Это должно было кончиться по-другому. На кого бы не охотилась полуживая, полужелезная девка с пропитым голосом, это явно была не Ева. Наоборот, Ева могла ей в этом помочь, заработать деньжат и, чем черт не шутит? - обрести пусть временного - иных у Евы больше не было - но союзника, в этом жестоком мире. Но все эти возможности пошли прахом, рухнули как карточный домик - после слова "зеленая"...
Может быть, мексиканка и не имела в виду ничего конкретного. Но для тревожного, снедаемого изнутри внутренним расколом сознания Евы этого оказалось достаточно. Она настолько привыкла прятать свое истинное лицо под маской колдовства, так привыкла полагаться на силу, дарованную ей самим Сатаной, что почти и не мыслила себя в отрыве от нее. А тут ей с ходу заявляют о том, что ее видят сквозь личину. Есть от чего запаниковать. И Ева запаниковала...
Стоило ей отпустить вожжи, как их немедленно перехватила Убийственная Шутка. У которой был готов универсальный ответ для любой ситуации... Мексиканка еще пыталась ее урезонить, воззвать к разуму колдуньи - но в ее пальцах уже появились призрачные карты. А сама Ева - сама Ева она оказалась за карточным столом из диковинного синего сукна, смотря в глаза своей сопернице, которой оказалась... Убийственная Шутка собственной персоной. Как так вышло, что две части одной личности стали играть в карты друг против друга? И кто из них должен был победить, чтобы творимое колдуньей заклинание удалось? Ничего не понимая, Ева открыла пришедшие ей карты - и увидела только две пары - два валета и две дамы, словно слившихся в страстных, противоестественных объятиях. Окружающее пространство разорвал ехидный хохот Убийственной Шутки. Одна за другой она перевернула свои карты, показывая ошеломленной девушке флеш из пиковых карт. Ева смотрела на это и не могла поверить. Она... проиграла? Или победила? Кто же победил в этой партии?
Ее сомнения разрешила сама Шутка, перегнувшись через стол и впившись в ее губы поцелуем - горячим, словно раскаленное клеймо. Вне себя от адской боли, Ева дернулась было, чтобы прекратить это мерзкое действо - но вместо этого провалилась обратно в реальность. На ее губах еще горел, словно свежий ожог, след поцелуя дьявола. Она чувствовала, что пережив это, что-то утратила. А то, что мексиканка наводила на нее свое противодилижансное орудие, явственно говорило о том, что ее заклинание не удалось. Она едва успела хлестнуть коня, надеясь уйти от удара, как прогремел взрыв...
В себя Ева пришла уже в дорожной пыли, с ушибами и ссадинами по всему телу, почти полностью оглохшая. А мексиканка все еще была жива, и что-то говорила, что Ева никак не могла разобрать... Собравшись с силами, она вновь обратилась к Дьяволу... Который, для разнообразия, покладисто поделился мощью, позволяя Еве усилием воли вздернуть нахальную южанку над землей. Она ожидала сочного "шмяка", который должен был превратить врага в лепешку... но вместо этого мексиканка на глазах ошеломленной колдуньи вбила руку в землю и уцепилась за что-то, что позволило ей удержаться на ногах. А в следующую секунду выставила в сторону Евы руку с выдвигающимся блоком стволов. Вспышка выстрелов, резкая обжигающая боль, от которой помутилось в глазах...
То, что последовало за этим, было невозможно описать. То, что приходит на смену боли. То, что встречает тебя, когда ты пересекаешь тонкую грань, отделяющую тех, кто "еще", от тех, кто "уже". Зыбкое межвременье, чуждое и одновременно... родное. Пустота, в которой нельзя понять, где кончаешься "ты" и начинается "оно". Где невозможно сойти с ума, потому что само понятие "ум" бессмысленно. Возможно, для кого-то это - путь, который ведет к окончательному финалу. Возможно, именно здесь заканчивается дорога всех, кто переступает черту. Никто из них не вернулся, чтобы рассказать об этом.
Но Еве... Еве это удалось. Когда ее разум уже погружался в липкое, обволакивающее безвременье... Что-то не дало ему раствориться. Сжало в комок все, что осталось от ее личности, заставило дергаться, пытаться как-то вырваться... А затем - потянуло... Не "вниз", и не "наверх" - он просто почувствовал, как жадные щупальца того, что можно было назвать "смертью" медленно, дюйм за дюймом выпускают добычу. А дальше был полет. Полет без направления - просто ощущение головокружительной скорости, от которой в мире живых все окружавшее давно бы растворилось в бесконечной круговерти. Круговерти, которая закончилась так же внезапно, как началась.
