Бой у Закари продолжался, постепенно достигая той точки, когда скорая победа Виварийцев становилась всё более и более очевидной - и отчаяние и ожесточение, с которым противник пытался переломить ход сражения, стремительно нарастали.
На фланге роты, над позициями второго взвода двигающегося сейчас вперёд на Юго-Запад и обогнавшего высаженных ими же не так давно сапёров, проносится выстрел из рельсового орудия Дагурссона: повинуясь приказу командира экипажа, капрал Миральес ловит в прицел "Войнука"-снайпера, засевшего в зелёнке на Юге, и делает по нему залп из рельсового орудия. Ярко-белая вспышка выстрела сверкает в песке и камнях склона холма прямо по курсу - а искрящаяся, светлая точка снаряда, опережая звук, вмазалась тому прямиком в левую руку по-касательной, отрикошетив в небо и вызвав детонацию некоего квадратного блока, закреплённого за локтем. "Войнук", впрочем, лишь слегка дёрнулся в сторону - но устоял.
Штаб-сержант Кей поддерживает второй взвод огнём - Киттельсен, уведя машину за склон холма и разминувшись с несущимися навстречу на полном ходу БМП полными фузилёров, выскальзывает на Юг. Эдвардс, дождавшись сигнала "ЗАРЯЖЕНО" на своём экране, ловит "Сталкера" в прицел. Перекрикивая рёв двигателей кричит: "Выстрел!". Вспыхнув в ночи вырвавшимся из ствола иссиня-белым пламенем, "Харматтан" ощутимо оттолкнулся в сторону, но с курса не сбился. В свою оптику Дуглас видит, как кумулятивный снаряд приземляется цели прямо в согнутое колено его громадной, металлической ноги, разбросав осколки брони в разные стороны - секунду спустя попадания из рельсового орудия Дагурссона. Противник, перетаптываясь на месте, слегка приподнялся над взъерошенным взрывной волной кустом, разворачиваясь на восток - как будто намереваясь выстрелить по Дугласу в ответ. Однако, вдруг по нему прилетает ещё и третий снаряд...
Танк Блэкбурна добавляет свою лепту в идущую огненную феерию. Двигаясь вместе со взводом под управлением рядового Прохазки, "Мерлин" наращивал скорость, на ходу разворачивая башню с запада на юго-запад. Поймав цель в прицел, капрал Ли рычит в сторону: "Выстрел!" с максимально озлобленной интонацией, прежде чем его голос скрывается в грохоте выстрела. Ярко сверкает вырывающееся из ствола дульное пламя, сдирая с земли слой пыли и песка, в которую затем сам танк въезжает на полном ходу - на экране командирского прицела у Грэхэма пыль на несколько мгновений заволокла нижнюю часть обзора полупрозрачной пеленой. Бронебойный кумулятивный снаряд плюхается прямо в правую руку противнику, раскрываясь собственным взрывом на том конце. Деревья качаются в противоположные стороны, взрывной волной срываются с места ветки и листья деревьев. Попадание капрала Ли прилетело, к тому же, не куда-нибудь - а напрямую в наручное хранилище боекомплекта, и осколки магазинов и погнутые гильзы к 37-мм пушке летят на метры вокруг в разные стороны.
Войнук на Юге, чуть шатнувшись, немедленно приходит в движение. Похоже что третье подряд попадание из крупного калибра явно заставило пилота слегка переосмыслить свои жизненные приоритеты, да и видно было что он понёс серьёзный ущерб - на повреждённом попадании колене выступала пенящаяся, быстро затвердевающая масса, а из громадной дыры в правой руке сочилась некая тёмная техническая жидкость. Отбросив закреплённую на правой руке крупнокалиберную пушку - избавляясь от лишнего веса, вероятно - "Войнук" развернулся спиной к виварийцам, сделав несколько шагов вглубь зелёнки - пока на его спине и ногах не вспыхнули реактивные двигатели, отправляя его в затяжной прыжок на юго-восток. Напоследок Грэхэм добавил по нему из командирской плазменной пушки попаданием, скользнувшим по левой руке - однако было уже не видно какой ущерб оно нанесло.
