Родовое Поместье Квалантри – Я всего лишь говорю, что вижу, - хмыкнув, развёл руками Ролан. – Это действительно мог быть трофей из коллекции отца. Украсить кость узорами немногим отличается от того, чтобы натянуть шкуру животного на каркас и сделать чучело. Но это действительно лишь предположения… Если вам удастся подтвердить свои опасения, то, я надеюсь, что вы незамедлительно поделитесь ими со мной, доктор. Если этот предмет и впрямь так опасен, как вы предполагаете, то его причастность к бедам моей семьи может быть столь же реальна.
Допивая свой бокал и наблюдая за тем, как его гости медленно собираются в опасный путь, Квалантри даже печально улыбнулся – быть может, мысленно готовясь к тому, что в следующий раз за этим столом соберутся не все, а может просто переживая, что все приключения теперь выпадут на их, а не его долю, - но, как он и говорил ранее, у самого аристократа тоже было не мало дел здесь, на поверхности. Формально попрощавшись со всеми присутствующими и поручив Гарольду удовлетворить все запросы почтенных гостей (в разумных пределах, разумеется), полуэльф поспешил покинуть залу и, судя по слабому стуку за хлопнувшейся двери, поместье вообще.
Недолгие сборы, и вот уже насытившиеся и облегчившие свою ношу герои тоже последовали его примеру, оставив свой новый «дом» позади и направившись к центру этого живого муравейника, города-лабиринта Лэ’Гуан.
***
Форпост Гильдии Имлира у входа в Лабиринт Несмотря на то, что для некоторых это было уже не первое посещения Лабиринта, вся пятёрка подсознательно так сконцентрировалась на спуске, что пёстрые улицы города, к полудню наполнившиеся шумом и гамом снующих туда-сюда жителей, приключенцев и работников Гильдии, смешались в настоящую мешанину образов, на фоне которой лишь высокая башня, скрывавшая под собой спуск в самые недра острова, казалась единственным реальным объектом. Как и в первый раз, лишь на подходах к этому циклопическому сооружению можно было понять весь размах постройки. Даже Золгрум, будучи дварфом, должен был признать, что никогда на своём веку не видел столь величественных и масштабных зданий. Впрочем, и век его был не так велик, а знакомство с исконно-дварфийской архитектурой – весьма ограничено… Но разве ж кто станет обращать внимание на такие детали?!
Переступив порог общего зала в компании множества и множества других авантюристов, намеревавшихся испытать свои силы в Лабиринте, ваш разношёрстный отряд, не теряя времени, отправился к хорошо защищённым воротам во внутреннюю залу, где находился столь же массивный, как и само здание, – не мене сотни футов в диаметре, - спуск вниз. Цилиндрический колодец, внутренние стены которого бы испещрены многочисленными лестницами и подъёмниками всех мастей, возрастов и размеров, кишел «муравьями-исследователями», двигающимися в обоих направлениях. Были тут и усталые, израненные, но довольные собой и своей добычей герои. И измождённые, подпирающие друг дружку бойцы с едва живыми взглядами, чей поход явно не увенчался успехом. Хватало и тех, кто шёл им навстречу – каждый со своим подходом, со своим грузом на душе и ношей за плечами: улыбающиеся, собранные, паникующие, ищущие, алчущие – сотни, если не тысячи, различных разумных существ, некоторых из которых не грех было перепутать в полумраке с чудищем или же существом из сказок и легенд. Но Лэ’Гуан открывал свою ненасытную пасть перед всеми, готовый с равным аппетитом прожевать или выплюнуть любого из этих смельчаков. Лабиринт и его обитатели были неумолимы, а трофеи, на которые рассчитывала каждая группа приключенцев, приходилось вырывать из их цепких объятий лишь собственными силой и навыками. Теперь и вам пришла пора испытать свои собственные!
***
Время: около трёх часов пополудни.
Место: Первый Этаж Лабиринта, Ориентир -
неизвестен.
Оставив позади группу дварфов и гномов, зачем-то приволокших вниз несколько запряжённых мулами повозок, доверху набитых железяками, трубами, огромными листами металла и какими-то странными механизмами (все коротыши при этом неугомонно галдели, переругивались и всё требовали друг от друга осторожности), свежесобранный отряд, наугад выбрав направление, устремился вперёд, во мрак огромных туннелей. Памятуя об опыте предыдущей попытки, оказавшийся во главе колонны Шео старался выбирать на развилках те проходы, откуда не доносилось голосов иных исследователей или не видно было отсветов ламп и факелов на стенах. Кому ж захочется бродить по многолюдным коридорам, где все грызутся за редкую в виду малочисленности добычу? Впрочем, подземелье не зря считалось бесконечным, ведь даже на первом этаже у них ушло всего минут двадцать или около того, чтобы вдруг очутиться в гордом одиночестве посреди очередной извивающейся змеёй каменной «кишки». Как-то сами собой затихли негромкие беседы, перестали разглагольствовать о кузнечном мастерстве своих сородичей Золгрум и даже постоянно и весьма недружелюбно огрызавшийся на остальных полуорк притих и положил лапищу на рукоять своего верного двуручника, готовый в любой миг пустить его в ход. Новички сразу же прониклись атмосферой, настороженно озираясь вокруг на грубые каменные стены и своды, явно никогда не знавшие прикосновения инструмента иного, нежели вода и ветер. Хотя, кто знает? Может быть, конкретно эти туннели были прогрызены каким-нибудь монстром… размером с дом. Учитывая, где они все сейчас находились, подобная страшилка переставала быть лишь плодом чьей-то больной фантазии…
То ли у Шеогората и впрямь был хорошо намётан глаз, то ли бывшему моряку сегодня везло, но он несколько раз на практике доказал остальным, что не зря занимает своё место во главе их построения. Покуда закованный в доспехи дварф разглядывал острые и несомненно убийственно-опасные сталактиты на потолке, его приятель резко ухватил его за плечо, остановив в паре шагов от расселины, выхваченной из тени укатившимся вперёд светящимся шариком, что время от времени забрасывал в туннель доктор Куарион. Дурное предчувствие полуорка оправдалось спустя пару мгновений, когда вырвавшийся из-под земли поток зеленоватого пламени заставил их всех зажмуриться и отступить подальше. Буйство огня продолжалось недолго, но не приходилось сомневаться, что любой, кто оказался бы недостаточно осторожен, не отделался бы парочкой-другой ожогов да подпалин. И хотя сам запах оказался Лиадону незнаком, ему не составило труда сопоставить факты и пояснить своим менее просвещённым спутникам, что они, похоже, натолкнулись на карман подземного газа или нечто в этом роде, а вовсе не на огнедышащего монстра, притаившегося под поверхностью. Можно было лишь предполагать, от чего именно воспламенилась субстанция – от взаимодействия с воздухом, давления или даже колдовских энергий (того же заколдованного источать свет металлического шарика, например) – но если не приближаться к трещине слишком близко, то никакой опасности данное явление из себя не представляет.
