Массивный, украшенный резьбой трон, без малого четыре века назад расправивший крылья грифона, пустовал. По обе стороны от него стояли гвардейцы покойного графа в церемониальных доспехах. В руках они держали алебарды и были готовы принести кару любому, кто осмелится самовольно занять место сюзерена. Трон был виден далеко не всем собравшимся в зале, прямо перед ним словно изваяние застыла хоть и иссохшая от времени, но все еще весьма широкая фигура кастеляна твердыни Августо Пелаеса. И лишь взгляд его скользил по собравшимся, коих собралась представительная делегация.
Раймунд Голдхорс изрезанным рубцами лицом отпугивал немногочисленных дам. Он по привычке держал руку на поясе, готовый, при необходимости, в любой момент схватиться за оружие, в чем ему не уступал Хосе де Брастон. Последний, время от времени, одаривал прижавшегося к ледяному камню стены Саха де Присси то гневным, то презрительным взглядом. В нескольких шагах от рубак застыла леди Вильгельмина. Не отрывая взгляд от кастеляна замка, одной рукой она крепко держала простенький нательный крестик из дерева, а другой, под руку, - Аларда ван Хакстро, скалой разделившим жену и вспыльчивых и во многом чуждых тонкостям этикета аристократов. Лорас де Бри держался позади всех, поближе к выходу. И хоть красному петуху положено было место ближе к трону, он не спешил двигаться вперед. Ждал ли неприятностей или не начавшееся действо ему успело опостылеть – кто знает, но места в конце зала оказались весьма популярны. Там же глазами-пуговками выглядывал из-за спин на завернутую в алый атлас шкатулку Джулио Полине. Отдельно ото всех, облокотившись спиной на колонну и скрестив руки на груди, расположился Андреас де Веласко. Отпрыск одного из древнейших родов в королевстве, нажив немалое число врагов, он так и не изменил себе, щедро раздаривая то высокомерные, то снисходительные приветствия. Ближе всего к одинокому барону стоял Фергюс де Порессо, сверкая в свете факелов переливающейся вороненой кольчугой. Седовласый Игницио де Валенсо медленно шагал по залу, не находя себе места. В отличие от многих, закаленной, вороненой, травленой и всем иным видам стали на теле, он предпочел новенькую рубаху и плащ Гонзагийского сукна. Был здесь и Викарио де Нарбон, но будучи с рождения роста незавидного, фигура его затерялась среди настоящих рыцарей и широкоплечих рубак.
- Давай, старик, не тяни! - нетерпеливо махнул рукой Хосе де Брастон. - Кого наш всеми любимый граф назначил на свое место?
- В таких случаях его светлость не имеет власти назначать наследника. Его светлость предлагает его Величеству достойнейшего. - заученным десятилетиями безразличным тоном ответил кастелян, что служил и отцу Андрея Грифона, и отцу его отца.
- Брось! Ты не хуже всех нас знаешь, что за последние тридцать лет Его Величество всегда принимал решение в пользу названного в завещаниях кандидата.
- Потому что дворяне не принимают решения, неугодные его Величеству. - возразил опершийся на трость Фергюс де Порессо.
- Спешка не делает вам чести, мой друг. - отозвался загорелый Агустин де Нарбон, сделав шаг вперед.
- Я отработаю в бою! - крикнул Хосе и повернулся к Саху де Присси…
Но зазвонил колокольчик, заставивший всех собравшихся замереть. Августо Пелаес снял с шеи ключ и подошел к поставленной на подушку драгоценной шкатулке. Два десятка пар глаз неотрывно следили за стариком, чтобы тот не смог осуществить подлог, но кастелян остановился на почтенном расстоянии от шкатулки, вытянул руку, отпер один замок и, не приближаясь ни на шаг, попытался приоткрыть крышку, но крышка так и не поддалась.
- Мсье Пелаес, - подал голос косматый Сах, делая шаг вперед. - Его светлость передал отцу на хранение второй ключ. Возьмите, прошу.
Де Присси младший протянул мозолистую ладонь, на которой лежал ключ.
- Этим крестьянам? - воскликнул Хосе, закрывая ладонями лицо.
- Отец не мог претендовать на титул. - ответил Сах, словно оправдывался.
- Что ж. Попробуем теперь.
Августо вставил ключ, провернул механизм и крышка шкатулки сама отворилась, а затем кастелян, стоя на почтительном расстоянии, вытянул руку и приподнял дальний край шкатулки, показывая собравшимся... атласное дно.
- Там ничего нет! - воскликнул Пелаес.
- Ах ты мерзкая змея! - вспылил Хосе и бросился на Саха, который поспешил выбежать из зала с остолбеневшими дворянами, едва не налетев на оторопевшего Лораса . Но между крестьянином и вопросом наследства графства, Хосе выбрал второе.
- Кхм... Прошу вас, приблизьтесь, чтобы убедиться, что в шкатулке пусто. - запоздало объявил потрясенный кастелян. - Вы сами все видели, благородные лорды. В ближайшее время я напишу ко двору Его Величества о случившемся. Теперь судьба графства во власти Короля.
С этими словами Августо Пелаес, которому перевалило за седьмой десяток лет, развернулся и поплелся в кабинет. Собравшиеся же аристократы не побрезговали несколько раз перевернуть шкатулку, вырвать атласную подкладку, выбить дно, разобрать по досочкам стенки, но все усилия оказались без толку. Рукописный текст, что граф некогда оставил, так и не был найден. А вот несколько драгоценных камней с крышки шкатулки исчезло. Но на это никто не обратил ровным счетом никакого внимания.