- Сэр. - Дождавшись пока огонь ненадолго стихнет, Прохазка обратился к командиру экипажа, коротко на него глянув со своего места. - У меня плохое предчувствие. Очень!
Неожиданно на горизонте, к югу от Закари, из-за холма выкатилось два громадных источника тепла и пыли. Это были, безусловно, новейшие конийские танки класса Т2 "Сипах". Если быть точным - одна оригинальная версия, окрашенная в замысловатый чёрно-коричневый камуфляж и с массивной рельсовой пушкой в угловатом, квадратном кожухе. Над танком развевалось тёмно-бордовое знамя с трудно различимым с такого расстояния, светлым геральдическим символом. Слева от него - раскрашенный в тёмный цвет, с камуфляжной краской, модифицированный танк Т2А с обычным электротермальным танковым орудием. Раскрашен в тёмно-коричневый камуфляж. Выкатив на позицию - оба затормозили, разглядывая виварийские порядки
Центральная группа тем временем продолжала своё противостояние с "Войнуками". Пока раскрашенный фиолетовыми полосами бронекостюм располагался для стрельбы из-за сарая, его раскрашенный в "тигровый" камуфляж собрат бежал в их сторону, лязгая бронёй и ревя сервомотороами - явно намереваясь тоже разместиться за укрытием. И именно во время перебежки он и попался под выстрел танка Симондса. Младший капрал Мэддокс, прильнув к прицельному приспособлению, отправляет снаряд точно ему в правое бедро - "Войнук" на том конце пошатнулся, едва не упав. В разные стороны летят осколки брони и конструкций, а сопло реактивного двигателя-ускорителя закреплённое на ноге ниже колена покрылось пламенем. Враг не погиб - но он продолжил свой путь слегка прихрамывая, упав и перекатившись за укрытие, возникнув над сараем спустя мгновение.
Ответный выстрел "тигра" из безоткатного орудия по Симондсу заставляет экипаж сидящий в башне вздрогнуть - снаряд впечатался точно в маску орудия, заставив металлические конструкции вокруг орудия затрещать. Выстрелив, противник пригнулся за гараж, перезаряжая винтовку. Спустя мгновение в борт "Кровопице" впечатывается ещё и ракета ПТРК выпущенная с БМП из города, заставив вздрогнуть уже весь экипаж - Сара как раз была занята перенастройкой КАЗ на перехват идущих к Шерману ракет, и бортовая электроника расценила непосредственную угрозу как менее критичную. Тряхнуло будь здоров, свободно лежащие или плохо закреплённые вещи внутри танка быстро оказались на полу, а Питтс у стойки с боекомплектом громко заматерился. Однако динамическая защита сработала: никакого серьёзного урона танк не понёс.
Как Эрик мог видеть - БМП, выпустивший ракету, больше угрозы не представлял: Аль-Халиль, разместившись на новой позиции, даёт по нему выстрел. Громыхнув на всю долину, Ар-Рахманскую ночь напополам рассекает луч ярко-белого света, начавшийся от ствола "Тайры" и заканчивающий свой путь в лобовой бронеплите вражеской машины. Вспыхнув фонтаном искр, пламени и осколков - вражеский БМП затих. Из кормовой аппарели рванул, кажется, единственный выживший член экипажа или десантник - весь обляпанный ярко светящимися в тепловизоре ошмётками сослуживцев.
Бертони, не возымев успеха с подслушиванием вражеских радиопереговоров, остаётся только наблюдать за тем как Джером и Кауко работают: Кларк чуть разогнал машину, выведя её в просвет между двумя облаками дыма и вновь сбавляя скорость до стандартных 60 км/ч, давая время Линнеа продолжить начатое. По правому борту снова громыхает крупнокалиберное орудие, звенят гильзы, башня содрогается отдачей: на том конце, в дом где осталось небольшая группа вражеских солдат, открывается небольшой филиал ада. Оконные проёмы тонут, один за другим, в вспышках огня и дыма, а взрывные волны от разрывов изнутри разносят крышу, стены и перекрытия дома в кучки мелкодисперсного щебня, горы валящегося наземь мусора, и облака пыли. Когда очередь отгремела - на том конце больше не видно ни одной живой. Только тела.
