Железный обелиск пребывал в том же самом состоянии, в котором Эдельвальд оставил его на этой площади двадцать лет назад. Разве что стал еще более уродливым, если только это вообще было возможно для насквозь - до бурых хлопьев - проржавевшего куска железа. Их ориентир смотрелся исключительно блекло, и, фактически был не нужен в тени Цитадели. Замок нависал над мужчиной, заслоняя собой, казалось, добрую половину неба. Огромное, лезущее в глаза и разум из любой точки города, напоминание о незыблемости Кодекса и тщетности любых попыток сопротивления. Отсюда крепость виделась поистине исполинской.
Весь предыдущий день Эдельвальд готовился к штурму. Оценив по достоинству оставленную ночной гостью бутыль, мужчина отправился по местным кузням и магазинам снаряжения. Охотник даже не думал спрашивать кузнецов про железные маски. Подобную глупость мог совершить только кто-то совершенно незнакомый с местной жизнью. Зато он приобрел пару небольших арбалетов и кое-какие приспособления из необходимых, как и достаточно компактный рюкзак для их транспортировки. Прочие дела включали в себя попытку уведомить игнийцев о предполагаемых качествах ожидавших их монстров и выбор подходящего стойла для Верного, на случай предстоящего побега. В заботах прошла большая часть дня, но в итоге все дела были сделаны и оставалось только как-то скоротать время до условленного часа. Оставалось ждать.
Как ни странно, комендантский час приближался стремительно. С той же неумолимостью приближался и час встречи с игнийцами. Длинные тени подчеркивали одиночество быстро пустеющих улиц. Редеющие прохожие испуганно проносились мимо, удостаивая охотника неизменно подозрительными взглядами. Как и стражники. Эскалон изо всех сил отторгал своего блудного сына. "Чужак", - шептали взоры редких встречных. "Чужак", - присоединился к шепчущему хору любопытный взгляд оставленного позади капрала. "Чужак", - вторили, казалось, даже стены окрестных домов. Сейчас город напоминал Эдельвальду огромное гнездо монстров, куда охотник пробрался под не выдерживающей никакой критики маскировкой. Мужчина уже, казалось, и забыл это чувство - постоянная тлеющая паранойя, присущая многим эскалонцам. Гнетущее чувство, зажимающее их еще сильнее в тиски безразличия к страданиям окружающих. Позволяющее без зазрения совести говорить: "А вдруг чо?", - легко оправдывая этим свое бездействие. Вдруг, действительно, что? В Эскалоне это самое "что" могло произойти с тобой внезапно и в любой момент. И это, казалось, подспудно ощущали все, кроме, разве что, самых отъявленных фанатиков.
Игнийцы были на месте. Темно-зеленые плащи отлично скрывали бы их от посторонних взоров, будь они в своей родной Игнии. Здесь же казалось чудом, что их группу до сих пор не окружали стражники. Или магией, что, скорее всего, было недалеко от истины. И все же, подумать только... Отряд воюющего с Эскалоном государства без каких-либо проблем несколько дней прячется в столице! Что это? Слабость Железного Канцлера и его вездесущих прихвостней? Или, может быть, какой-то изощренный план? Не может же быть так, что гордость и гроза Эскалона - дознаватели Канцлера - допустили такую немыслимую оплошность? И все же вот они здесь, кутаются в свои зеленые плащи и тень исполинского замка, поблескивая оружием в исчезающем свете блеклого эскалонского солнца.
На слова Риэль охотник ответил простым приветствием. "Игния не забудет". В том случае, если они выберутся из этой передряги, конечно. Эдельвальд пристально смотрел на игнийку, казалось машинально поправившую выскочившую из-под капюшона серебряную прядь. Мужчина напомнил себе, что Игния и обещанная награда была частью причины, по которой он согласился на эту безумную авантюру. Далеко не самой важной частью. - Перед тем как мы двинемся, я хочу еще раз обсудить план предстоящих действий. Прошу всех собраться и уделить мне пару минут. - Мужчина дождался пока все присутствующие обратили на него внимание. - Из... достаточно надежных источников мне известно, что эти монстры парализуют своих жертв необоримым ужасом. По описанию они похожи на сильных эмпатов и должны быть намного опаснее вампиров. Вот только сам я таких монстров не знаю. И более того, до сих пор не встречал ничего, что было бы опаснее кровососов. Это говорит об очень многом. - После небольшой паузы, во время которой охотник по очереди оглядел каждого члена отряда, он продолжил уже более мрачным тоном. - Рассчитывать на то, что мы не поддадимся этому эффекту, по крайней мере в первый раз - слишком опасно. Выхода, - Эдельвальд чуть слышно прочистил горло, - у нас два. Первый - раздобыть по пути железные маски - мне видится маловероятным. Второй, - охотник похлопал по рюкзаку, - заманить одного из них в ловушку. - Обведя взглядом всех присутствующих еще раз, мужчина продолжил. - Когда мы подойдем к логову, я хочу быть уверен, что вы будете беспрекословно и без колебаний исполнять мои команды.