Преодолеть небольшую речку, по сути ручей, в самом узком его месте не составило для героев большого труда, и лишь Лиадон, которому в порыве благородства с переправой подсобил полуорк, слегка замочил свои ботинки, приземлившись на несколько дюймов ближе к воде, чем ему бы самому хотелось. Пособирав остальные свои вещички, предусмотрительно отправленные в полёт впереди своих хозяев, приключенцы неторопливо и осторожно двинулись дальше в поредевшие чащи леса, стараясь придерживаться берега озера в качестве видимого ориентира. В широком конусе зажжённого Персивалем фонаря двигаться было куда комфортнее, чем при тусклом свете магических огней, а окружающие заросли, хоть и были более шумными, чем прежде, никакой агрессии по отношению к гостям не проявляли, да и стояли здесь отнюдь не столь плотно, давая куда лучший обзор окрестностей и куда больше пространства для манёвра.
Находка Джин так же приободрила отряд, в особенности облегчив страдания Дока, всё ещё молчаливо, но весьма заметно изнывавшего от усталости после недавнего боя. Тяжеловатая, но холодная и освежающая водица возымела едва ли не мгновенный эффект на утомлённые тела путников, что наводила на мысль о том, что купание в том озере было не такой уж и плохой идей. Увы, момент был упущен, а негласный предводитель отряда, казалось, не знавший устали, уверенно вёл их вперёд. Спустя какое-то время редкие по началу деревья по правую руку от исследователей Лабиринта принялись объединяться сперва в небольшие клочки и рощицы, а вскоре и в единый массив, с каждой минутой становившийся всё гуще и плотнее, так что даже свет фонаря не пробивался дальше второго-третьего ряда деревьев. Вскоре они оказались полностью отрезаны от вида водной глади, а небольшая вылазка любопытного дварфа на другую сторону растительной стены принесла неутешительные вести – тропа вдоль берега была слишком узкой и опасной, особенно учитывая глубину озера и практически полное отсутствие мелководья. Риск был не оправдан, когда совсем рядом была широкая и безопасная стезя…
Прислушиваясь к ожившему вокруг них лесу, стараясь отличить трели невидимых птиц от звуков приближающегося чудовища, шелест пробегающей через заросли мелкой живности от очередного хищника, пытающегося незаметно подкрасться к отряду, герои провели следующий этап пути в относительной безопасности. И хотя порыкивания Шео, призывавшего остальных не терять бдительности, держали их всех в тонусе, сложно было избавиться от ощущения умиротворения. Теперь, когда адреналин и неуверенность сменились осознанием того, что, несмотря на все опасности, монстров и диковины, что уготовил им Лабиринт, новичкам под силу всё это преодолеть, страх перед неизведанным постепенно превратился в азарт и ожидание чего-то нового!
Оставив позади чуть менее мили пути через редколесье, соратники наконец-то увидели в неверных отблесках фонаря то, чего стоило ожидать – противоположную стену пещеры, замаячившую где-то на горизонте, поверх древесных крон. До неё всё ещё было далековато, но выходило, что они почти прошли весь этот диковинный массив насквозь, а с подобным ориентиром перед глазами сложно было заплутать. Полуорк уже намеревался вести свой отряд глубже в недра подземелья, когда заприметивший что-то позади – не на том пути, которым добрались сюда авантюристы, но с другой стороны, - Куарион окликнул остальных: эльфу показалось, что он заприметил что-то необычное среди сине-зелёных зарослей в отдалении, какой-то грубый камень или быть может остов какого-то рукотворного творения, возможно, скелета старинного здания даже… Заслышав его слова, оживилась и Мэй, которая припомнила, что видела нечто-то примечательное в том направлении, когда осматривалась с вершины дерева. Но, увы, сколько товарищи не вглядывались в полумрак, силуэт не спешил обрастать деталями и выстраиваться в чёткую картину. На все же порывы любознательного учёного подобраться поближе да потратить несколько минут на более пристальное изучение «не-пойми-чего», раздражённый полуорк лишь бурчал что-то невразумительное (но, наверняка, весьма обидное), да одёргивал Лиадона и его сторонников. Лес вокруг того места был слишком плотным, и кто знает, какие неприятности могли их там поджидать. НЕПРИЯТНОСТИ! А вовсе не деньги да сокровища! Возможность же отыскать выход из этой грандиозной подземной каверны была более чем реальной. Стоило попытать удачи в ином месте – в конце концов, Лабиринт вряд ли заканчивался на этой пещере!
