Услышав приказ, О'Китти кивнула Советнику – после почти незаметной паузы. Тот знал ее достаточно хорошо, чтобы правильно расшифровать этот жест: "если утонешь, домой можешь не возвращаться". Сержант никогда не спорила с Бенедиктом Бри на поле боя. И кто-то действительно должен был присмотреть за Ортегой. И все же перспектива оставить командира без прикрытия была Китти, если так можно выразиться, против шерсти.
Она проверила все системы бронекостюма, еще разок посмотрела на карту корабля (скорее по привычке, чем из необходимости – все коридоры и закутки "Неудержимого" она прекрасно знала и так), мысленно проложила маршрут и послала Альфреду ответ: загадочный эмодзи с пластырем.
Среди десантников Акосты, упакованных в одинаковые боевые скафандры, Хэл в своей старой броне смотрелась, как разукрашенная вандалами любителями уличного искусства стена посреди приличного района. Китти хорошо знала, как это бывает. Суперинтендант выдает тебе новенькую броньку, и пару высадок ты сдуваешь с нее пылинки, стираешь влажными солфеточками пятна крови и считаешь царапинки. Потом, под влиянием момента, даешь кому-нибудь начеркать что-нибудь в самом незаметном уголочке. Что-то вроде "спасибо" за то, что ты спасла его шкуру (или наоборот). Потом хопа-хопа, все в тумане, и внезапно твой боевой скафандр выглядит, как гипс девятиклассницы после выписки из детской городской больницы – все в цветочках, черепушках, хреново нарисованных хренах (ха-ха) и глубокомысленных высказываниях, написанных с орфографическими ошибками. На фоне всей этой хохломы прекрасно видна была летопись последних приключений Китти и Бри: совершенно новенькая пластина брони на правом плече, почти целиком замененный сегмент на левой ноге и аккуратная заплатка прямо под левой лопаткой.
Рассматривать броню сержанта можно было бесконечно – как наблюдать за горящим огнем или текущей водой. Примерно этим и занимался Ортега, которому Китти сделала знак следовать за ней. Почти сразу вниманием белобрысого инвестора завладел отпечаток ладони, сделанный ярко-красной краской, украшавший... назовем это арьергардной частью бедра сержанта. Альфред никак не мог сообразить, как именно Китти и загадочный неизвестный должны были быть расположены в пространстве относительно друг друга, чтобы пальцы оказались повернуты под таким странным углом. Ортега поднял собственную руку на уровень глаз, покрутил так и этак, потом, явно глубоко задумавшись, потянулся к бронированной заднице сержанта, чтобы проверить свою теорию...
– Знаете эту древнюю историю про Золушку? – неожиданно услышал он в динамике голос Китти. Судя по шлему, она при этом даже не смотрела в его сторону. Впрочем, броня могла быть оборудована дополнительными камерами. – Ну, про эту телочку, которая шлепанец потеряла.
Ортега замер.
– Да, знаю. На самом деле, я большой поклонник сказок старой Земли, – ответил он. – А что?
– Помните, там принц искал девицу по ноге. Кому шлепанец подойдет. И ему типа было все равно, кто это будет. Вот и тут так же. Если я найду того, у кого ладонь совпадет с этим следом, я ему руки по жопу оторву. Но вы продолжайте.