Слегка замедлившись после столкновения с природной ловушкой, отряд ещё какое-то время старательно выискивал и обходил стороной все крупные расщелины на своём пути, и отчасти потому едва не вляпался в очередную неприятность. Но и здесь тандем матёрого полуорк и полуэльфа-эрудита не подкачал! Куарион, приметивший на пористой стене, вдоль которой двигалась Мэй, на удивление ровный и гладкий нарост, поинтересовался у негласного лидера их экспедиции, что бы это могло быть. Шеогорату же подобная находка пришлась не по вкусу, и он тут же решил опробовать на ней свой клинок, призвав остальных «отступить, нахер, подальше». Лёгкого тычка – он же не хотел повредить свою любимую Эльзу! – хватило, чтобы замаскировавшееся нечто мгновенно позеленело и лопнуло, точно здоровенная бородавка, разбросав вокруг себя множество странных светящихся шариков-спор, что принялись медленно оседать на стены и пол. Резким движением смахнув парочки таких со своего клинка, вояка с отвращением заметил, как все они стали медленно плавить поверхность, образуя на неё новые «поры». Заинтригованный процессом Док хотел было собрать немного образцов для исследований, но к разочарованию своему обнаружил, что сами споры растворились без следа, а их источник на стене на глаз «старел», превращаясь в гнилую труху. На попытки эльфа прихватит с собой эту гадость, весь отряд ответил дружным негодованием. В конце концов, не за этим они сюда спускались!
Чувствуя немалое давление ещё даже до встречи с первым монстром, герои продвигались всё дальше вглубь туннелей, надеясь, что их ожидание не затянется слишком уж долго. В отличие от скоротечных схваток, подобное напряжение сказывалась на разумных существах в разы хуже. Впрочем, никто ведь и не обещал им лёгкой прогулки? «Зашёл, вышел, продал хабар», - о таком оставалось только лишь мечтать.
Впрочем, о том, что они увидели за следующим поворотом, наверняка, тоже кто-то мечтал. Как и в прошлый раз, стены туннеля перед исследователями расходились в стороны, пропадая из вида, и открывая их взорам гигантскую каверну, целиком покрытую… растительностью: деревьями, кустами, густым подлеском. Зелёный рай, повсюду, насколько достигает взгляд. Стены и потолок, к которым за почти полный час в пути уже успели привыкнуть, неожиданно исчезают, точно вы и не под землёй вовсе, а на поверхности, под лучами… солнца? Взгляд поравнявшегося у входа в пещеру (если это всё же была она) соратников сам собой немедленно устремляется вверх, к небу… потому что как иначе назвать клубящееся над головами «нечто», напоминающее дождевые облака и преграждающее или само источающее тусклый бледно-голубой свет?
Прямо у ваших ног начинается голый, но постепенно покрывающийся низкой травой и лишайником склон, уводящий куда-то вперёд и вниз, под густые ветви деревьев. Какие-то из них даже кажутся вам знакомыми, другие же – напротив, напоминают застывших в причудливой позе чудовищ, и если страх не играет с вами злых шуток, то вы даже можете различить растянувшиеся в немом крике лица на стволах некоторых из них. Перед вами раскинулся огромный подземный (ли?) лес, непохожий на известные вам лишь странной мешаниной деревьев, будто какой-то гигант просто выдрал по кусочку из разных мест, различных климатов и экосистем, да так и оставил в своей сумке, покуда они все не срослись, не объединились в единое целое, превратившись в этот зелёный оазис посреди безжизненных камней. Оставалось лишь гадать, насколько он велик?..
Где-то впереди тонкие эльфийские уши Куариона уловили клёкот лесных птиц, а в самом лесу, возможно, водится и иная живность, столь же необычная, как и вся эта экосистема. Шеогорату показалось - лишь на мгновение, но всё же! – что он слышит столь привычный сердцу плеск воды. Возможно, река или подземный источник? Это бы объяснило откуда под землёй столько растений, верно ведь? А раз здесь есть вся эта зелень, то, наверняка, должна быть и иная жизнь! Всякие косули, зайцы, белки или кто там на суше обитает – откуда ж морскому волку про то знать? Вот только и в его ушах, и в сознании Дока крутятся одни и те же слова, что не раз повторяли лекторы в Аудиториуме:
«Не воспринимайте то, что увидите в Лабиринте, за чистую монету. Внизу вы встретите лишь монстров, не зверей. Какое бы обличье они не приняли – не теряйте бдительности, не то потеряете жизни!»