Усевшись на предложенный стул, Сдоба на какой-то миг ощутил себя попавшим в ловушку и внутренне содрогнулся от страха. Зачем же? Зачем он вообще припёрся на эту вонючую псарню? Засветился тут. А приметит кто из знакомцев, вовек не отмоешься от этого смрада.
Стало душно. Мысли смешались все в голове. Вопросы, те самые, которые он должен был сейчас задавать инспектору, все разом запропастились куда-то, забились по щелям..
Что же? Так просто взять и спросить его про этого Чаппела? Или Чеппеля?! Как там его? И как это всё выставить? Ох.. Хотелось бы говорить прямо. Но.. Но страшно ведь!
И в записочку даже забыл заглянуть. В записочку-то от Петры. Что она написала там? Как подала эту встречу?
Глупец.. Дурак. Зачем полез сам? Надо было прислать сюда Тула с его красивыми жестами, улыбочками и всеми словами. Уж он бы, да.
Бедному Иохиму оставалось только догадываться, как все эти внутренние переживания отражались на его бледном лице. И ему ничего не оставалось теперь уже делать.
Продолжай игру, раз уж сел за стол.
— Ох, только лишь волнение и озабоченность… — выдавив из себя улыбку, проговорил толстяк — Что говорить? Все эти последние происшествия не могут оставить равнодушным истинного дасквольца. Сегодняшнее «Эхо» сплошь происшествия и погромы. Опять. И опять ведь сковы..
Сдоба примолк, приподняв бровки. Ладошка его сжалась и разжалась на набалдашнике трости.
— И даже в Морщинах, в этом вот несчастном пансионе, снова всё, кажется, замешано на Сковланде и сковах… Или?.. — испуганно моргнув, бывший послушник, сдвинулся задницей к краю стула, поближе к столу, насколько это было вообще возможно — Понимаю, инспектор, никаких деталей или чего-то такого. Хмм, может быть лишь немного подробностей?
Инспектор некоторое время молча буравил Сдобу взглядом. Нет, выражение его лица не изменилось, но на добрый десяток секунд в кабинете повисла мёртвая тишина. Наконец, он извлёк из внутреннего кармана мундира пачку сигарет и предложил одну Иохиму.
– Надеюсь, вы не из газеты? Всё, что я сейчас скажу, не официально, нет. Только для вас, столь неравнодушного, истинного дасквольца. Сошлётесь где-нибудь на моё имя – не быть нам друзьями.
Хлопнув себя по карману, он бросил мимолётный хищный взгляд на Сдобу, открыл скрипучую дверцу маленькой печки, щипцами подхватил уголёк и закурил от него. Предложил огонь гостю.
– Да, скоро Унисон, и приезжие сковы вновь словно заноза в нашей заднице. Погромы, убийства на национальной почве. В городе всё меньше акоросцев и всё больше нищих иммигрантов.
Харлок затянулся грязным дымом и вновь обратился к Сдобе.
– Но вы сюда не ради лекции про этнический криминал пришли, правда? Проклятый пансион... Что ж, это дело уже закрыто. Да-да, не удивляйтесь. Прежде чем я утолю ваше любопытство, хочу задать встречный вопрос: почему вы считаете, что в этом деле замешаны сковы?
Его ледяные глаза снова застыли на фигуре Иохима.
Сдоба вновь заморгал часто под холодным взглядом инспектора. Но выдержал.
— Что же... Признаюсь, это всё газеты. И ещё, может быть, кое-какие сплетни, услышанные в кофейне. Складывается такое общее ощущение, что сковы везде и всюду..
Инспектор разочарованно вздохнул.
– О, вы бы отлично спелись с высокими чинами стражи. Но дело вот в чём...
Харлок ударил сигарету по краю пепельницы.
– Облаву на пансион планировали в спешке. Плащи и маски надеялись накрыть там сделку, вероятно, по продаже мистических приблуд. Что именно было в наводке, я до сих пор не знаю. На месте они задержали трёх человек...
С этого момента инспектор внимательно следил за лицом Сдобы.
– ... и всех их отпустили в течение суток. Опять же, это было в другом участке, подробностей я не знаю. Но ходит упорный слух, что кто-то хорошо заплатил за этих людей, скопом, или по отдельности. В сухом остатке, в руках стражи остались два трупа: неопознанный труп северосца, и тело хозяйки пансиона, Лауры Бронте. На которую мои коллеги и повесили организацию и сбыт контрабанды.