Танк капитан роты Арчибальда газанул вперёд, пролетая через облако дыма, и открывая огонь по флангу: наводчики артиллерии на холме далеко на юго-западе посматривали в свои устройства подозрительно тихо, явно угрожая артиллерийским обстрелом. Сержант Картер выученным движением подает в казённик орудия ОФС, который вскоре был отправлен капралом Тейлор до их позиции под бойкий визг "Выстрел!" - однако в мгновение, предшествующее грохоту орудия, танк налетел на невесть откуда взявшуюся кочку. Машину качнуло, прицел чуть сбился. В результате Тейлор промахнулась: вместо попадания прямо в самый центр группы лежащих в земле конийцев снаряд, просвистев у них над головой, впечатывается в склон холма сразу позади них. Кого-то из группы, вроде как, накрыло - по холму покатилось тело одного человека, но не факт что насмерть. Выстрел Робинсона с позиций второго взвода звучит в поддержку: однако конийцам удаётся выйти сухими из воды снова. Снаряд пролетает у них над головами, разрываясь в десятке метров в стороне.
Тем временем в стороне от этого всего, Форсайт, соскочив с места командира экипажа. Пригнув голову, уберегая её от столкновения с перископами в месте стрелка, висящими у потолка блоками воздушных фильтров и комплектов огнетушителей - в несколько движений проскользнул до самого носа самоходки - туда, где в кресле полусидел-полулежал тяжело раненный, потерявший сознание мехвод Барбоза. Вокруг всё было в крови и металлических осколках, а сбоку от места мехвода - на уровне бедра Даффера - в обшивке была аккуратная дыра наружу. Оттащив кое-как раненного мехвода, Даффер уселся на его место, берясь за рычаги управления. Вжал по тормозам - не слишком резко, а наоборот плавно, но настойчиво. Повинуясь команде, "Тайра" вскоре встала в землю как вкопанная - немного криво, в связи с тем что тормозной импульс был несколько неравномерно распределён между гусеницами. Даффер понял, что с непривычки управление давалось ему немного не так, как могло бы быть - к тому же Барбоза явно перенастраивал чувствительность рычагов под себя - что только подкрепляло ощущение неудобства. Но забыть, как управлять "Тайрой", было невозможно в принципе - если этому хотя бы раз нормально обучили. Остановив машину, Даффер развернул её лбом в направлении на юго-запад, оставляя в таком состоянии пока заряжающий не вернётся на свой пост и не закончит зарядку орудия.
Младший капрал Янг, тем временем, колдовал над телом раненного мехвода. Не смотря на тряску, сопровождаемую манёврами машины, Джеймс уселся рядом с ним и раскрыл аптечку. Оперативно - как будто на сдаче норматива - наложил ему жгут выше раненного участка ноги, обработал полость раны спреем с наноботами, и вколол обезболивающего, и наложил сверху повязку. Барбоза всё ещё был без сознания - судя по следу от удара под беретом, помимо раны в ноге его ещё приложило чем-то по голове во время попадания. Но он жив. И, судя по всему, будет жить. Оставив его на полу боевого отделения, Джеймс отправился обратно на свой пост - заряжать рельсовое орудие.
Параллельно "Тайре", на другом фланге острия атаки, нёсся вперёд "Йомен" сержанта Рэмси. Не сбавляя скорости, БМОП разворачивает огонь в сторону южной окраины города, захватывая в перекрестье прицела последний из уцелевших гантраков. Звучит, булькая и шипя, короткая очередь плазменного орудия: Шаррат-Аи буквально испаряет вражеский пикап в два попадания, разбрасывая в округе оплавленные куски корпуса, горящие лоскутки шин и горелые человеческие останки. Сам Рэмси, впрочем, наблюдал за этим лишь краем глаза - сержант был целиком поглощён панелью управления КАЗ "Энигма", вбивая в командую строку строчку за строчкой команд. Установив связь с машиной Шермана и наладив обмен сообщениями о входящих ракетных угрозах, Рэмси синхронизировал работу систем - оставалось только что бы Шерман, двигающийся впереди на удалении более 120 метров, оказался в эффективном радиусе перехвата. Однако сбыться этому было уже не суждено...
