Первоначальный надрез, если лихой рубящий удар дварфа можно было таковым назвать, изрядно облегчил Шеогорату задачу, так что в случае с волколозом, что атаковал трёх его соратников, никаких проблем не возникло: столь удивительно подходящие к сложившейся ситуации инструменты позволили сэкономить и силы, и время бывшего моряка при извлечении из туши ценного кристалла. Спустя всего пару минут возни, в руках полуорка оказался довольно крупный, чуть меньше кулака размером, камень неправильной формы, отливавший густым тёмно-зелёным оттенком. Побочной добычей можно было также считать охапку древесной плоти монстра, часть которой, что была посуше, вполне могла бы заменить на привале дрова для костра, и несколько фунтов внутренних органов, что без особой деликатности извлёк Шео в поисках добычи.
К сожалению, со вторым монстром дела пошли не столь успешно – видимо, сказывалась усталость после боя. Или отсутствие поддержки со стороны приятеля-дварфа, что с неожиданным академическим интересом принялся изучать налипшую на его секиру густую тёмную кровь волколоза. Золгрум хоть и не был экспертом, но разум и интуиция подсказывали ему, что именно растительная составляющая чудовища была виновата в необычных свойствах этой жидкости. Однако, чем, помимо густоты и запаха эти самые свойства являлись, понять было непросто. Упрямая жижа отнюдь не торопилось загораться, несмотря на старания колдуна, и, не взирая на свою вязкость, не годилась в качестве клея – по крайней мере без дополнительной обработки. Испробовав ещё пару вариантов, хоть и без особого успеха, Золгрум решился на отчаянный шаг – проверить её вкусовые качества. Окунув свой палец в уже успевшую набежать около трупа лужицу крови, дварф недоверчиво сунул его в рот, готовясь сплюнуть дрянь в случае чего, но оказался весьма удивлён результатом. Конечно, с настоящими блюдами да соусами не сравниться, но на голодный желудок… Терпкий, слегка кисловатый, но в меру – пожалуй, эта жижа могла бы прийтись по вкусу некоторым гурманам и поварам, став компонентом при готовке. Определить востребованность или рыночную цену чистого продукта было сложновато, но сомнений не было – если поискать, то покупатель найдётся.
И покуда бородатый колдун размышлял над тем, что делать со своей находкой, Шеогорат с кряхтением продолжал измываться над трупом добитого Доком зверя. И кто знает, сколько бы времени у него на это ушло, если б не помощь, доброе слово и… неожиданное присвоение титула «сэра» не придали ему должной мотивации завершить начатое! Хорошо хоть на этот раз он знал, где примерно искать добычу – то ли из-за потраченного времени, то ли по неосторожности, но извлечённый на сей раз кристалл оказался чуть более тусклым и обладал парочкой сколов по бокам. И всё же, насколько мог судить полуорк, цену свою его находка не утратила, а это уже лучше, чем ничего!..
Оставив на долю мужчин разделку туш, молодая женщина, несмотря на раны и усталость, с завидной грацией принялась за покорение лесного исполина. Периодически морщась от волнами накатывавшей при резких движениях боли, Джиневра, тем не менее, довольно скоро достигла верхушки дерева, удобно устроившись между разлапистых ветвей того, что походило на помесь обычного бука с каким-то хвойным растением. «Исполин», как оказалось, был значительно ниже, чем казался приключенцам с земли, однако всё равно давал куда лучший обзор окрестностей. Густой смешанный лес раскинулся широко на север и восток от этой полянки (если, конечно, чувство направления не подводило Мэй), а на юге всё ещё можно было разглядеть в полумраке исполинской пещеры тот самый склон, с которого они спустились в чащи. Нашёлся и источник воды, звуки которого отряд услышал ещё до столкновения с лесными монстрами. Достаточно крупное озеро и множество впадавших в него ручейков в сотне-полутора футов от них. Вероятно, будь заросли и растительность не столь густыми, они бы слышали плеск воды куда более отчётливо. Бросив же взгляд на запад, Джиневра обнаружила кромешную темень, лишь слегка прореженную синеватым свечением облаков, начинавшуюся буквально в ста шагах – тот самый обрыв, разделявший лесной массив на несколько уровней, намёки на который они увидели ещё у самой его кромки. Один из исходивших из озера поток, двигался ровном в том направлении, так что, вероятно, поблизости можно было ожидать небольшой водопад.
Но куда более волнующая находка была куда ближе! Предмет на вершине дерева, что изначально привлёк их внимание, действительно оказался гнездом, правда слегка странным, сделанным куда менее старательно, чем можно было ожидать от типичных представителей пернатых. Но и его содержимое тоже было весьма… «необычно». Пожалуй, это и впрямь можно было бы принять за яйца не слишком крупной птицы, и проживи Мэй большую часть жизни вдалеке от Большой Воды, то так бы и подумала. Но это было не так. Джинерве хватило одного взгляда, чтобы распознать в нагромождении тёмно-серых кругляшков и овалов… рыбью икру. Огромные, хоть и не столь многочисленные как у водных обитателей, икринки скопом лежали среди конструкции из ветвей и листьев, точь-в-точь птичьи яйца в гнезде. Часть из них была повреждена и уже начала подгнивать, но большинство – не меньше трёх-четырёх дюжин, как минимум, - были достаточно целыми, насколько могла судить девушка. Склизкая оболочка была слишком плотной (вероятно, из-за размеров икринок), чтобы внутри можно было что-либо рассмотреть, а покрывавшая всю груду подсохшая слизь делала любой контакт с содержимым «гнезда» малоприятной перспективой, однако Мэй была уверенна в своей находке.
…И покуда скучавший у подножья дерева Персиваль ждал от храброй покорительницы высот каких-либо вестей, взгляд его то и дело цеплялся за оторванный дварфом кусок туши волколоза, дьявол разбери почему! Склоняя голову на бок то так, то эдак, бард продолжал периодически вглядываться в обломок. Мысль так и вертелась у него уме, но он всё никак не мог ухватить её за хвост. Что-то отдалённо знакомое чудилось ему в очертаниях этого куска, но в то же время достаточно чуждое, чтобы сообразить, что к чему. Впрочем, мало ли в Лабиринте различных диковин? Наверняка, если пытаться разобраться в каждой из них, то можно и умом тронуться! Даже таким блестящим, как у него…