Шёл 350 год Небесной Эпохи. Империя Двух Солнц торжественно принимала вассальную клятву Лоуренса Красивого, прозванного так за чрезвычайно смазливую внешность. Надо сказать, что правитель Королевства Зитарус вообще повёл себя не лучшим образом в недавней войне: вместо людей предпочёл кланы нагов, заключив со змеерождёнными союзнический договор. Островное королевство, знаменитое своим флотом и могущественными жрецами Нетерсиса, способными сотворить в мёртвый штиль настоящую бурю, было грозным соперником. Этот конфликт, задуманный раф-хас - хитрыми и скользкими, как их собственные мерзкие хвосты, был спланирован таким образом, чтобы взять Империю в клещи: полностью заблокировать морскую торговлю, мешать доставке продовольствия и провианта, устраивать разбой в прибрежных городах Империи и, в то же время, терзать Сияющую Страну с суши. Сил трёх могущественных кланов: Теллиам, Серганна и Веллиант, было достаточно, чтобы прорвать границы Империи Двух Солнц и поднять панику на территории людей, но этим всё и ограничилось – государство, хранимое Ксанатосом Светозарным, уже не раз восставало из пепла, а текущего испытания и вовсе оказалось слишком мало, чтобы сломить его боевой дух. Разумеется, первоначальный удар был страшен, но прошло два года и наги вновь оказались отброшены на свои прежние территории – ослабевшие, потерявшие столь ценимых ими представителей чистой крови, вынужденные расхлёбывать последствия собственной провалившейся авантюры, ведь прочие кланы раф-хас тотчас же воспользовались ситуацией, начав столь привычную им грызню – проигравшие лишились слишком многого, чтобы отказаться от желания заполучить их земли себе. Вот уж воистину… клубок змей. Коварство и жестокость у змеерождённых в крови.
Что же касается зитарусских предателей, то после того, как Империя разобралась со своей главной проблемой, против островного королевства были брошены все силы Сияющей Страны: лучшие водные маги, способные свести к минимуму волшебство жрецов Нетерсиса, весь Императорский Флот и могущественные служители Ксанатоса, отправленные вместе со смертоносными Паладинами Рассвета. Война продолжалась ещё несколько месяцев – всё же, на море Зитарус оказался невероятно силён, но как только перевес окончательно склонился в сторону Империи и города островного королевства запылали, точно покрытый маслом фитиль от вспыхнувшей искры, Лоуренс Красивый тотчас же прибежал просить мира.
Лоуренс Красивый
Фреска, изображающая Императора. Крылья - элемент религии, рисуются, чтобы продемонстрировать божественное происхождение потомка Ксанатоса Солнцеликого.
Смотря на короля зитарусцев, Магистр Паладинов Рассвета, Эйнерс Ди’Гран подавил недовольство, вновь проскочившее у него при взгляде на этого изнеженного хлыща, наверняка трахавшего очередную бабу, пока его поданные умирали в этой бесполезной войне. Эйн не имел ничего против того, чтобы покончить со сражениями, но он хотел завершить войну до конца – Зитарус был слишком близко расположен к границам Империи, чтобы просто так оставить это гордое королевство в покое. Отдай повелитель приказ, и Ди’Гран уже через пару недель взял бы Ноксис – столицу Зитаруса, но Император, известный также как Немезис Несокрушимый, явно решил завершить этот конфликт миром. Недавно дипломаты составили вассальный договор, по которому Зитарус объявлялся союзным королевством, обязанным прислать свои войска на помощь Империи по первому требованию сюзерена и, судя по тому, как Император дружелюбно беседовал с Лоуренсом, пока нужные люди готовили гербовую бумагу, чтобы правители могли поставить свои подписи в документах, всё уже было предрешено. И Эйнерс даже понимал, чем именно мог король Зитаруса сманить бездетного Императора, которому давно уже пора было задуматься о наследнике.
