Вали. Вырубленная в чаще древнего леса, эта дорога являла собой превосходство человека над природой. Здесь свободно разъезжались две повозки навстречу, а по обочинам в широком строю могли маршировать солдаты в две шеренги, не мешая друг другу. Но когда у повозок лопала ось или ломалось колесо - тогда часто можно было видеть сцены, когда не поделившие дорогу важные служащие благородных домов на повышенных тонах решали кто должен ехать первым, и споры такие зачастую затягивались, создавая внушительную очередь. Впрочем, до кровопролития дело доходило нечасто, зато потасовки не являлись редкостью, некоторые из которых заканчивались не только синяками, но и сваленными на обочину телегами с товарами, а то и с деньгами.
Далеко не все торговцы, служащие и охрана несли на себе гербы своего дома. По одеяниям и снаряжению охраны в них довольно легко можно было определить людей приближенных, а к кому приближенных - дело десятое. И не стоит знать об этом каждому встречному-поперечному. Так считали многие из тех, кто изо дня в день гнули спины на торговом пути на благо небогатых баронов и графов. Также, по всей видимости, считал и торговец, что восседал на крыше первого фургона. Его богатые расшитые шелковыми нитями одеяния подчеркивали статус, а случайный прохожий всегда знал к кому идти на поклон. Возница же в дорожной одежде казался бледной тенью на фоне господина, но тенью чистой и аккуратной.
- Жак, сколько нам еще трястись?
- Не больше полутора часов, почтенный мэтр.
- Вот и славно. Жду не дождусь, когда смогу опустить себя в горячую ванну и смыть дорожную грязь.
- Да... - устало протянул возница. - Прополоскаться в реке, нехудо бы. Али из ключа омыться.
- Мы хорошо поработали, Жак. Его милость будет доволен. Я испрошу день отдыха вам. Но если опять напьетесь и по утру ходить не сможете - плетьми дурь выбивать буду.
- Благодарю вас, милостивый мэтр!
После слов о дне отдыха Жак оживился, а в глазах его появился если не огонек, то какой-то интерес. Он выпрямил спину, дважды приложил плетью лошадей и начал смотреть по сторонам, отрабатывая жалование.
- Так-то лучше! - похвалил Жака торговец. - Охрану его милость нам не дал, так что смотри лучше по сторонам.
- Полно вам, почтенный мэтр, между Близнецами и Велирио - самая спокойная дорога. И четверти часа не проходит, как кто-то мимо проезжает. Вон впереди повозка, глядите.
- И правда, Жак. Сколько нам еще?
- Так с час, не более, почтенный мэтр. А там уж и до дома рукой подать. Мы ж налегке идем, без груза. А золото, оно вес имеет невеликий.
- Это если золота мало. - заметил торговец, которому доводилось видеть заполненные монетами сундуки, что переносили не меньше чем вчетвером.
- А так бывает? - удивился возница. - Это ж сколько пить можно!
- Все бы тебе пить, Жак. Дай сюда плеть. Ступай, глянь, что там в повозке. Стоит на дороге без лошадей. Может добро какое осталось.
- Ладно.
Жак натянул вожжи, остановил ведущую телегу и спешился рядом с одиноким фургоном. Привычным движением он согнулся до земли, но в этот раз это был не жест почтения пред благородной особой. Обычное дело, Жак первым делом осмотрел колеса и оси.
- Похоже целые. Мож заберем, почтенный мэтр? Денег стоит.
- Я тебе заберу, внутрь загляни, дурень.
Жак подошел к фургону, открыл дверцы и из спины возницы вылез длинный окровавленный нож. Тело его не успело осесть на землю, как в тело почтенного мэтра воткнулось сразу несколько стрел, а из раскинувшегося по краям леса на дорогу с гиканьем начали высыпать диковатого вида люди с ножами, топорами дубинами и еще бог знает чем в руках.