Шерман, отдав приказ на полный разворот, приготовился наблюдать за стрельбой из главного орудия по "Войнуку", и добавить из пулемёта. Однако даже остановить несущийся с огромной скоростью, шестидесятитонный металлический сарай, высотой более трёх метров и вмещающий в себя четверо человек экипажа - не так то просто. А уж развернуть его и сменить вектор движения ровно на 180 градусов - и того тяжелее. Возможно, механик-водитель младший капрал Вуд это понимал, но посчитал что справится с ситуацией. А возможно и нет.
Мехвод Вуд, переключив гусеничные модули на разворот, развернул "Маршалл" капрала Шермана не сбавив скорость - но танк успел развернуться не более чем на 30-40 градусов. Колоссальная инерция, продолжавшая нести его вперёд, а также низкое сцепление с мягкой песчаной поверхностью почти сразу превратили разворот в неконтролируемый занос на огромной скорости. Экипаж бросило в стену. Спустя мгновение потерявший контроль танк налетает на крупный камень своей гусеницей - и подскочив на нём, заваливается на бок, всё ещё скользя по песку. Внутри всё гремит, а члены экипажа, всевозможные вещи и боекомплект выбросило по-часовой стрелке, как будто брошенные в стиральную машину. Здесь сыграл свою роль и высокий профиль "Маршалла", и высокий центр тяжести, и излишняя самоуверенность механика-водителя. А в следующую секунду...
... в следующую секунду на месте танка "Шермана" словно вспыхнула сверхновая...
Ракетный рой ударил прямо в дно "Маршаллу", и в тот же миг округа потонула в яростной вспышке: танк Шермана буквально разорвало изнутри в хаотичной каше из огня, света и дыма - настолько яркой, что травы и листья деревьев в радиусе пятидесяти метров от позиции танка моментально иссохли, а кусты и постройки на холмах и в округе Закари отбросили на мгновение длинные, чёрные тени. Ночная оптика и тепловизоры вообще ненадолго сошли с ума. Спустя несколько секунд над позициями роты проходит, срывая с земли слой пыли, с жутким воем взрывная волна - а в воздух, над образовавшимся на позиции Шермана угольно-чёрным кратером, уносится столб чёрного дыма. Всё что осталось от танка - небольшой кусок разорванной в хлам, оплавленной лицевой бронеплиты корпуса, а также отдельные элементы гусениц и бронекорпуса, разбросаны в радиусе более чем ста метров в округе. В машинах роты затрещали дозиметры - уровень гамма-излучения кратковременно скаканул почти до 360 микрорентген в час. Хотя очень быстро снижается.
Фиолетовый "Войнук", то ли спасаясь от радиации и взрывной волны, то ли воспользовавшись моментом, совершает реактивный прыжок на Юг - прячась за углом покосившегося от взрывной волны дома. Расположившись там, он открыл огонь из автоматической пушки и пулемёта по танку Симондса - превращая один из гусеничных модулей в хлам, а также ломая несколько блоков реактивной брони. Более чем офигевшие пехотинцы в одном из домов на северо-восточной окраине Закари, едва дым взрыва рассеялся, открыли огонь по машинам Рэмси и Арчибальда - но снаряды РПГ и безоткатки улетают мимо целей, и лишь меткая пулемётная пуля срезает командиру роты торчащую позади башни антенну радиостанции. Очередная угроза возникла для Форсайта - не смотря на выпущенные заранее дымы, взрывная волна от подрыва Шермана уносит их в сторону, и расчёт ПТРК из города наводится на "Тайру" своим оружием: внутри орёт уведомление об облучении лазером. И такое же уведомление заревело, вдруг, и у Бертони - судя по всему один из "Сипахов" сейчас измеряет расстояние до него...
Тем временем, на Юге от места боя стали слышны звуки работы приближающихся авиационных двигателей, а в воздухе можно было заметить два массивных, с широкими крыльями силуэта догманских штурмовиков. "Доберман-9" и "Доберман-10" спешат на помощь.