Время: Конец августа, примерно десять часов утра
Место: внутри родового поместья Квалантри
Нужно было отдать хозяину этой ветхой усадьбы должное. Заманенные сюда кто обещаниями денег и славы, кто – неизведанных тайн, только и ждущих, чтобы их раскрыли, а кто-то – так просто бутылкой хорошей выпивки да откровенным разговором по душам, но все трое недавно прибывших на остров героев обнаружили себя бесцельно снующими по массивному и - чего греха таить! - весьма запущенному поместью некоего молодого полуэльфа, представившегося при личной встрече Роланом. Дом его, пускай и пребывал в плачевном состоянии, обещал кров и защиту… в основном, от невероятно кусачих цен местных таверн да гостиниц, которые, точно многочисленные пиявки, раскинулись по всем районам города-лабиринта, паразитируя на приключенцах, ежедневно рисковавших своими жизнями в недрах Лэ’Гуан. Все трое, хоть признавать этого и не хотелось, прибыли на остров в гордом одиночестве и с тех самых пор так и не успели обзавестись верными соратниками, с кем не страшно рискнуть жизнью в опасном Подземелье. В виду чего оплата того самого жилья… если ещё и не стала вопросом критической важности, то уже неуклонно двигалась в этом направлении, так как немногочисленные сбережения и заработанные в пути к желанной цели крохи денег таяли в карманах авантюристов с каждым проведённым на острове днём.
***
Но, по словам Ролана, вскоре всё должно было пойти на лад! Да оно и уже пошло, если считать таковым улучшением возможность безвозмездно проживать на территории поместья, где, помимо самого хозяина, обустроились лишь парочка оставшихся при нём верных слуг. Ну а если кого не устраивало текущее состояние предоставляемой им жилплощади, так молодой хозяин был готов щедро поделиться со своими постояльцами многочисленными инструментами для ремонта и… уже не столь многочисленными материалами, требовавшимися для приведения особняка в надлежащее состояние. Каждый волен был начать с собственной комнаты или выбранного им уголка и таким образом внести свою лепту в восстановление здания. А вот причина столь печального состояния на самом деле весьма и весьма впечатляющего строения, находившегося, правда, далековато от городского центра, оставалась тайной для всех… В прямом смысле
для всех: даже сам Квалантри не был в курсе произошедшего в родовом поместье, так как вынужден был вернуться на остров лишь несколько недель назад, поспешно приняв на себя обязанности главы… и последнего выжившего представителя своего семейства.
И, по сути, именно это было одной из тех тайн, которыми полуэльф сумел привлечь внимание своего чистокровного собрата, блуждавшего в то время по торговым районам Лэ’Гуан уже не первый день. Хотя в карманах Куариона не осталось почти ни гроша, он всё никак не мог оторвать взгляда от многочисленных магазинчиков и торговых лавок, где на прилавках красовалось куда больше магических артефактов и диковинок, чем эльфу удалось повидать за всю свою жизнь! И хотя секреты, что наверняка таились в поместье Ролана, скрывая от молодого дворянина причину случившегося несчастья, постигшего его мать (и некоторых её гостей), были весьма и весьма заманчивы, сам “Док”, задумчиво глядевший сейчас на разбитые и пустые полки в гостиной на втором этаже, размышлял совсем-совсем о другом…
***
И пока статный эльф в соседнем помещении, всем своим видом излучавший ауру «книжного червя», что-то негромко бормотал себе под нос, изучая опалённые следы, оставшиеся на ныне пустых книжных полках, гладко выбритый Персиваль в своём лучшем парадном костюме - и, ведают Боги, он и сам знал, что ему прежде доводилось носить одежды куда более достойные его имени и славы! - в компании с нагловато выглядевшей девицей, подпиравшей собой одну из стен коридора, нетерпеливо глазел на по-прежнему закрытую дверь перед собой, за которой скрывался их гостеприимный хозяин со своим верным слугой.
***
Препятствие, стоявшее на пути Персиваля и Джиневры, на удивление тихо, без единого скрипа, отворилось, а удивлённо глазеющий на столь непохожих друг на друга гостей дворецкий сухо прокашлялся и отступил в сторону.
- Молодой господин закончили с утренней почтой и готовы вас принять, - с профессиональной гордостью и торжественностью, точно они находились в королевском замке, а не многострадальном поместье, больше походившим на здание покинутое и заброшенное, нежели жилое, громко обратился к присутствующим мужчина средних лет с короткой, седеющей бородкой, уже наметившейся на макушке лысиной и обрамлявшими его округлое лицо бакенбардами. В руках он сжимал пачку писем – видимо, официальные ответы, которые успел составить Ролан, пока они его дожидались.
Коротко поклонившись, дворецкий сделал шаг назад, почтительно придерживая перед посетителями дверь и неодобрительно поглядывая на пляшущую тень на полу, отбрасываемую фигурой Куариона, по-прежнему задумчиво бродившему по пустынной гостиной.
- Ах, господа, - приподнимаясь из-за стола, поспешил поприветствовать вошедших Ролан. – Благодарю за ожидание… Увы, как вы могли убедиться, в данный момент мне катастрофически не хватает рабочих рук, чтобы управиться и уследить за всем происходящим. Но я, тем не менее, рад, что вы приняли моё приглашение. Надеюсь, вам удалось выспаться? Знаю, выглядит поместье весьма… странно, но уверен, что у этого здания «крепкий костяк». Как и у моей семьи. Что же касается моего предложения, уверен, у вас обоих... эм, простите, а где доктор Лиадон? Кхе-кхе, в любом случае, я уверен, что у вас есть вопросы, - он приглашающе развёл руки, демонстрируя готовность выслушать ответные речи своих гостей.
