Атака продолжалась вполне успешно - рота методично обстреливала позиции конийцев в районе Закари и выбивала оставшиеся машины в окрестностях. До полной победы было еще достаточно далеко, но результаты уже были видны: поток огня со стороны населенного пункта стихал. Предстало еще пережить рой ракет летящий в сторону второго взвода - и потом уже будет легче. Скоро уже пехота сможет начать штурм.
Конечно, оставались серьезной проблемой предполагаемые "Сипахи". Кей разочаровывал Арчибальда после своих эффективных действий во время первого боя. Он слишком осторожничал и так и не смог их вовремя обнаружить, а в его задачу входило именно это - а не обстрел из своего малокалиберного орудия целей, по которым и так есть кому отработать.
Снаряд, посланный Тейлор, взорвался чуть дальше, чем стоило, прикончив только одного из них. Но, в принципе, на такой дистанции прямое попадание было сделать трудно - главная задача была спугнуть подлецов, вряд ли они хладнокровно прдолжат наводить артиллерию, когда одного из их товарищей только что превратил в фарш для фрикаделек осколочно-фугасный снаряд.
Арчибальд уже приготовился отдавать новые приказы, когда вдруг буквально прямо перед ним начала разворачиваться настоящая драма. Айронсайд-222, на которого успели навестись ракеты из залпа, пущенного "Акынджи", до того как снаряд "Кавалера" развалил его на куски, решил предпринять какой-то опасный маневр, вместо того, чтобы просто затормозить и дождаться, пока Рэмси догонит его и накроет его полем действия своего ПРО. Но недостаточно обученный или просто неудачливый мехвод провалил маневр, и вместо этого здоровенная туша "Маршалла" опрокинулась набок. Без ремонтно-эвакуационной машины перевернуть её не представлялось возможным. Арчибальд уже готовился пытаться обстрелять танк дымом и как-то докричаться до экипажа, чтобы они немедленно покинули машину, когда вдруг рой ракет "Акынджи" достиг свою цель, прогрыз дно танка словно стая голодных пираний и добрался прямо до реактора.
Последующая вспышка ослепила бы капитана на несколько секунд, если бы не автоматические фильтры. Датчики радиации, установленные заботливыми догманскими инженерами, также сами подняли шум, предупреждая о резкой вспышке излучения.
Странная тоска охватила Арчибальда. Это была не первая потеря: мехвод Кокенуа погиб в предыдущем бою. Но его смерть, как и ранение Кокенуа не произвели такого впечатления: они пугали, напоминая о смертности, но не причинили настоящей боли. Но теперь ему было больно? Почему?
Неожиданно капитана Гарольда Арчибальда посетило откровение. Это не смерть людей шокировала и травмировала его. В конце концов, что такое люди? Прослойка из мяса между сиденьем и контрольной панелью. Планеты Королевских Систем Виварио заполнены всеми этими мальчишками и девочками из планет-мегаполисов и шахтерских миров, которых можно обучить и поставить под ружье. Потеря Кокенуа и его водителя оказалась легко заменима, потому что машина осталась цела.
Нет, это танк является настоящей потерей. 61 одна тонна торжества догманских технологий, машина, в которую вложены все достижения современной науки, ну, кроме, может быть, автомата заряжения. Сколько тонн редких металлов ушло на его создание, сколько миллионов догманских долларов, сколько сколько человекочасов интенсивного высококачественного труда? Сколько топлива ушло, чтобы домчать его с другого конца Галактики сюда, сколько ресурсов на жизнеобеспечение команды во время этого путешествия?
И для чего, чтобы он вот так, бездарно, из-за нелепой ошибки недостойного управлять им экипажа превратился в радиоактивную груду металлолома, коллективную могилу, словно костер со скинутыми телами убитых в бою?
Нет, так мы не победим в этой войне. Мясо стоит дешево, металл ценен. Прости нас, Айронсайд-223 "Пепел", ты был слишком хорош для этого мира. Спи спокойно. Мы отомстим.
На фоне этой трагедии неожиданная потеря рации из-за случайной пули казалась тривиальным, вообщем-то, событием, хотя и очень неудачным и несвоевременным. По крайней мере, со тем, что осталось от второго взвода, можно было связываться по лазерному коммуникатору. Вот с теми, кто сейчас за дымовой завесой, можно было установить контакт только по спутнику.
Он включил спутниковый канал связи с командирами взводов.
- Айронсайд 211, 221, 231, это Санрей-2, я потерял рацию, связь через спутник, передавайте приказы взводам. Айронсайд 21, 23, продолжайте ваш маневр. Не забывайте про мины. "Сипахи" - приоритетная цель. Айронсайд-22, вашими целями остаются противники в городе и "Войнуки", "Сипахи" будут слишком крепки для ваших орудий.
Он включил лазерный коммуникатор для связи с машиной Форсайта
- Айронсайд-234, если взяли машину под контроль, тогда действуйте против танков, в противном случае - используйте дым.
Закончив с приказами роте, он обратился к экипажу.
- Мистер Кендрик, бронебойный. Мисс Тейлор, правый "Сипах" - ваша цель. Попытайтесь попасть в башню.