Солхотеп
Держишь в ладони маленькую золотую монету. Горит, будто капля солнца. Весит, будто подкова. Аверс — твой строгий лик. Реверс — перевёрнутая пентаграмма. Чуть вращаешь на солнце — в блеске взору видятся лики мёртвых царей: их бледные безглазые лица превращаются одно в другое — Хитопотеп в Шиш-Кебаба, Шиш-Кебаб в Хат-Х☼ра, и так по кругу. Страшнее всего Срака — тогда ещё не умели мумифицировать. При свете звёзд и луны есть риск увидеть вместо царей Сета, поэтому ВНС не рекомендует совершать денежные операции в ночное время.
Египтские металлурги-демиурги монеты чеканить пока не умеют: вот выковать одержимый меч или шлем в виде лица демона — это к ним. А для искусства чеканки пришлось выписать из-за границы мастеров-греков.
Старший технолог Ибупрофен хвастается секретом производства: в каждом соле заточено столько страдающих душ, каков его номинал. Чем ценнее монета, тем строже работает отдел контроля качества: подойдёт не всякая душа. Например, в тетрасоле изнывают в агонии всего четыре души случайных несчастных дураков, а вот уже гексосол по технологии должен стать вечной камерой пыток для шести душ отборных жрецов Ра. Поэтому такая монета горячая и дрожит в руке. Это не только делает деньги проклятыми, но и позволяет защититься от фальшивок: если поднести такую монету к уху, будет слышен тонкий-тонкий хор голосов, как будто звенят от ужасной боли сумасшедшие комары. С обычной подделкой добиться такого эффекта практически невозможно.
Уже выпущены монеты номиналом 3, 5, 13, 124 и 666 сол. Эти значения вычислены с помощью пифагорейских нумерологических таблиц. «Это потрясающе», — говорит Ибупрофен, почёсывая кудрявую бородку. «Это восхитительно», — говорит Ибупрофен втягивая большими ноздрями ядовитый дым кузни. Из подвала доносится приглушённый подземными этажами крик 124 египтян. Ибупрофен улыбается. «Экато-икоси-тэссера-сол», — говорит он и прикладывает указательный палец к большому кольцом: хорошая монета. В планах создать юбилейную серию монет с душами великих людей. Остаётся только дождаться, когда такой человек родится…
Перед тобой распахнутый окованный бронзой сундук. Маги-рабочие грузят лопатами струящиеся жаром и кипящие золотом монеты. На глазах магов повязки: от этого блеска пропадает зрение. Обливаясь потом, они выкрикивают защитные заклинания, но кожа некоторых уже покраснела: ожоги. Делаешь шаг назад. От сундука расходятся волны физически ощутимого зла: тяжело и быстро бьётся сердце, пересохло во рту. Вчетвером они захлопывают крышку. Сияние заперто внутри. Один вытирает пот. Другой идущую носом кровь. Ибупрофен похлопывает по крышке, улыбаясь белозубо.
В это время в землю синайскую тянутся караваны слонов, гружёные деревом и камнем, инструментами и мешками пшеницы, переселенцами и сушёными финиками, бурдюками с водой и оружием. Нищие семьи и преступники, сетославные и Псы Анубиса, чиновники и воины, дворяне и маги, Кошки Бастет и жрецы Ра — всякий египтянин ищет в новой земле лучшей доли. Синай пока нетронутая земля, годящаяся для разграбления и поселения, для жизни с чистого листа и для расширения преступных дел, для радости и борьбы, надежды и стремления. В мёртвую пустыню потекла жизнь: жизнь чуждая этих мест, самобытная и египетская. Она хочет сделать эту землю своей: потом и кровью, смехом и слезами, ночными видениями и дневным трудом. Едва спадает полуденная жара, как рычат пилы и стучат молотки. Люди восстанавливают обрушенные заставы и заселяют сожжённые крепости, роют колодцы и сажают финики на плодородном побережье Средиземного моря. А многие смотрят на юг — в сторону далёких богатых гор.
Царь Иппократ обрадовался подарку, он любит всё тайное и экзотическое, и с радостью принял свитки. В ответном письме он обещал принять твоего сродного брата как дорого гостя и подыскать ему на Крите хорошую невесту. Его белоснежных быков ты раздал самым верным номаршьим семьям, а одного — выписал Малому Зоологическому Парку им. Хат-Х☼ра. Его поселили в клетку, в которой раньше жил сетоголовый. Год за годом он сидел там молча без единого движения: только следил глазами за надсмотрщиком — не приблизит ли неосторожно руку? А однажды исчез. В то утро сетоголовые исчезли по всей стране, как будто и не было их. Бык не хотел идти в клетку, тоскливо мычал и цеплялся рогами за прутья, но, как говорят в Египте, «ничего, ничего!» Теперь из-за решётки он грустно смотрит на Египтян ультрамариновыми очами, а они на него — восхищёнными глазами.
Египт недолго наслаждался избавлением от сетоголовых. По меркам истории прошло одно мгновение и на смену им пришёл новый монстр с сотнями голов и тысячами рук: ВНС. Всеобщая Налоговая Служба. На глашатай-конференции по поводу своего назначения глава ведомства Иегуда Бен-Хаим, цитируя действующего фараона, заявил, что «Египт заражён дурной кровью» и что «надо лечить кровь египетскую».