В районе Эль-Мушира шла дуэль двух танков-антигравов - схлестнувшихся, будто двое всадников давно минувшей эпохи, в тени холма. Мехвод Киттельсен и стрелок Эдвардс, коротко ответив что-то нейтрально-утвердительное штаб-сержанту Кею в ответ, буквально слились с машиной воедино - Якоб следил за дорогой, поскольку в поле зрения на чудовищной скорости мелькали размытые силуэты придорожных построек, кустов и фонарных столбов, от которых нужно было своевременно уклоняться, а Эдвардс прилип к своему прицелу и сосредоточился на выглядывании противника на Юге. Конийский "Башибузук", в попытке зайти в хвост уходящему "Харматану", рванул на звук двигателя - и вскоре выскочил из-за холма, сверкая в ночи реактивным выхлопом. Башня у него была развёрнута на северо-запад: он явно намеревался найти Кея там и поджарить его залпом своих ракет. Однако Mk. 60 к тому моменту уже вскочил на высоту 51, и, не сбавляя хода, открыл по противнику огонь из всего что было.
Крик "Выстрел!" Эдвардса тонет в грохоте орудия и рёве ракетного двигателя противотанковой ракеты - танк ощутимо толкнуло в сторону. Эдвардс промазал - Дуглас, державший наводку ракеты на цели, хорошо видел как противник сделал манёвр уклонения в последний момент, и снаряд проходит всего в нескольких сантиметрах от башни "Башибузука", так что вины стрелка тут не было. Однако никакие манёвры не спасли от грамотно запущенной управляемой ракеты. Прежде чем Mk. 60 нырнул вниз, сползая с возвышенности на восток, Кей увидел как ракета впечатывается прямо в хрупкую башню "Башибузука", раскрываясь вспышкой взрыва - башню противника с хорошо видимыми, массивными блоками ракет буквально раскололо на две части и отбросило назад. Обезглавленный и воспламенившийся корпус гравитанка, словно лошадь лишившаяся всадника, как ни в чём не бывало продолжал лететь вперёд, толкаемый всё ещё работающими двигателями - пока в конце концов, на полной скорости, он не врезался в дерево среди зелёнки в квадрате 131195, перевернувшись и упав наземь. Из дуэли двух гравитанков Кей и его экипаж вышли победителями.
- А это тебе за батю! - Эдвардс, разглядывая горящий остов вражеского антиграва, ненадолго отпрянул что бы показать в прицел средний палец, после чего вернулся к наблюдению.
Тем временем Mk. 23B под командованием Дагурссона пытается остановить налёт штурмовика из гранатомёта - Эйвар наводит виртуальное перекрестье прицела автоматического гранатомёта на своём дисплее в небо, прямо на "Гюзель", и даёт по нему короткую очередь. Естественно, он никуда не попадает, даже близко - всё таки не для этого гранатомёт, с его медленными гранатами с весьма своеобразной баллистикой, предназначен. Следом за этом младший капрал Брамптон вжимает в пол педаль тормоза, останавливая танк и бросая весь экипаж назад в спинки кресел - рядовой ван Винсум даже ударился головой обо что-то, громко поматерился, но дымы всё же выпустил.
Блэкбурн хватается за пульт управления зенитным плазменным орудием. Прохазка послушно продолжал разгонять гнать танк вперёд, и капрал Ли, выждав удобный момент - кричит "Выстрел!", открывая огонь по выбранному целью БМП в центральной группе. Грэхэм мог видеть с дублирующего картинку стрелка монитора как корпус вражеской машины разворотило - спустя пару секунд, когда стихает грохот непосредственно самого выстрела, с той стороны доносится приглушённый расстоянием и слоем брони грохот взрыва вражеского двигателя.
- Минус один! - продублировал Ли голосом.
Параллельно с этим сам лейтенант даёт длинную очередь из плазменной пушки по ближайшему БМП на Юге - на прицеле видно как большая часть сгустков плазмы раскрывается в земле или камнях по дороге - и только три последних попадания раскрываются сверкающие-искрящимися вспышками возле гусеницы БМП, оплавляя катки. Судя по всему БМП-2 в ближайшее время никуда не поедет. И словно в подтверждении этого Грэхэм мог видеть как из раскрытых нор на корпусе машины повалил в разные стороны экипаж - в панике, преимущественно.
"Маршалл" капитана Арчибальда также разгонялся параллельным курсом, и стрелок навела прицел на следующую цель. Нервно огрызнувшись в ответ на приказ Гарольда что-то в духе "Да стреляю, стреляю!", капрал Тейлор отправляет снаряд прямиком под брюхо вражескому БМП. Когда вспышка взрыва рассеивается, кажется сперва, что попадание не принесло никакого результата - на дисплее БМП стоит как и стояла. Однако спустя несколько секунд один за другим открываются люки, и из них выскочили покрытые огнём члены экипажа - и ещё более огня рвануло уже из самих люков к небу, благо что эвакуировавшийся экипаж оставил за собой огню стабильный доступ кислорода внутрь. Наблюдая всю эту картину с садистской ухмылкой, Тейлор резюмировала:
- Цель поражена!