Харлок наклонился вперёд и выдохнул сигаретный дым в сторону Иохима.
– Контрабанду, к слову, на месте тоже не обнаружили. Интересно, правда?
Иохим поперхнулся дымом, кашлянул и тут же поспешил сам затянуться, тем самым давая себе хоть бы какое-то время на осмысление сказанного. Всё было интересно. Правда.
— Действительно, очень интересно… — согласился он с Харлоком, кивнув пару раз —…И даже удобно, в каком-то смысле. Для ваших коллег, я имею в виду... Хозяйка, вероятно, погибла от рук этого неизвестного северосца?
– Мои коллеги придерживаются мнения, что контрабандисты незадолго до штурма стражи поссорились и устроили стрельбу прямо в обеденном зале, на глазах у случайных посетителей. Правда, инспектор, который возглавлял расследование, посчитал, что контрабандистов было больше, чем пресловутые двое, и часть из них сбежала из пансиона через крышу. Но, как позже выяснилось по показаниям, гхм, случайных посетителей, в перестрелке участвовали трое. Два мертвеца и мужчина, гость пансиона, который, по его словам, защищал свою жизнь.
Харлок сделал очередную затяжку.
– Кто именно в кого стрелял, мне не сообщили.
Иохим насупился будто бы и покачал головой. Неужели Борис и Тул забыл прикрыть за собой окошко? Или же они все вместе наследили в чердачной пыли? Толстяк был почти уверен, что тот тип, забиравшийся на крышу, не успел увидеть его, отвлекшись на призрак девушки…
Сдобе как раз хотелось разузнать что-нибудь и про призрак. Но стоит ли? В конце концов, что такого с этой несчастной девицей? Скорее всего её и развоплотили прямо там на месте, он же сам видел толпу бронзовых масок.
С другой стороны, Харлок, кажется, не против был поболтать ещё немного. Спросить про Чаппела? Или бес с ним? Каким боком сюда его прилепить?
— Надо же… А что же, там, говорят, ещё какой-то пожар был? Вызывали, будто бы, Салли… Может, все ценности и сгорели?
Харлок скептически изогнул бровь.
– О, а вы осведомлены лучше меня.
Он с силой вдавил бычок в пепельницу и наклонился вперёд, вперив в Сдобу хищный взгляд своих карих глаз.
– Кто говорит про пожар? В газетах про пожар ничего не писали.
— Люди… — не моргнув глазом заявил Сдоба, улыбнулся немного и тоже затушил окурок о край пепельницы — Дыма без огня не бывает, так говорят! Впрочем, это что… А я вот слышал ещё кое-что, с вашего позволения.
Откинувшись на спинку стула, толстяк скромно потупил взор.
— Ох, я такой сплетник... Прошу меня простить, это мой порок. Друзья всякий раз меня за него ругают. А я ничего не могу поделать с собой.. — по тону, которым говорил Иохим, было ясно, конечно, что он ни о чём не жалеет. Вздохнув, он придвинулся ближе к столу и понизил голос — Один господин… эээ, из кофейни.. сразу предположил, что всё это дельце не могло обойтись без участия некоего негодяя по имени Чаппель.
Примолкнув на миг, наблюдая за реакцией Харлока, Сдоба продолжил делиться секретными сведениями:
— Честного говоря, до того момента я никогда и не слышал ни про какого Чаппеля… Откуда мне? На сковское имя совсем не похоже, к слову. А тут оказалось, что этот мерзавец занимается какими-то ужасными вещами в трущобах. Что-то там вытворяет с сиротами.. Жуть, да и только. Я, к своему счастью, плохо запоминаю такие вещи.
Выпрямившись, Иохим вновь откинулся на спинку стула и встретившись с инспектором взглядом, пожал плечами. Что тут скажешь, он действительно осведомлён чуть получше…
Инспектор бровью не повёл, лишь задумчиво перебрал пальцами по стёртой столешнице.
– Любопытство не порок. Господин из кофейни наверняка имел ввиду Джо Чеппелла. Подонок, это правда. Торговал наркотиками через сирот, пользуясь своим положением мецената в приюте Стратмил.
Сухая улыбка растеклась по лицу Харлока.