Понимал, но никак не мог принять…
Эйнерс Ди’Гран
- Она хороша, да? – произнёс благообразный старик в жёлтой мантии жреца Светозарного. Мёбиус, один из семи патриархов, ближайший ставленник «Слушающего Солнце» - верховного жреца Ксанатоса. – За такую женщину можно и войну закончить раньше времени, не находите?
- Не напоминайте, - проскрежетал Эйнерс, с силой сжав рукоять меча. – Предателей надо сжигать дотла, а не договариваться с ними с улыбкой на губах.
Объектом их обсуждения была Найлиз – эффектная блондинка, средняя дочь Лоуренса, совершенная красавица, чей обещанный супруг совершенно случайно оказался недавно выловлен в сточной канаве. С перерезанным горлом. Всё ради окончания войны.
Мёбиус
Найлиз
- Императору нужны наследники, - притворно вздохнул Мёбиус. – Женитьба на Найлиз отвечает всем политическим интересам нашей страны. Кроме того, что уж говорить, в будущем она вырастет очень красивой женщиной. Такой и должна быть настоящая Императрица… только вот одна проблема.
- Она зитарусска, - выдавил из себя Эйн, бросив на патриарха пристальный взгляд. Чего старик пытается от него добиться?
- Именно, - покивал Мёбиус. – Будет не очень хорошо, если её дети унаследуют престол Сияющей Страны. Кто знает… возможно, через несколько поколений, это зитарусцы будут мешать нас с грязью, воспринимая жителей хранимого самим Ксанатосом государства точно людей второго сорта. Как вам такая перспектива?
Перспектива и в самом деле была паршивой. Но ещё больше Ди’Грана заботило то, что тема, обсуждаемая ими сейчас, да ещё и в непосредственной близости от самого Императора, вполне могла сойти за государственную измену.
- Что вы предлагаете? – осторожно поинтересовался паладин, снизив голос до шёпота.
- Более достойную девушку. Как раз во вкусе нашего правителя и, что немаловажно, преданно служащую Ксантосу Солнцеликому. Я слышал, что Император крайне доверяет вам… в конце концов, вы один из тех немногих, кто спас Его Высочеству жизнь и постоянно исполняете роль его личного телохранителя. Для вас ведь не будет проблемой повлиять на придворных кулинаров нашей новой госпожи?
Протянув руку, старик вложил в ладонь Эйна небольшой пузырёк.
- Просто добавляйте каждый месяц по капле этого снадобья в еду Императрицы и, даю слово, она не сможет понести дитя. Немезис Несокрушимый получит ребёнка от настоящей служительницы Ксанатоса, и зитарусцы никогда не обретут власти в нашей прекрасной Империи. Вы ведь разделяете мою к ним нелюбовь, не так ли?
- Мне… мне нужно подумать, - пробормотал магистр, быстро убрав пузырёк в поясной карман.
- Разумеется, - сладко произнёс Мёбиус. – Ну что ж, раз уж мы всё обсудили, я не стану больше отвлекать вас от основных обязанностей.
Проводив старика взглядом, Эйнерс подавил порыв немедленно послать его к Сельвиору. Один из семи патриархов не стал бы просить о подобном по своей собственной инициативе. Снадобье, разумеется, нужно проверить, но если оно действительно влияет лишь на вероятность деторождения, не следует ли ему последовать предложению Мёбиуса? Императору, в конце концов, всё равно, от кого у него будет наследник – насколько знал Ди’Гран, ритуал передачи божественной крови не делает разницы между сыном зитарусской подстилки и благочестивой служительницей Ксанатоса, так что эта маленькая интрига в любом случае не пойдет во вред Империи. Правда, действовать за спиной Немезиса…
В этот момент заиграл оркестр, объявляя о подписании мирного договора.
Эйн мрачно посмотрел на Найлиз.
Прости, милая, но детей от Императора, прямого родственника Ксанатоса Солнцеликого, у тебя всё же не будет.
Он об этом позаботится.