Можно было сказать, что начало боя осталось за авантюристами… если бы существо не сумело таки сцапать одного из них. Но даже так, зачин был дан и, судя по многочисленным кровоточащим ранам, что уже успели нанести смельчаки этому здоровенному червю, жить ему оставалось не долго. Квалантри, рядом с которым продолжало медленно шевелиться отвратительное месиво – вероятно, содержимое желудка твари, - попытался поскорее отстранится от этой слизи, а то кто его знает, на что она способна? И его худшие опасения практически мгновенно оправдались, когда аморфное нечто довольно шустро вытянуло в его сторону одну из ложноножек, пропалив несколько дымящихся дыр в добротных кожаных сапогах охотника. Адреналин помог справиться с болью, но даже не глядя вниз Ролан не сомневался, что тварь не только подпортила обвуку, но и оставила на его коже приличных размеров кислотный ожог. И все же ему сейчас было не до того!
Хотя уроженцу острова никогда прежде и не доводилось сталкиваться с монстрами из лежащего под ним Лабиринта, мужчина не один год своей жизни провел в дикой местности, изучая повадки как хищников, так и их жертв. Конечно, обычные животные не шли ни в какое сравнение с этим чудищем, но если предположить, что в основе своей они были хоть чем-то схожи, то кое-какие выводы следопыт сделать все же мог. Так, пока остальные были заняты причинением ран этому диковинному существу, у Квалантри было время понаблюдать за его реакцией со стороны. Именно потому ему и показалось, что для своей монструозной туши и даже несмотря на успех предыдущих атак, червь движется на удивление ловко и скоординировано – совсем не так, как полагается дикому зверю, к которому подкрались со спины, застав врасплох. Будто бы оно было в курсе всего происходящего на поле боя! Да и тот плевок, что едва не достиг своей цели, хотя Ролан был уверен, что еще не предпринял ничего такого, что могло бы привлечь к нему внимание монстра. Что если… этот червяк полагался вовсе не на собственное зрение? Собственно, разве у обычных червей вообще есть глаза? У этого кажется был, как минимум, один, но…
Решив проверить эту теорию на практике, Квалантри зашел со спины, на ходу раскручивая свою пращу. Попасть цели прямо в глаз было бы идеально, но и просто поразить незащищенную плоть будет неплохо. Со свистом рассекавшая воздух ременная петля резко метнулась вперед, высвобождая приличных размеров камень. Ролан готов был поклясться, что его снаряд попадет точно, куда он и планировал, смяв мясистый бок твари в месте удара, но… извернувшись, чудовище умудрилось подставить под пращечное ядро неповрежденный участок панциря, с легкостью отразив пущенный умелой рукой камень в сторону. Если это не было случайностью, то наверняка подтверждало предположение охотника относительно обостренных чувств червя.
Тем временем Огландир и Шеогорат, хоть, казалось, и общались на двух совершенно разных языках, действовали на удивление умело и слажено, явно демонстрируя, что, если есть реальный опыт, то для командной работы вовсе не обязательно быть лучшими друзьями. Резко дернув козакурца за шиворот, полуорк если и не высвободил Синдзе из хватки монстра, то заметно ее ослабил, а подоспевший мгновение спустя Стентапотумко возложил руки на израненную плоть ниндзя, направив в его тело заряд исцеляющей энергии. И хотя мерзкие щупальца все еще сжимали его в своих объятьях, множественные порезы и ушибы, оставленные первой же атакой червя, затягивались буквально на глазах. И пока его товарищ по оружию заботился о раненом, сам Шео уже умудрился зайти монстру со спины, перегородив при этом Ролану обзор. Невелика беда, учитывая размеры тела чудища, но все же парню не хотелось бы в будущем задеть своего в пылу боя. Особенно этого! Учитывая характер бывшего моряка, мало бы Квалантри не показалось. В этом он мог воочию убедиться, когда двуручник полуорка в очередной раз пробил крепкие пластины брони, глубоко погрузившись в плоть противника и отозвавшись при этом приятной болью в руках бойца. Шеогорат был практически уверен – еще два-три подобных удара и он превратит это чудище в мясную нарезку!
