Горечь отравляла существование в последние дни. Неизбывная горечь от бесконечных потерь и осознания того, что Игнии может грозить в дальнейшем, если наконец не наступит долгожданный перелом.
Чудесный родной лес даже будто бы поблек... Игния страдала - страдала прямо сейчас. Горела, как Риндевальд. Сдавалась захватчикам, как Астория. Нитаэль буквально ощущала эти страдания, сквозь живой шепот леса невольно вслушиваясь в неслаженный звон топоров на том берегу Лелиан, гнетущим эхом далеко разносившийся над водой. Каждый их удар напоминал о том, что Канцлер хочет сделать с ее страной.
Железные варвары!
Как, как они смеют посягать на то, что принадлежит Игнии? Что и есть - Игния?..
Сегодня гибли деревья, не люди, но и их смерти отзывались жгучей болью в душе. А что будет дальше? Что принесет и кого отнимет следующий бой? Каким он будет?.. Это беспокойство все росло день ото дня.
Так быстро все поменялось...
Бравада и беспечность, царившие в рядах молодых офицеров в первое время, рассеялись, уступив место задумчивой осторожности, а то и тревоге.
Теперь Нитаэль уже не хотелось безумствовать, с мечом наперевес кидаясь на наступающую стену безликих шлемов. Она поняла, что наскоком атаку железных легионов не отбить.
Она не трусила, вовсе нет. Если бы эта тактика была верна - Нитаэль готова была бы снова и снова выходить против войска Железного Маршала, всеми силами стараясь умалить его. Но теперь, когда на ее глазах погибло столько игнийцев, ее близких, ее друзей по Академии, а о судьбе попавших в плен было жутко даже помыслить, становилось ясно, что допустить столь страшную, неистовую бойню вновь - преступление.
Как ее можно было избежать?..
С этими мыслями Нитаэль нырнула в штабной шатер - кажется, все еще не веря, что ей предстоит участвовать в военном совете. Не в разборе учебной задачи, не в обсуждении описанного в трактате - а в чересчур реальном военном совете, призванном положить конец тягостной неизвестности...
Ее ждали, но прервать горячий спор офицеры и Вивиан все же не смогли. Пользуясь этим, девушка вначале постояла в стороне, внимательно прислушиваясь к выдвигаемым доводам.
И попутно легонько кивнула Галахаду, поймав его взгляд, - очевидно, парню тоже все еще было не по себе, когда старшие по возрасту офицеры и военачальники вот так запросто приглашали его обсудить судьбу целой армии. А ведь промолчать сегодня не удастся... Точно не уд...
Против воли она вздрогнула, встретившись взглядом с Гиллианом, так уверенно парировавшим крайне весомый аргумент чародейки.
Искра...
Нитаэль опустила глаза. Они ждут слишком многого. Почему от нее? Как будто одной крови достаточно, чтобы неожиданно стать талантом. Как будто кровь сама по себе способна принять правильное решение.
Все, что у нее есть - пять лет Академии да крошечный опыт настоящего боя. Это так мало! А речь идет о судьбе Игнии.
"Кто я такая, чтобы оспаривать приказ Иссирона? Он гениальный полководец, и не мне, вчерашней ученице, судить о его мотивах. Его план неизвестен нам, но, несомненно, хитроумен и продуман до мелочей. Что будет, если мы сорвем этот план?.." - собралась уже было сказать Нитаэль.
Но вместо того услышала вдруг свой голос, уверенно произносящий:
- Если мы отдадим им Лелиан... У нас больше не будет возможности их сдерживать. Никакой. Они сомнут нас. Больше нет стратегических рубежей.
Страшные слова сорвались с уст - и их было уже не вернуть. Однако... Разве оказались они не обдуманными? Разве не сплетали они в себе ее - и не только ее - истинные чаяния последних дней? Нитаэль взглянула было на Гиллиана, но не надеясь, что теперь он вновь переймет инициативу, а лишь чтобы убедиться, что военачальник в самом деле внимает ее словам - подтверждение этого удивительного факта дало ей решимости продолжить.
Она тут же обернулась к Вивиан, невольно заговорив горячее:
- Сколько их еще? А сколько нас? Сдержим ли мы их на прямом пути к Сердцу?! Река дает хоть какую-то защиту. Они медлят. Они не рискуют переправляться, потому что знают, как мы сможем встретить их здесь, на Лелиан. Если мы отступим сейчас, и они окажутся на этом берегу... Их уже не остановит ничто.
Нитаэль покачала головой, неотрывно глядя чародейке в глаза:
- Нет, Вивиан. Мы должны обороняться здесь. Иссирон... - после краткой паузы она все же договорила кощунственную мысль. - Рискует не суметь прийти... вовремя.