Ветки, угрожающие качающиеся в воздухе, стараясь дотянуться к путникам шипами, неумолимо приближались все с тем же суховатым деревянным треском, вовсе не собираясь ждать, пока их жертвы поймут, что к чему...
Рэй, которому не пришлось сгонять остатки сна, сориентировался первым. На коварный кустарник обрушились удары стали, полетели в стороны порубленные стебли, соря мелкими листьями. Но оступать хищные растения и не подумали, выбрасывая вперед новые, целые ветви в попытке обвить меч, заставить его увязнуть в их гуще, вырвать клинок из рук следопыта. По счастью, им не хватало гибкости. Рэй каждый раз ловко высвобождал оружие, не забывая при этом сечь колючие веточки, трупиков которых рядом с ним набралась уже приличная кучка.
Да и Петро наконец опомнился, разом прекратив суету. В мгновения созрел план!
Тяжелый щит с треском обломал ветви, проламывая было в них проход на волю, который тут же попытались закрыть новые удивительно быстро растущие побеги - и, похоже, они даже совсем не против были, чтобы в их гуще все-таки оказалось живое существо. Так и остаться бы археологу в плену нахального кустарника, нанизанным на длинные колючки...
Спасла кольчуга. Хорошая все-таки вещь, особенно если на себе носить. Шипы, что попытались воткнуться в Петро, потерпели сокрушительную во всех смыслах неудачу, брызнув щепками и досадливо заскрипев.
Еще несколько рывков - и археолог наконец пробился, с шумом вывалился на неширокую площадку у пещеры. Лишний шаг - и натянувшаяся веревка на поясе едва не отбросила его назад, в объятия колких ветвей: рюкзак на другом ее конце прочно увяз в воинственных кустах, не давая и Петро двинуться дальше. Впрочем, разбегаться особо было негде: до выходящего на реку обрыва оставалось не больше трех шагов.
Ирта наконец отмерла, сообразив, чего хотел Рэй, и кинулась к костру, выудив из огня подходящую горящую ветку. Несколько неуверенных тычков в колышущуюся зеленую стену - и стало ясно, что следопыт не ошибся. Как ни хорохорились кусты против стали, от живого пламени скукожились сразу - не сгорели, а именно скукожились, безопасно для себя обратно уменьшившись в размерах, лишь слегка подпалив ветки. Ирта не остановилась, пока кустарнику не стало некуда отступать, пока он не вернулся на прежнее место.
Стих деревянный треск...
Кое-где местами тлели ветки и листья, щедро угощенные огнем, но в целом... Кустики снова сделались хиленькими и несчастными на вид. Хоть пожури их да отправляйся досыпать в пещеру.
Вновь наступила тишина. Безмолвные скалы вокруг, камни всевозможных размеров, жесткая травка под ногами да раскинувшееся над головой звездное небо - кому из них было шуметь?..
Амулеты перестали дрожать и медленно остывали, даря теперь уже приятное тепло.
Зато дрожала Ирта, все еще не решаясь опустить горящую ветку, в свете которой прекрасно видно было ее побледневшее лицо с глазами-блюдцами.