Эта ночь была особенной. Определенно выделялась среди других. Словно ей суждено было стать неким незримым рубежом, важной вехой в тысячах жизней.
В жизни Нитаэль таковой она уже стала.
События последних часов были слишком удивительны. Мир успел измениться - еще сильнее, чем за месяцы войны.
Нитаэль, рутинно готовясь к очередному бою, ничего не могла поделать с собой, то и дело возвращаясь мыслями к Галахаду. Даже когда Гиллиан перед рассветом вновь собрал офицеров в штабном шатре, чтобы обговорить план сражения, от удачности которого, возможно, зависели судьбы сотен их соотечественников, если не всей Игнии, она заставляла себя сосредоточиться на словах военачальника ценой ощутимых усилий. Нет, разумеется, она очень внимательно слушала все, что говорил Гиллиан, и даже вовремя отвечала ему, но воспринималось все это теперь отчего-то через призму мыслей о том, что сталось на лунном берегу Лелиан этой дивной ночью. Взгляд Нитаэль то и дело скользил мимо тактической карты, будто невзначай задерживаясь на лице Галахада.
Теперь становилось понятно, что она слишком мало сказала ему. Так и не выразила что-то невероятно важное.
Подарит ли ей судьба такую возможность вновь?
***
В лагере между тем никто не догадывался о ее думах. Огни множества костров разгоняли предутренний мрак, вместе с тем собирая вокруг себя все растущее напряжение.
Нитаэль, как, наверное, и все рядом с ней, вслушивалась в мелодичные слова древней баллады. Отшлифованные временем до искристого блеска, бережно хранимые памятью каждого игнийца слова великой легенды, веками вдохновляющие сердца.
Первой Искре тоже было непросто... Никто не знает, какие ее одолевали терзания и страхи, сомнения и тревоги. Однако несмотря ни на что она сумела вспыхнуть вовремя.
У баллады финал был счастливым. Только вновь услышать его этим утром никому так и не довелось.
Вдруг умолкла на полуслове девушка-менестрель - спугнул ее песню разорвавший чарующий мотив неумолимый ритм боевых барабанов. В холодном росистом воздухе еще будто дрожали еле слышно переливы струн, но лютнистка тонкими пальцами уже пробовала смертоносную тетиву.
Вот оно...
Железные легионы все же решились форсировать Лелиан. Значило ли это, что так горячо обсуждаемая вчера, поддержанная самой Нитаэль затея Меллидана провалилась? Маршал, по всей видимости, был все еще жив - иначе наступления бы не было.
Однако Эскалон наступал. Начали сбываться пророчества Вивиан.
Нитаэль на пару мгновений прикрыла глаза, собираясь с духом. Не терять голову. Только не терять голову. Держать нервы в узде. Не сметь отвлекаться на чувства. Нужен только холодный расчет!
Вдох и медленный выдох...
Это первое сражение, в котором под ее началом будет столько людей. Столько верящих ей людей, видящих в ней предсказанную века назад ту самую новую Искру. Почему именно в ней? Нитаэль ощущала себя едва ли не самозванкой. Как эта искра должна вспыхнуть, когда? Что для этого необходимо сделать?..
Вчерашняя выпускница Академии окинула взором готовое к битве войско, выхватывая отдельные лица - вдохновенные и полные суровой решимости. Ее войско... Она отвечает за каждого из этих людей.
Резерв понадобился так скоро...
Неужели все настолько плохо?.. Что же там сейчас, на берегу Лелиан?
Впрочем, Нитаэль полностью доверяла чутью Гиллиана - его опыт не мог подвести. И уж во всяком случае ему на передовой было виднее, как распорядиться личным составом.
- Да, - она уверенно и внешне спокойно кивнула взбудораженному Роллану, стараясь погасить этим его и свою тревогу.
Ее приказ звонко разлетелся по огромной поляне, без труда перекрывая бряцание оружия и доспехов вокруг:
- Перестроиться! Мы выдвигаемся!
Пока же солдаты готовились, Нитаэль жестом подозвала гонца ближе к себе и вполголоса вопросила:
- Что-нибудь известно об отряде лорда Меллидана?