В ту же секунду позиции противника в центре озарились вспышкой ЕТ-орудия: "Азап" обозначенный Т-6 дал ответный выстрел по машине командира роты. Прежде чем кто-либо успел что-то понять - внутри танка словно кто-то ударил в большой колокол. Снаружи громыхнуло, бронекорпус задребезжал и загудел, но выстоял: вражеский снаряд по-касательной приземлился аккурат в наклонную лицевую бронепластину и отрикошетил влево-вверх.
- Твою... - Картер, перемещающийся к хранилищу боекомплекта, мельком глянул на один из мониторов общего состояния систем - Вроде пронесло, сэр. Повреждений нет.
"Йомен" Рэмси поддерживает первый танковый взвод огнём, тоже найдя себя цель среди скопления БМП в центре и открывая по выбранной цели огонь. Выплёскивая пучок за пучком плазмы в сторону цели, "Квазар" превращает вражескую БМП в факел - хорошо видно как корпус пробит в нескольких местах, крыша машины покрывается пламенем, изнутри выскакивают опалённые и перепуганные члены экипажа. Лишь каким-то чудом топливо или двигатель машины ещё не загорелись.
- Шаррат-Аи готова открыть огонь опять, - Ха'Тширрка сделала короткую паузу, обращаясь к командиру экипажа - Но радиаторы сильно нагрелись.
Для пехоты в центре зрелище проносящихся над головой зарядов плазмы стало последней каплей, в совокупностью с гибелью командира и выбытием большей частей техники. По крайней мере четыре БМП, погрузив на себя два отделения пехоты побросавшей тяжёлое оружие, рванули что есть силы на Запад. Следом за ними бежала врассыпную толпа конийских солдат из ещё одного отделения, также побросавших тяжёлое оружие на своих позициях. Один танк, один БМП и ещё одно отделение пехоты продолжало отстреливаться - было непонятно, прикрывают ли они осознанно отступление своих товарищей, или "каждый сам за себя" и об отступлении их просто никто не предупредил.
Примерно к этому моменту в стороне Эль-Мушира можно было увидеть вспышку в зелёнке на холме, а также и машину Кея, выскочившую незадолго до неё, чуть севернее. Там же, за этими холмами и самим посёлком стихла перестрелка вражеских горнострелков с разведчиками - последних, спускающихся по склону Высоты 79 и уволакивающих раненных, при желании можно было наблюдать в тепловизоры. Но что танкисты в северной группе точно хорошо видели (и слышали), причём во всей красе - так это вражеский штурмовик, неотвратимо идущий к ним на полной скорости...
... который, однако, оказался не таким уж и неотвратимым. Выпущенная чуть ранее Бертони ракета перехватила его по левому борту, впечатавшись в один из боковых двигателей. Весь левый борт вспыхнул, и машина стала наклонятся теряя часть тяги. Ни о каком прицельном бомбометании в такой ситуации речи больше иди не могло - так и не сбросив бомбы, "Гюзель" прошлась над позициями северного взвода и рухнула прямо на Мердж-эль-Кат. Громадный столб дыма и огня поднялся над городом, а детонацию боекомплекта в то стороне будет слышно ещё долго. Спустя пару секунду в небе чуть севернее позиций фузилёров незаметно раскрылось три белесых купола - пилоты, похоже поняв что от ракеты им не уйти никак, катапультировались ещё до попадания.
Как раз в этот момент на радиоканале южной группы раздался чей-то кряхтящий голос, сливающийся со статикой, протяжным электронным свистом и эхом. Судя по качеству связи сигнал шёл совсем не с танкового радио.
- Двести двадцать второй на связи! - говорил, похоже, заряжающий из экипажа Кокенуа, рядовой Мамбуэн, - Командир... командир тяжело ранен! Я повторяю, сержант Кокенуа тяжело ранен!
На заднем плане слышен приглушённый, неразборчивый крик. Судя по всему кричал стрелок из экипажа I-222, Моррис. Он кричал кому-то "стой!".
- Я... да что-б тебя, блядь... я вьебал аптечку, ... Всем позывным, всем позывным! Нужна конкретная и быстрая помощь!
Младший капрал Кауко, сдержанно кивнув в ответ на очередной приказ, отвернулась от контрольной панели ЗУР и ухватилась обоими руками за ручки-манипуляторы основного орудия. Прильнула к прицелу, разворачивая башню по курсу движения "Йомена". Машина сейчас шла на приличной скорости, сминая своими гусеницами небольшие ограды и превращая в кашу чей-то прилегающий к дому, старательно засаженный редкими кустами палисадник. Поймав в свой прицел скопление вражеской пехоты, она холодно продекларировала людям на той стороне приговор:
- Дистанция 1075, ОФС, неконтактный взрыватель. Открываю...
Однако она не договорила: ей перебил Джером, который снизу, со своего места указал на "Маршалл" сержанта Кокенуа.
- Сержант Бертони, смотрите!