Постепенно пустота вокруг стала меняться. Сперва Ева ощутила... жар? Словно вновь обладая кожей, она почувствовала, как со всех сторон ее окружает жар, заставляющий открывать рот и высовывать язык, в тщетной попытке охладиться по-собачьи. Стоп, рот? Язык?! У нее вновь есть тело?! Забившись, словно птица в силках, Ева изо всех сил попробовала пошевелить хоть мускулом, но тело - если оно у нее было - не слушалось. Оно действовало само, словно подчиняясь какому-то другому разуму.
- СМОТРИ.
Голос, казалось, шел отовсюду и эхом отдавался в ее голове. Повинуясь его воле, веки девушки поднялись сами, позволяя ей видеть окружающий мир. Хотя, видеть было особенно нечего. Жар, который она чувствовала, исходил со всех сторон. Но что бы не давало его - оно не давало света. Напрягая зрение, Ева силилась разглядеть хоть малейший источник огня. Но могла различить лишь движение в темноте. Словно что-то вокруг нее со всех сторон двигалось, перемещалось и текло.
Неожиданно перед глазами появился источник света. Томная фигура, казавшаяся лишь силуэтом на фоне бьющего в глаза ярко-алого света, скрывавшего все ее черты, зависла перед Евой и скрестила на груди руки. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, кто это почтил ее своим визитом.
- ГОВОРИ.
- Т-тыыы... меня надул!!!
Вскрикнула Ева, преодолевая сопротивление непослушных мышц рта, едва-едва согласившихся подчиняться ее командам.
- НЕУЖЕЛИ?
Невозмутимо ответила темная фигура.
- Ты обещал силу! Власть! Мощь, которая и не снилась другим колдунам!!!
Продолжала кричать Ева, выплескивая в сторону князя тьмы всю боль, что она успела накопить.
- И ТЫ ЕЕ ПОЛУЧИЛА. НО НЕ СУМЕЛА УДЕРЖАТЬ В РУКАХ. ОТКУСИЛА БОЛЬШЕ, ЧЕМ МОГЛА ПРОГЛОТИТЬ.
- Это нечестно!!! Ты обманул меня!!! Подставил!!! Дал мне умереть!!!
- ТЫ УМЕРЛА УЖЕ ДАВНО. ЕЩЕ БУДУЧИ В РУКАХ ХЕЛЬСТРОММА. Я ЛИШЬ ЗАКОНЧИЛ ТО, ЧТО ОН БЕЗУСПЕШНО ПЫТАЛСЯ СДЕЛАТЬ.
- И что с того? Теперь я мертва, ты нарушил уговор!
- ТЫ ВЕРНЕШЬСЯ ОБРАТНО. СИЛЬНЕЕ И ЛУЧШЕ ПРЕЖНЕЙ. ПОЛУЧИШЬ ЕЩЕ ОДИН ШАНС ПОКАРАТЬ СВОИХ ВРАГОВ. ИСПОЛЬЗУЙ ЕГО С УМОМ.
________________________________________________________________________________
Проснулась Ева от того, что ей щекотало ноздри сухой травинкой. Вздрогнула, не желая открывать слипшиеся веки. Но травинка оказалась настырной, не желая дать девушке спокойно отдохнуть. Нехотя разлепив веки, Ева перекатилась набок, чтобы принять более удобную позу...
Лучше бы она этого не делала. Голова словно взорвалась феерверком боли, который, впрочем, длился всего несколько секунд. За это время Ева вспомнила все, что с ней произошло. Безумную попытку нападения на раскусившую ее мексиканку. Взрыв снаряда под копытами коня. Поток дроби, летящей прямо в грудь, тяжкое безвременье... Когда она открыла глаза, ее ждало два удивительных открытия.
Во-первых, она была абсолютно целой. По крайней мере, для человека, словившего лицом поток дроби из гатлинг-ружья. Ошупав себя, она поняла, что единственной раной, оставшейся на ней, было пулевое отверстие под левой грудью. Смертельное для любого человека, оно, тем не менее, совершенно не болело и даже не кровоточило! Разве такое вообще возможно?
Во-вторых, Ева была абсолютно голой. Ушлая мексиканка не постеснялась содрать со своей жертвы даже исподнее белье и шелковые чулки, которые наверняка превратились в решето после всех этих выстрелов и падений. О том, чтобы оставить ей коня или припасы, речи тем более не шло.
От накатившей на нее ярости и обиды девушка изо всех сил стукнула кулаком по земле, на которой лежала - и едва не вскрикнула, почувствовав как рука легко провалилась в сухую твердую землю, словно она была водой. Пошуровав рукой внутри земли, она извлекла из нее кулак и попробовала вновь опустить ее на землю. В этот раз пальцы нашли твердую преграду. Повторив опыт несколько раз, Ева поняла, что может по собственному желанию становиться полностью нематериальной, способной проникать через твердые предметы и даже внутрь них.
Однако, девушка быстро спохватилось. У нее было не так много времени, чтобы играться с собой. Нужно было понять, куда делась мексиканка со всем ее скарбом. И еще нужно было поесть... Хотя бы кусок сырого мяса...