Стараниями персонала таверны драка была прекращена в зародыше: местный вышибала свою работу знал хорошо, и быстро поставил зачинщиков на место. Возбужденные посетители в этот раз остались ни с чем, и атмосфера начала возвращаться к привычному расслабленному состоянию. Персиваль повернулся к своим соратникам и заново начал свой рассказ:
— Так вот. Я осел в небольшом провинциальном городишке, и нанялся в заведение где проводились постановочные бои. Больше театр, нежели арена, но скажу я вам, что для того чтобы нанести эффектный и безопасный удар мастерства требуется не меньше, нежели для для удара и эффектного, и эффективного. Там я и отточил свои навыки владения шпагой, благо, очень хорошо сказался мой предыдущий, цирковой, опыт. Именно благодаря тем денькам у меня и выработался этот неподражаемый стиль в фехтовании.
Но всему приходит конец, и решив двигаться дальше я подался в соседнее поселение, где и арена, поединки проводились настоящие. Не смертельные, разумеется, а с затупленным оружием. Но тем не менее страсти там проходили нешуточные, и на каждый мало-мальски значимый поединок собирался полный зал, а ставки могли доходить до облаков. Вернее, так мне казалось в те менее зрелые и искушенные годы. И вот я, зеленый новичок в этом деле, решивший заявить о себе, явился к распорядителю, щеголяя копной отросших уже к тому времени рыжих волос. Мне необходимо было выбрать сценическое имя, ведь работа с публикой в этой сфере не мене приоритетна нежели сама победа. На первый бой я меня представляли как Огненного Петуха. И едва не проиграл, лишь за счет большей выносливости осилив своего более возрастного противника, дотерпев до того времени когда он уже не сможет держать клинок. Второй поединок прошел более гладко, а в третьем я победил и вовсе играючи. Мне казалось что я нашел свое место: никто из соперников не мог оказать достойного сопротивления, и я даже мог позволить себе затягивать поединки дабы более изысканно финишировать противника. Слава о непобедимом Огненном Петухе гремела вовсю, на поединки собирались полные залы, а я купался в потоках всеобщего обожания. Это, в частности, поспособствовало моему знакомству с двумя дочурками управляющего местного заведения, прелестными близняшками - Сири и Селеной. С Сири, стоит упомянуть, ибо это тоже часть истории, знакомство у меня задалось довольно близким.
Персиваль снова наполнил свой бокал, поддавшись приятным воспоминаниям. У всех они были, хорошие деньки, и сейчас бард делился своими.
— Так вот, победа следовала за победой, и настал час когда меня решили выставить против местного чемпиона, лихого хобгоблина по имени Иерихон Белый Волк. Чемпионский поединок, со всеми вытекающими почестями. И в преддверии этого, как тогда казалось, чрезвычайно важного события, ко мне явился таинственный посетитель. Он заявил что представляет весьма влиятельного человека, пожелавшего сохранить инкогнито, и в приватном порядке сделал мне довольно неоднозначное предложение. Он потребовал чтобы я проиграл. Настоятельно так потребовал, тоном, который не потерпит возражений. И в качестве компенсации предложил весьма солидное вознаграждение.
Я, разумеется, пытался отказаться. Заявлял что это будет бесчестно по отношению к публике и противнику, но его ответ словно окунул меня в студеную воду. Гость с улыбкой пояснил что все мои предыдущие противники получали аналогичное предложение, что меня специально "готовили" к этому поединку, и что выбор у меня состоит только между деньгами и крупными неприятностями. Он был довольно красноречив, а я находился в смятении от осознания того факта что все мои победы, за исключением самых первых, не стоят ничего, и противники сами позволяли заканчивать бои в мою пользу. Не устояв перед доводами посетителя посетителя я смалодушничал и капитулировал.
Бард закончил фразу слегка печальным тоном, и прервался на очередной глоток обжигающего напитка. И все таки глаза его по прежнему горели, предрекая что развязка все еще впереди.
— Но иногда судьба играет с нами свои безумные шутки. На пути к арене вашего покорного слугу поймала Сири, и пожелав удачи, прямым текстом намекнула что за победу меня ждет особое вознаграждение. Забавные бывают прихоти у близняшек. Ну, вы поняли. – Лысый мужчина самодовольно улыбнулся. – В самом начале боя хобгоблин осознал что бой пройдет не по заложенному сценарию, и его соперник настроен решительно. Ведь стоит ли говорить что я дрался как лев львиный. Стоит ли говорить что это был один из лучших моих поединков за всю жизнь, а мои старания на ристалище сопоставимы лишь со стараниями Сири и Селены после него. Так или иначе, выронив оружие из окровавленных ладоней и замерев от ощущения концов моих шпаг у его шеи, Иерихон пал.
А на утро начались последствия. Разбудившие меня близняшки, перебивая друг дружку, рассказывали что под покровом тьмы неизвестные разнесли комнату, которую я снимал. Мое ночное отсутствие стало моим же спасением. Но, как будто этого мало, городская стража всюду искала некоего рыжего шпагиста, чем-то серьезно провинившегося перед подестом. Очевидно, с города нужно было бежать. Но как это сделать, если у стражи есть твое описание? Разумеется, сделать его неверным! Сири и Селена с помощью бритвы избавили меня от угрозы быть опознанным, и я благополучно покинул город. Ведь когда ищут ярко-рыжего, кто обратит внимание на лысого? Так я вышел на большак имея при себе две затупленные шпаги, веру в светлое будущее и намерение подольше не возвращаться в эти места.
И да, волосы после этого я снова отрастил, и снова избавился от них в результате занимательнейших событий, но об этом в другой раз.