Бертони мог видеть, как люк механика-водителя на машине Кокенуа открылся, и изнутри на крышу корпуса выполз его механик-водитель, который немедленно попал под плотный огонь лёгкого оружия пехоты с той стороны - в темноте сверкают трассирующие пули, в воздухе трещат сверхзвуковые щелчки. Однако, прежде чем кто-нибудь что-нибудь понял - мехвод падает подкошенный шальной пулей, и не выронив ни слова, сам сваливается с борта танка в землю рядом. Пехота явно концентрировала огонь на танке самого Кокенуа, но и Бертони тоже досталось - пули стучали и о его броню тоже. Никакого серьёзного ущерба они не приносили, впрочем. Без лишних формальностей Кауко открывает огонь по вражеским позициям в ответ: бодро грохоча, автоматическая пушка "Йомена" заливает осколочно-фугасным дождём целое отделение противника. В разные стороны летят осколки, индивидуальное оружие, ошмётки травы и кустов, части тела. Ущерб далёк от полного уничтожения - но довольно серьёзный, надо сказать.
Танк Симондса, набирая скорость и прямо на ходу продолжаая огонь по всё тому же из БМП южной группы - Мэддокс, как-то грустно хмыкнув в ответ, дожидается пока заряжающий рядовой Питтс не затолкнёт свежий выстрел в казённик орудия. Выстрел снова заставляет башню вражеской боевой машины скрыться в вспышке взрыва, вернувшись на дисплей прицела уже без ствола автопушки. Сложно было сказать какой именно эффект ещё это попадание оказало - но экипаж, спустя совсем короткое время, очевидно решил для себя что двух попаданий из танка с них хватит на сегодня. Один за другим они резво повыпрыгивали из машины и дали дёру на запад, к холмам. Это определённо успех. Похожего эффекта добивается и Шерман: идя полным ходом на юго-запад и сминая ограду за оградой на своём пути, попаданием танкового орудия он вспарывает гусеницу цели, превращая вражескую боевую машину в объект недвижимости. Экипаж, впрочем, не только остался внутри - но и даже пытался отстреливаться из автоматического орудия. Расположившийся рядом расчёт безоткатного орудия даёт по танку Шермана выстрел в ответ - снаряд плюхается прямиком в башню, однако мощная бронезащита Маршалла свела попадание на нет.
Сара попыталась было что-то сделать с пультом КАЗ, однако судя по её реакции Симондс понял что вряд ли у неё что-то выйдет, и собрался было прикрыть подбитый танк дымами - однако времени не хватило. Вражеский ПТУР взрывается... в ста метрах от "Володьи". Комплекс КАЗ успешно работает и без всякого участия человека.
- Сэр, мы потеряли прямую видимость с "Володьей". - Эспинар обратилась первой, в кой-то веке. - Для синхронизации работы КАЗ её нужно восстановить.
Тем временем чуть южнее "Тайра" лейтенанта Аль-Халиля наводится на новую цель: на обездвиженный, стоящий на минном поле "Азап". Тейн развернул самоходку лбом точно на цель, Джамиль оперативно подает к стволу свежую болванку, а Эстер, исключая всякую возможность противника обнаружить выстрел раньше времени, включает микроволновый дальномер, выравнивает дыхание и делает выстрел. Снова над полем боя проносится громоподобный раскат выстрела рельсового орудия, и луч перегретого воздуха врезается в башню "Азапа", выбивая двухметровый сноп искр с другой стороны. Однако на этот раз командирское чутьё Сейфуллы подсказало, что-то было не так: угол, с которым снаряд вошёл в цель был не слишком хороший, да и попадание пришлось далеко не в центр массы или какую-либо из уязвимых точек, а наоборот - пришло едва ли не по-касательной, задев башню справа. Не проходит и нескольких секунд - как в акте бессильной злобы, Т-1 открывает по отступающей за здание "Тайре" огонь из командирского пулемёта. Кто-то особо умный из числа пехоты на Юге поддерживает командира: в лобовой броне "Тайры", с звоном, оканчивает свой путь бронебойный снаряд антиматериальной винтовки. Трассеры же от пулемёта Т-1 не долетают до Аль-Халиля и сотни метров, но это явно говорит о том что на борту ещё есть живые члены экипажа. Как минимум один.
- Упёртый баран. - Эстер злобно прорычала на Т-1, отказывающийся умирать.
Снаряды вражеской артиллерии продолжали падать - сейчас уже немного точнее, плотнее концентрируясь вокруг южной группы, угрожая начать попадать в кого-нибудь. Однако разрывы снарядов у Мердж-эль-Ката довольно быстро обрываются, уступая место канонаде за холмами, на Западе, под районе Таврой. Судя по всему, в работу вступила родная артиллерия. ИИ активированного "Джокера", который оказался меньше чем в ста метрах от места разрыва одного из последних артиллерийских снарядов, поспешил доложить об этом Сейфулле. Формальное уведомление о близком разрыве артиллерийского снаряда было разбавленно глубокомысленной цитатой курсивом, чуть ниже: "Чем больше узнаю людей, тем больше люблю себя"