О королевском дворце слагали легенды. Говорили, что Король Брон строил его тайно, чтобы перевезти туда семью в случае очередной проигранной войны. Будто местечко не только в уединении находится, но и под защитой неких сил. Сам Брон говорил, что сия дикая громадина всегда принадлежала его семье, начиная с четырежды прадеда. Сведений этому не сохранилось. Мол, библиотека основательно сгорела: там чинно-благородно покоились мудреные труды, которые успели спасти, а всякие прочие, в том числе и летопись о постройке дворца, безнадежно пропали во всепожирающем пламени. Была у Брона и своя личная библиотека, прямо к спальне пристроенная, где никто, кроме его любимой дочери не бывал.
Так или иначе, но махину отстроили добрую, порядочную, со всей возможной роскошью. На вид, дворцу было несколько веков, так что легенда о спешной постройке при ограниченных ресурсах, возможно, действительно, была легендой. Да и выбор места для Короля, известного своим жизнерадостным нравом, был совершенно точно неудачным.
Сейчас постройка обернулась весьма неудачным вложением ресурсов, как денежных, так и эмоциональных. Известно, что Король сильно тосковал по обществу, оттого и устраивал балы, праздники новые придумывал.
А зря.
Всё зря.
Силы, если они и были, совершенно точно его не защитили. А возможно и вовсе ополчились.
Одна сила так уж точно его возненавидела, да так, что последствия до сих пор звенели у всех в ушах.
Да что теперь говорить... Рушилась громада с грохотом, с печальным скрежетом да тоскливым уханьем, словно жалуясь на свою горькую участь. Под ней тут же оказывались десятки спящих и среди них неспящая Валетт.
Никто так и не услышал предсмертного крика малышки-фрейлины. Да и был ли он? Озорную кокетку, чьи большие глазки, казалось, видели всех и сразу, придавило рухнувшей колонной. Та умерла стремительно и легко, как и жила.
Гибель дворца стала основательной и неотвратимой.
Сей нехитрый вывод лежал на поверхности, стоило туче пыли улечься и осесть на камзолах, доспехах и платьях.
Невозможно была поверить, что эта несуразная груда камней - то самое легендарное убежище Брона Радостного.
А ведь где-то там под завалами оставался отец Маркуса, король Бенедикт Третий. Второго монарха за последние несколько часов потеряли юные герои. Спала вечным сном очищенная от опарышей Аврора, боевая подруга Оскара. Она так и не успела поблагодарить его за своё спасение. Больше не словит он подзатыльника и от отца. Почил лорд Вертран, а вместе с ним улетучилась его власть над хрупким будущим юноши. Теперь он сам по себе, но рад ли этому? Отцы Аурелии и Гвинивел, родители Арчибальда - все они остались там, под завалами. Не забудем и малышку Золю Кренделек, и любимого пса Валетт, и неизвестного мальчишку-конюха, пробравшегося во дворец впервые, дабы полюбоваться на знатных вельмож - все они оказались нелепыми жертвами ужасной колдуньи.
Можно ли было им помочь? Был ли то вопрос неотвратимости судьбы или отсутствия решительных действий?
Судя по тому, какая всепоглощающая ненависть душила Аурелию, ведьмин план всё же не сработал до конца. Она была истощена разрушением, словно отдала большую часть своих сил и теперь могла лишь тихо злиться, скрести, обламывая когти, грудную клетку девушки изнутри. Или то болело измученное сердце Аурелии?
Она ненавидела их всех, эта ведьма. Желала, чтобы все они погибли там под завалами. Но досталось только малышке Валетт. А значит, борьба продолжалась, не время сдаваться. Тем более, что взору истерзанной страданиями дочери звездочета предстал лист из отцовской книги историй. Он сам писал её на досуге. Тот, кружась, медленно падал на руины возле её ног. «Легенда Девяти...» гласил он. Дальше надпись обрывалась, но начиналось воспоминание. Эту историю ей рассказывал отец. Она была о борьбе добра и зла, как и множество таких историй, но Аурелии запомнилось что-то про девять душ, что пробудившись, спасут мир.
Не время умирать, раз забрезжил на горизонте такой шанс, дочь звездочета!
Теперь, когда все выбрались, и местность оказалась лучше видна, сразу как-то стало ясно, что лет прошло немало. Кустарники в саду стали на порядок выше, все дорожки заросли, кроме центральной, парадной, да и она была вся покрыта травой, к территории дворца со всех сторон подбирался лес, а периметр был окружен метровой стеной терновника. Особо приметливые могли увидеть, как белеют чьи-то кости в его недрах, будто были всё же смельчаки, пришедшие спасти обитателей дворца. Или просто поживиться, забрать королевские сокровища.
К слову о сокровищах, одно такое, ещё недавно храпевшее на плече у принца, сладко потянулось, открыло глазки и в ужасе уставилось на покрытого слоем каменной крошки рыцаря.
- Что происходит? - хриплым от долгого молчания голосом истерически возопила принцесса.
Проклятие ведьмы спадало, а это означало две вещи. Первое - сейчас она была слаба, как никогда. Второе - если под завалами остался кто-то живой, его пробуждение будет не из самых радостных.
***
Аиир наблюдал за тем, как рушится дворец, стоя на окраине леса, зная о силе ведьмы больше всех остальных вместе взятых. Он написал о проклятом дворце уже давно, но было это как будто вчера.
А нынче что-то важное снова творилось там, за изгородью из коварных колючих ветвей и вплетенных в них трупов. Множества трупов. Десятков героев, жаждущих славы. Или монет.
Событие, которое окажется на страницах Летописи? Неужели Легенда Девяти? Взгляд выхватил восемь человек и внутри всё оборвалось - столько лет и всё зря?
Однако чувство важности происходящего не исчезло, хотя девятый так и не появился, сколько ни ждал Аиир.
Чувство закручивалось по спирали где-то в животе и оттуда приятным жаром расплывалось по всему телу. Он хорошо знал это чувство, оно означало, что добру быть, быть и новой истории. Новой странице Летописи быть!