Мэри, по-прежнему стоявшая дальше остальных, не успела как следует порадоваться собственному попаданию, как ощутила отвратительное прикосновение к своей ноге. Дернувшись в сторону, она лишь чудом избежала атаки слизистого монстра, что неожиданно пришел в движение, потянувшись к девушке. Несколько капель слизи все же задели ее походное платье, прожигая в нем едва заметные дырочки и вызывая в голове мисс Кромптон ужасные мысли о том, что стало бы с ее кожей, не отреагируй она вовремя. Впрочем, преследовать бардессу существо не стало, направив свое желеобразное тело в сторону бушевавшей теперь уже у самого берега пруда схватки. Не теряя даром времени, она и сама кинулась следом, подобрав по пути свои пожитки и обходя мерзкое кислотное создание стороной. Кто знает, вдруг ее товарищам потребуется помощь, а она и сама пострадает, не в силах вылечить их раны! Стараясь приберечь магию про запас, Мэри слова подбодрила сражавшихся на передовой бойцов.
Огромный червь же, получив очередное ощутимое попадание со спины, вновь взвился вверх, отрывая Нобутагу от земли и увлекая следом за собой. Продолжая обливаться кровью, чудище извернулось, направив свой взор в сторону наседавшего на него полуорка и скрывавшегося за его спиной Квалантри, и вновь извергло поток слизи, не особо заботясь о том, чтобы попасть по героям. Вероятно, оно желало просто заставить их отступить или отвлечься. Однако, Шеогорату достаточно было просто пригнуться, чтобы плевок чудища пролетел у него над головой. В Ролана же тварь и вовсе не попала – исторгнутая из ее желудка мерзость шлепнулась в паре футов от охотника. Но, как и в предыдущий раз, не прошло и секунды, а оба комка слизи уже пришли в движение, приподнимаясь и вытягиваясь вверх.
А монстр все продолжал буйствовать, теперь обратив свое внимание на стоявших по другую сторону от него приключенцев. Зубастая пасть монстра с неприятно удивившей голиафа скоростью устремилась вниз, к нему, и хотя он частично и успел сдвинуться, клыки твари все равно оставили на его плече и мускулистом боку две неглубоких борозды. Не будь бросок твари нисходящим, ее зубы вполне могли пробить насквозь даже его могучие мышцы! Еще и эти мерзкие выделения изо рта червя, попав внутрь, заставили истерзанную плоть Огландира мгновенно оплавиться - ему даже показалось, что из ран начал подниматься легкий дымок.
Досталось в процессе и Синдзе, которого вновь придавило тушей червя к земле. Сперва неприятный удар о пол пещеры, когда у бедолаги не было возможности даже сгруппироваться как следует, а затем тяжелая подача одним из отростков прямо под дых, едва не заставившая парня отключиться на месте. Кто знает, выдержал бы он подобное, не окажись поблизости голиафа и его божественной магии? Тем не менее, столь грубое обращение с его телом лишь укрепило Нобутагу в мыслях как можно быстрее вырваться из хватки монстра. В тот же миг, как удар щупальца достиг цели, воспользовавшись его инерцией, ниндзя ловко крутнулся, выпутываясь из оплетших его щупалец, и откатился в сторону. Несмотря на полученное ранее исцеление, его тело вновь было покрыто порезами и ушибами, а многострадальная одежда была изрядно порвана, однако Синдзе вновь был на ногах! Теперь он уже не недооценивал своего противника, приняв защитную стойку, готовый к любым неприятностям, на что тварь отреагировала очередным недовольным визгом.
Тем временем, оставленный Роланом позади комок слизи в довольно забавной манере пытался достичь эпицентра битвы, спеша на выручку породившему его чудовищу. И он уже подобрался достаточно близко, чтобы попасть в периферийное зрение Шеогората, когда… совершив очередной впечатляющий бросок и вытянувшись во всю длину, червь просто накрыл своей тушей собственный “сморчок”. Послышался звук трескающегося, раздираемого камня, а затем все тело монстра содрогнулось, проглатывая аморфный сгусток вместе с куском пола пещеры, и принялось неторопливо проталкивать этот ком все глубже и глубже внутрь. Чудовищная картина могла бы устрашить многих, представь они себя на месте этой самой слизи, но на самом деле пугающим было не это! По мере того, как немалых размеров тело возвращалось на исходную позицию, стоявшие почти что впритык к нему Огландир и полуорк собственным глазами увидели, как оставленные их предыдущими атаками раны начинают дымиться и… медленно затягиваются как по волшебству, оставляя после себя лишь свежие рубцы кислотного ожога. Огромное чудище все еще выглядело довольно неважно, и большинство оставленных авантюристами ран продолжало кровоточить, но сражение, которое должно было уже вот-вот закончиться, теперь могло стать схваткой на истощение для обеих сторон.