– Но он мёртв. Убит своими же крысёнышами из Морщин в ту же ночь, в другом конце района. Про мертвеца можно сочинить любые слухи. Если бы у господина из кофейни были доказательства...
Он замолчал и выжидающе уставился на Иохима.
А тут Сдоба удивился, конечно. Никак он не мог ожидать, что этот человек — Джо Чаппел, про которого он только пытался что-то разведать, окажется уже выведен из игры. В ту же самую ночь. Ха!
— В ту же ночь… Хмм, совпадение? — пробормотал он, задумавшись. И, кажется, даже сам удивился, что произнёс это вслух. Пожал плечами, улыбнулся смущённо —… Доказательства? Ну что вы, нет, конечно… Просто слова, сплетни. Кто-то, может быть, подливает себе в кофе немножко больше рома, чем следовало бы..
Толстяк усмехнулся и положил обе ладони сверху на трость. Вздохнул, пробежался взглядом по стене за спиной у инспектора, прикидывая, имеет ли смысл пытаться выведать что-то ещё…
Кажется, надо было бы уже и заканчивать. А как? Неужели вот просто встать и уйти. Хмм.
Лицо Харлока выразило некоторую степень недовольства. Если бы Сдоба познакомился с инспектором получше, он бы мог точнее определить настроение Харлока, но для Иохима, видимо, это знакомство и так уже принесло достаточно ярких впечатлений.
– Так что же, я удовлетворил ваше любопытство, господин... Напомните, как звучит ваше полное имя? Право слово, неловко вышло, после такой увлекательной беседы наше знакомство буквально вылетело у меня из головы. И ещё, может оставите свой адрес? Встретимся как-нибудь втроём. Вы, господин из кофейни и я. Обсудим свежие новости. Стыдно признать, я тоже питаю слабость к слухам и сплетням.
Инспектор вытащил железное перо из чернильницы и пододвинул к гостю клочок бумаги мозолистым пальцем.
Внутренне Иохим весь сжался, конечно... Неужели мерзавец всё-таки решил прижать его напоследок? Хмм.
Внешне же он опять скромно потупил взор. Это было его обычной маской.
— Ох, инспектор, конечно, я рад познакомиться. Прежде всего, должен сказать вам... Всю свою юность я был простым послушником в Церкви Экстаза. Никто.. Никто никогда не называл меня полным именем… — облокотившись на трость и склонившись вперед, негромко проговорил толстяк — Все друзья зовут меня просто - Сдобой. Иохим Сдоба, если позволите...
Сдоба отнял одну руку от трости и произвёл в воздухе некий свободный жест вокруг всей своей округлой фигуры. Поджал губки смущённо. После чего даже, вроде бы, потянулся к предложенному казённому перу и к бумаге… но передумал в последний момент.
Вздохнул.
— К стыду своему, вынужден скитаться по гостиницам и номерам. Семейные обстоятельства… Впрочем, вы всегда можете передать мне весточку через нашу дорогую Петру. Мы старые с нею друзья. Да я и сам с удовольствием загляну к вам при случае. Общие интересы надо поддерживать, а нас с вами они точно есть.. Сплетни, я имею в виду.
Инспектор придвинул обратно к себе клочок бумаги и вернул перо на место.
– Что ж, Иохим Сдоба. Приятно было с вами познакомиться.
Харлок встал и протянул гостю руку для крепкого, практически стального рукопожатия.
– Если услышите какие-нибудь новые сплетни о контрабандистах, или сковах, приходите. С удовольствием вас выслушаю.
**
Любезно распрощавшись с Харлоком, пухлый любитель сплетен поспешил покинуть обитель закона. В смешанных чувствах он быстрым шагом продифилировал по улице до ближайшего угла, завернул за и него и, прижавшись спиною к стене, какое-то время переводил дыхание, в своей голове прокручиваю только что состоявшийся разговор. Не ляпнул ли чего лишнего?
Ох, ляпнул, конечно...
Немножко придя в себя, Сдоба поймал кэб до Силкшора зачем-то. А оттуда уже окружным путём поехал на Ночной Рынок, где ещё с часок поблуждал кругами, плутая по закоулкам.
И только после этого заявился уже домой. В логово под лавкой старого Фитца.
С порога пройдя к столу, толстяк налил себе стакан красного...
— Друзья мои, я.. Я, кажется, разузнал кое-что про наше недавнее дельце.. — пролепетал он. И выпил залпом.