***
Сумев убедить в этом остальных, Шеогорат вновь повёл свой отряд в путь, в сторону маячивших где-то там каменистых стен. Очевидно, плохая видимость и многочисленные помехи сыграли с приключенцами злую шутку, так как остальной путь к выходу не занял у них и получаса. Конечно, пришлось слегка побродить вдоль скал, когда они оставили лес позади – всё-таки здесь не было табличек или приметных указателей со словом «Выход» на всех известных языках. Однако, путешествие в компании дварфа, даже такого странного как Золгрум, имело свои преимущества – колдун, возможно, и сам не сумел бы объяснить приятелям «как это вышло», но едва ли не наугад выбранное им направление вскоре открыло зёв огромной пещеры, чей туннель уводил дальше… и ещё глубже под поверхность острова: не нужно было быть бородатым коротышкой, чтобы заметить существенный уклон данного прохода вниз. Им вновь предстоял путь сквозь тьму…
Нырнув в извилистое нутро туннеля, напоминавшего каменные кишки огромного сказочного великана, отряд ненадолго оказался в кампании одного лишь эха да и только. Голые стены, не знавшие ласкового прикосновения рук ремесленника, небольшие отнорки и редкие перекрёстки, оканчивавшиеся полными разочарования тупиками. На одном из таких перепутий Джиневра, повинуясь резко обострившемуся чутью, неожиданно ухватила идущего во главе группы полуорка за предплечье, молча мотнув головой в сторону другого туннеля – не того, что Шеогорат выбрал изначально. Девушка не стала ничего объяснять, но моряк, которому знакомы были предрассудки иных его коллег по ремеслу, обменявшись с Мэй хмурыми взглядами, лишь пожал плечами и принял её предложение. Ему-то на самом деле какая разница? Если эти коридоры и отличались чем-то друг от друга, то тут явно была нужна башка посветлее его собственной, чтобы это заметить!.. Примерно минут через пять пути по этому ничем не примечательному туннелю, авантюристы заслышали позади себя странный звук, похожий то ли приглушённый взрыв, то ли… на урчание чьего-то огромного желудка. В смысле, по-настоящему, огромного – не чета даже той стрёмной твари, что Шеогорат видел на подземной арене в здание Гильдии, или некоторым морским исполинам, что ему доводилось повстречать за время плавания. И какой-то странный животный инстинкт подсказал всем присутствующим, что, чем бы не был вызван этот шум, им всем отнюдь не понравится встреча с его «источником». Всё-так же молча переглянувшись со слегка побледневшей Джиневрой, полуорк коротко кивнул воительнице и, не задерживаясь, двинулся дальше. Вдруг та дрянь позади них тоже способна передвигаться?
Каким бы разочаровывающим не был путь через подземные туннели, ощущение того, что рано или поздно они куда-то выберутся, не покидало каждого из путников. В какой-то момент Док даже принялся озвучивать свою теорию, которая включая такие слова как «сообщающиеся сосуды», «подвижные вращающиеся кубы», «шкатулки-головоломки», «алхимические перегонные аппараты» и тому подобное, но чем дальше углублялся эльф в детали, тем более поспешной и несвязанной становилась его речь. По крайней мере, для окружающих. Но может оно и к лучшему! Отчаяние и страх закрытых пространств вполне могли привести к череде глупых поступков, а как уже сумел осознать каждый из новичков, Лабиринт был не склонен прощать подобное. Возможно, уверенность в том, что «выход есть», и попытки рационализировать происходящее были именно тем, что помогала исследователям вроде них не сойти с ума, странствуя по этим не отмеченным ни на одной карте природным коридорам.
…наверное, следовало ожидать чего-то подобного. Но всё же, когда застоявшийся воздух и прохладу туннеля сменил холод, настоящий Холод, и завывание гулявшего где-то неподалёку ветра, вздрогнул от удивления не один только лишь Персиваль! Спустя около полусотню шагов всем им открылась очередная удивительная картина: снежная целина, обдуваемая ледяными ветрами, вмиг заставившими легко одетую Джиневру застучать зубами. Резкий перепад температур в миг заставил глаза и нос героев заслезиться, а резкие укусы мороза так и вовсе ненадолго загнали их обратно в туннель. Там, снаружи, была зима. Настоящая, полноценная зима. Она не была «свирепой» или «бушующей» - ей это было ни к чему. Она просто БЫЛА! Не какой-то погодный каприз, который можно было переждать или к которому можно было подготовиться – нет. Это был её домен, её территория. И, кажется, герои не были готовы к такому повороту событий…
Справившись с первоначальным шоком от увиденного и укрывшись глубже в коридоре от пронизывающего ветра, авантюристы постарались трезво оценить ситуацию. Впереди была практически идеально гладкая равнина, вся, насколько мог судить, глаз покрытая снегом. Здесь было светло, по-настоящему светло как днём – не сравнить с полумраком подземного леса, что они оставили позади. Можно было даже различить очертания каких-то скальных отрогов в отдалении, хотя до них наверняка было около мили, а то и больше! Видны были какие-то деревья, но они казались лишь заснеженными голыми скелетами, а не сильными, пышущими жизнью растениями. И здесь было холодно. Очень холодно! Даже неподалёку от выхода из туннеля дыхание путешественников вырывалось из приоткрытых ртов бледными облачками пара.
Здесь не нужны были никакие монстры и чудовища, чтобы оборвать жизнь неосторожного приключенца. Сама эта местность была с лёгкостью способна на подобное. Их небольшому отряду предстояло непростое испытание…