…и несмотря на то, что отдых приключенцев начался с конфуза, едва не обернувшегося грызнёй среди соратников, им успешно удалось избежать наихудшего и восстановить свои силы. Никак хоть в чём-то местные морозы помогли, охладив пламя зарождавшегося конфликта! Умудрившись кое-как отогреть конечности, не надышаться дымом от костра и приготовится к дальнейшему пути, что должен был вывести небольшой отряд в места более комфортные, герои покинули безопасность Ориентира, предварительно отметив в своей памяти его обновлённый стараниями Персиваля внешний вид. Шансы, конечно, не велики, но кто знает – вдруг им ещё когда-нибудь захочется вернуться в этот ледяной ад?
Уже не понаслышке зная о некоторых опасностях белоснежной равнины под ногами, на этот раз исследователи двигались более осмотрительно. Знания об опасности добавляли уверенности в том, что при необходимости они с ней справятся… ну и верёвки каждый, у кого таковая была, держали поблизости – мало ли что?
Шеогорат, точно тягловая лошадь, грудью пробивавший колею в снегу для остальных, уверенно вёл своих спутников к уже маячившим в отдалении чёрным скалам, которые ранее походили просто на тёмный горизонт ночного неба. Периодически полуорк останавливался, чтобы бросить настороженный взгляд на Сопрано – не учудил ли шароголовый очередную дурость, – но новых поводов бард давать не спешил, следуя взаимному уговору дотянуть с этим конфликтом хотя бы до выхода на поверхность. Золгрум же, замыкавший цепь, то и дело крутил головой, прислушиваясь к чему-то – что-то беспокоило дварфа, но он всё никак не мог уловить источника этого странного чувства. Авось и вовсе померещилось!
Несколько раз путникам начинало казаться, что кто-то или что-то их преследует, но сколько они не вглядывались в окружающие их путь снега, сколько не пытались прислушаться, ничего тревожного обнаружить не удавалось. То ли тварь, что за ними увязалась, была столь хороша в выслеживании «добычи», то ли это воображение и нервы играли дурную шутку с настороженными приключенцами. И хотя они вновь воспользовались помощью простеньких чар да и морально были готовы встретиться с морозом, столь частые остановки изрядно задержали группу на пути к выходу, что возымели свои последствия: уже выбравшись на свободное от снежной крупы пространство, каждый, включая потрудившуюся над своей экипировкой во время привала Джиневру, чувствовал себя озябшим и едва заметно подрагивал. Ничего существенного, но… не хватало ещё подхватить банальную простуду посреди спуска в опасные подземелья!
Оглядываясь назад (фигурально выражаясь), Шео осознал, что вероятно пару раз едва заметно сбился с пути из-за дурацкого чувства невидимого преследователя. Но, учитывая, что никто на них так и не напал, а треклятые сугробы остались позади, на такие мелочи можно было махнуть рукой. Тем более что куда полезнее сейчас было продолжить движение – и тело разогреет, и над недавними ошибками не будет времени голову ломать. Не давая остальным расслабиться, бывший моряк обтрусил налипший на доспехи да сапоги снег и махнул рукой, увлекая всех очередной туннель.
Кровавый Камень, хоть никто из них никогда и не видел прежде этого Ориентира, представить оказалось не сложно. И хотя картинка в голове у каждого из исследователей весьма заметно отличалась друг от друга, но общий посыл оставался чётким и ясным. Достаточно ясным, чтобы какая бы Сила не стояла за этим странным способом путешествия по Лабиринту, она вывела отряд куда надо. На сей раз поход через туннели не принёс очередных неожиданностей или встреч с подземными диковинами. Разок они наткнулись на чьи-то следы, если это можно было так назвать: случайные зарубки на стенах, уже остывшие, но всё ещё заметные следы пригари да какие-то сколы – но даже понять, были ли это следы недавней битвы или непонятные никому кроме автора навигационные отметины, не представлялось возможным. Когда же стены туннеля, по которому они шли, внезапно расширились, раздались в стороны, исчезая из виду, каждый наконец-то мог вздохнуть спокойно – Лабиринт наконец-то вывел их к цели.
Нет, приключенцы не увидели перед собой огромный, истекающий кровью, красный валун. Вместо этого перед ними открылась вполне себе обычная многоуровневая пещера, большая часть пейзажа которой вновь была скрыта во мраке лишённого источников света подземелья. Однако чёткая, размеренная пульсация, периодически озарявшая окрестности багряным освещением (источник которого явно был где-то далеко) служила отличным ориентиром на пути к Кровавому Камню. Несмотря на свой угрожающий оттенок, свет был мягким и не бил по глазам. Слишком нестабильный, чтобы помочь разглядеть что-либо, он всё ещё внушал уверенность в том, что даже без факела люди вроде Персиваля и Джиневры, не способные видеть в темноте, не заблудятся в этих пещерах, рано или поздно добравшись до Ориентира.
Прямо перед отрядом расстилался, по всей видимости, самый нижний «этаж», исчезая в темноте после шагов тридцати: огромное пространство впереди, роскошная «грядка» оплывших сталагмитов по левую руку, между которыми, кажется, проходила какая-то узкая тропа, и уходивший вправо и вверх отнорок, в котором, на самом пределе своего зрения, Шеогорат и Куарион разглядели… «что-то», что вполне походило на широкие и плоские ступени.
Здесь было темно и сыро, воздух казался затхлым, а на коже не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка – типичная пещера… И это было всё равно в разы лучше белой пустыни, что осталась у них за спиной. А это о чем-то да говорит!