***
Время: Тот же день, конец августа, половина одиннадцатого утра
Место: улица снаружи родового поместья Квалантри
Совершенно иной дуэт персонажей, которые в другом месте и в другое время скорее стали бы заклятыми врагами, чем братьями по оружию, в добром настроении (и столь же добром здравии) целеустремлённо направлялся к небольшой ухоженной ограде, отделявшей владения семейства Квалантри от довольно захудалого района снаружи. Пожалуй, это был первый раз за всё их время пребывания на острове, когда Золгрум и Шеогорат видели «запустение». До этого – куда не кинь взгляд, всюду царили шум, оживление и такое невероятное разнообразие лиц, форм и красок, какое не увидишь в большом городе даже во время фестиваля! Здесь же… это напоминало нищие кварталы портовых городов. За тем лишь исключением, что нищими здесь скорее выглядели двое приключенцев, чем местные обитатели. Красивые, надёжные двери и крыльца, окна, застеклённые все как одно, двускатные крыши, покрытые толстой, яркой черепицей. Даже из печных труб шёл дым, несмотря на отнюдь не раннее утро. Немногочисленные прохожие, проводившие дварфа с полуорком недружелюбными, подозрительными взглядами, одеждами и манерами походили скорее на мелких дворян, чем на простых мещан, и всё же…
Всё это "тонуло" на фоне той удручающей, давящей атмосферы, что казалось высасывала сами краски жизни из окружения. Или же это так действовало на парочку явно с излишком выпитое накануне спиртное? Да нет, ерунда всё это!
…так или иначе, а день этих двоих начался примерно также печально, как выглядел весь этот квартал. Разочарованные отсутствием утреннего завтрака "в постель" (особенно за те деньги, что были ими уплачены), Шео с бородатым приятелем покинули «Сады Марфея», решив перехватить чего-нибудь по пути – всяко проще, чем добиваться каких-либо ответов от молчаливого как скала полурослика на входе. К тому времени эффект от вчерашних возлияний, напомнивших о себе по утру в виде лёгкого похмелья, окончательно выветрился из их организмов, и даже воспоминания о неудачном визите в ту дрянную таверну не могли испортить полуорку настроения. Настроения, которое было с лёгкостью приподнято, когда он в очередной раз пересчитал вчерашнюю выручку – просто так, на всякий случай. Убедиться, что какой-нибудь ловкач не воспользовался его недавней слабостью и не запустил свою вороватую ручонку в карман бывшего моряка. Но всё до последней монеты оказалось на месте, и Шеогорат теперь не мог избавиться от дурной ухмылки, чувствуя приятную тяжесть кошеля на поясе.
Но со вчерашнего дня у них с Золгрумом всё же оставалось ещё одно незавершённое дельце. Тот хитрец-полуэльф, которому удалось выбраться живым бок о бок с ними из спуска в Лабиринт, задолжал им с приятелем немного деньжат. Тех самых, что обещал им Дорим в награду за своё спасение! Надо отдать Ролану должное – здесь он опередил прожжённого в таких вопросах Шео, первым договорившись с дварфом о времени и месте, куда следует доставить обещанное. Но ничего! Судя по тому, что следопыт не свалил с этим своим знанием в закат, честно оповестив своих недавних товарищей (пускай и постфактум), в его планах не было присвоения всех деньжат себе. А если и были, так близкое знакомство с верной Эльзой, наверняка, заставит его быстро переменить своё мнение. Главное, чтобы карта, что Квалантри собственноручно составил для полуорка, не завела их в какое-нибудь гиблое место…
Особняк, открывшийся их с Золгрумом взору, именно таким местом на первый взгляд и казался. Массивное, трёхэтажное здание с небольшой башенкой, торчащей из-за крыши, точно направленное из-за надёжного щита прямо в небеса копье. Вот только в «щите» зияли видимые даже с этого расстояния дыры, а «копье» совсем не дымилось, заставляя заподозрить неладное. Конечно, сложно было в такое поверить, но, возможно, здание перед ними и не было жилым? Не даром на самом отшибе стоит! Вон и стены выглядят… облезлыми, какими-то искорёженными, точно их неслабо так огнём облизали… Да и вообще весь райончик какой-то зловещий. Проклято тут всё что ли? Или призраки какие округу донимают? Мало ли какая дрянь на острове, вроде Лэ'Гуан, водится! Тем более, если не по наслышке знать, что притаилось под землёй…
Однако, сомнения колоритной парочки довольно скоро развеял громкий женский оклик – живой и скорее даже дружелюбный, нежели устрашающий или угрожающей:
- Хэй! Хто эт там ходют? Здоров будь, мужички! – приподнявшись из высокой, хоть и болезненно выглядевшей травы, которой заросло всё подворье, произнесла дородная низкорослая женщина с крепкими, работящими руками и румяным лицом, зажимая под мышкой недовольно квохчущую куру. – Ой, чаво ж стоять да глядеть – подойдить поближе, коль надобно чаво! Эт не про вас ли, часом, Гарольд намедни балакал, а? Вы нашего Роланчика-то из треклятого Лабиринту живым вывели?! Коль так, то низкий вам поклон. У меня б и сердце не выдержало, коль вслед за старшими и молодого господина в землю класть пришлося…