Железный Маршал все говорил и говорил, и все крепли сомнения в том, что это лишь пустое бахвальство, а не по-настоящему выверенный маневр. Нитаэль отчаянно пыталась понять, для чего эскалонцам могло понадобиться устраивать такое действо на самом виду.
К содержанию же речи придраться было невозможно...
- Настраивает своих солдат на победу, - коротко перевела Нитаэль Роллану суть, опустив подробности про остроухих ублюдков и величие Эскалона. - Ничего важного.
Зажечь сердца воинов - это правильный ход. Нужно напомнить им, зачем они идут убивать. Возможно, и самой Нитаэль следовало бы надеяться не только на верность стоящих за нею Игнии. И больше уделить внимания вдохновлению своих людей.
И все же она считала, что ее войско сумеет обойтись без лишних, пусть и очень сильных слов.
У игнийцев есть неоспоримое преимущество. Они защищают свой дом. И будут защищать его даже без высокопарных речей.
"Нам есть за что сражаться и за что умирать", - пронзительно верно сказал вчера Галахад. А еще... невозможно представить, чтобы все то, что они уже сделали, оказалось напрасным, чтобы отданное пропало впустую.
Нитаэль прикрыла на несколько мгновений глаза, вспоминая, как все начиналось. Первые бои на границе вечного леса. Первые поражения. Тягостные приказы Иссирона отступать - приказы, которые еще никто не смел оспаривать...
Перед внутренним взором из темноты выступали лица сокурсников, с кем уже не встать плечом к плечу. Нитаэль видела их так ясно... Какими запомнила до войны. Своих ровесников, которые никогда не станут старше.
Эрион, обожавший на занятиях задавать наставникам множество вопросов, неизменно втягивая в жаркие диспуты абсолютно всех вокруг.
Всегда серьезный и предельно собранный Тариал. Великолепно знающий историю. Блестящий для своих лет тактик. Его могло бы ждать большое будущее...
Белокурая красавица Мирэль, которой даже среди парней не было равных в стрельбе из лука и метании ножей. Неунывающая и острая на язычок. А как замечательно она пела!
За каждого из них, за всех павших товарищей поднимут сегодня оружие игнийцы.
Вынырнув из воспоминаний, Нитаэль против воли тихонько ахнула, неожиданно узрев среди эскалонцев избитого закованного Меллидана. Маршал, очевидно, намеревался перейти всяческие границы... Теперь она уже была уверена, что зрелище показательной казни предназначалось исключительно для игнийцев.
Но, словно завороженная, никак не могла отвести взгляд от фигуры Меллидана, не отпуская жгучей мысли о том, что оказался в плену он по ее вине. Ей вовсе не хотелось наблюдать его смерть, но где-то в глубине души теплилась глупая надежда, что Маршал отчего-то не сумеет исполнить сказанное, а после...
К реальности ее вернул оклик незнакомой разведчицы - наверное, к счастью не позволивший увидеть картину, способную еще долго являться в кошмарных снах.
Вот для чего выступал на виду у игнийцев Маршал. Это действительно была просчитанная уловка.
Эскалонцы успели оказаться по эту сторону Лелиан.
Но как?.. Как они сумели переправиться незаметно для игнийской разведки? И когда?.. И...
Нитаэль неожиданно вспомнила, что нужно следить за мимикой. Не хватало, чтобы по ее лицу можно было прочесть, как она растеряна.
- Сколько их?! - кажется, слишком торопливо вырвалось у нее.
Впрочем, не так важно... Сколько бы ни было.
Вот и наступил момент, которого не предвидела Вивиан.
Все планы пошли прахом! А решение придется принять немедленно.
Поспешно совладав с волнением, Нитаэль очень четко проговорила, глядя разведчице в лицо:
- Беги к лорду Гиллиану. Скажи ему, что эскалонцы опередили нас. Резерв выдвинется им навстречу и примет бой. И, возможно, вскоре мы попросим помощи.
Это шло вразрез с замыслами военачальника, что были вынесены на обсуждение перед рассветом. Но если ждать его ответа, если тратить время на передвижение его войска... И переправа! Нельзя оставлять переправу.
Хотя противнику, похоже, откуда-то известно, где и зачем стоят игнийцы...
Столб черного дыма в совсем небольшом отдалении рвался к небесам, тая на головокружительной высоте, издевательски обозначая, что железные варвары снова обошли их на несколько шагов.
- Роллан... - Нитаэль взглянула на адъютанта, все слышавшего. - Похоже, теперь мы не резерв.
Даже если неприятелю откуда-то известно слишком многое, все еще есть шансы сыграть на непредсказуемости. К тому же, вокруг был родной игнийцам и чуждый захватчикам лес.
- Мы немедленно идем на запад. Но осторожно и не спеша. Нам нельзя раньше времени выдать себя и ни к чему слишком удаляться от основных войск и от магов. Готовимся к ближнему бою. Нужно постараться успеть найти и занять удобное для обороны место и встретить эскалонцев там. И да, все это мы делаем тихо.