12 ноября 2891 г. Э.П.
Стандартное время 11:00
Ар-Рахман, тёмная сторона, южное полушарие, побережье моря Бофорта.
Вечер на Ар-Рахмане тянется долго, нашёптывая на ухо прохладным сухим ветром лёгкую тоску. Громада светила опускается за горизонт медленно, словно не желая лишать твердь планеты своего звёздного величия, освещая напоследок поросшие кустарниками долины, покатые холмы и извилистые дороги своим тусклым оранжево-красным светом. Будучи звездой более мелкой и холодной чем Солнце легендарной Терры, светило Ар-Рахмана значительно ближе к планете и кажется намного больше. Пока оно не свалилось окончательно за горизонт - внимательный глаз в солнцезащитных очках сможет разглядеть на нём темноватые прожилки, вспышки протуберанцев, и крохотные тёмные пятна. Сформированная на Соллакаро-4 совсем недавно 17-ая бронетанковая бригада прибыла на планету около стандартной недели назад, но за это время не прошло и двух полных местных суток - поэтому картина местного заката продолжала завораживать практически всех - кроме, пожалуй, немногочисленных местных, который среди всего этого выросли. Вдвойне живописно это смотрелось учитывая что извилистая дорога, петляющая через холмы и между долин, вела танковую колонну 1-ого батальона как раз навстречу прячущемуся светилу - на Запад.
Война идёт уже почти два года, и сегодня уже мало кто вспомнит как она начиналась. В памяти тех, кто интересовался политикой, могут всплыть заголовки статей с новостных лент, фотографии, кадры репортажей: бесконечные шеренги похожих друг на друга республиканских солдат в серо-чёрной униформе, заводские линии собирающие самолёты и артиллерийские орудия, яростные выступления республиканского канцлера Спилберга и толпа заливающаяся в припадке экстаза в ответ, танковые колонны и скрип гусениц. Затем была провальная попытка устроить Республике космическую блокаду, последовавшая за ней катастрофа Эриданской Кампании: сломленные линии обороны эриданцев, введение информационного карантина, "героическое отступление" экспедиционного корпуса из окружения в системе Кульеж, всеобщая мобилизация. Эриданская Торговая Лига капитулирует, а Конийский Султанат и ряд держав поменьше, наоборот, входят в войну на стороне Республики. Королевские Системы остаются практически одни - Анклав ОЗП смят Карсландской военной машиной, бои идут уже менее в чем ста световых годах от столичной планеты, Новой Земли. Аналитики в галанете ожидают, что Анклаву в лучшем случае осталось 3-4 месяца. Галактический Альянс ограничивается торговым эмбарго. Догманская Федерация, на военную помощь которой многие в Королевских Системах рассчитывают, сторонится крупной войны. Да и там не всё так просто: на улицах крупнейших полисов Догмы ходят парады этнических карсландцев, в партийной форме, со знамёнами. Президент Говард Джефферсон младший заявляет о безграничной материальной поддержке... но нейтралитет - есть нейтралитет.
На брифинге, который проводился для офицерского состава батальона через пару дней после высадки на планету, командир 1-ого танкового батальона полковник Ричардс - поджарый мужик лет сорока с густыми усами - кратко объяснил текущую ситуацию на Тетуанском Фронте в целом и планете Ар-Рахман в частности. Республиканский Тетуанский Корпус под командованием фельдмаршала Конрада "Призрака" Куттнера, при масштабной поддержке Конийского Султаната, в данный момент наступают на Юг планеты в нескольких направлениях с очевидной целью - установить контроль над находящейся на южном полюсе планеты второй "частью" гиперпространственного локатора. Местный гарнизон почти месяц отступал по пустыне с бешеной скоростью, спасаясь от механизированных групп противника, норовящих возникнуть из ниоткуда где-нибудь в тылу и сомкнуть вокруг Виварийцев кольцо окружения. Однако гарнизон успешно отступал. По правде говоря скорость его отступления уже давно стала предметом шуток и армейского фольклора. Впрочем, с тех пор как премьер-министр Веллингтон сменил главнокомандующего силами на Тетуанском Фронте отступление, вроде как, прекратилось. Да и свой эффект такое стремительное отступление на противника тоже оказало - линии снабжения Куттнера сильно растянулись. В итоге ему и его конийский друзьям пришлось замедлиться и слегка переосмыслить стратегию, продвигаясь теперь более планомерно и рассредотачивая силы на захват транспортной инфраструктуры. И именно в такой обстановке на планету прибывают свежие подкрепления с центральных миров - включая, конечно же, 17-ую бронетанковую. Механизированную волну Карсландцев и их Конийских друзей можно и нужно остановить, здесь и сейчас. Другого шанса не будет.
Как объяснял полковник Ричардс, пару дней назад Конийцы разгромили силы на западе от точки высадки и прорвались опасно близко космопорту Эль-Тавил, что на побережье моря Бофорта, где Королевские Системы сейчас выстраивают линию обороны. Этот космопорт нужен противнику как вода, поскольку позволит наладить снабжение передовых частей, одновременно ухудшив ситуацию со снабжением королевских войск в регионе. Разведка докладывает что брать его планируют уже скоро, и с двух направлений: вдоль стратегической трассы М80 и севернее, в районе городка Мердж-эль-Кат. Силы атакующих с обоих направлений - две сводных группы, в каждой по танковой роте из регулярной армии Султаната, и по роте механизированной пехоты. Чего противник не знает - так это того, что сектор будет оборонять целый танковый батальон, разведка докладывает что последнюю высадку подкреплений удалось скрыть от противника. Командование фронтом видит в этой атаке возможность наконец перехватить инициативу в регионе и перейти в контрнаступление. Однако, каждое большой контрнаступление начинается с маленькой контратаки...
+++
Сумерки медленно сгущались, и первые звёзды высыпали на небосводе - медленно, но осторожно, будто опасаясь нарушить царящую над опустевшим городом тишину. Рота собралась на территории бывшей мебельной фабрики в северо-восточной части Мердж-эль-Ката. Здесь, в некогда оживлённом деревоперерабатывающем цеху, среди давно покинутых станков собрались командиры танковых экипажей, командиры отделений мотострелков, офицеры с обоих сторон. Командир приписанного подразделения мотострелков - одной из рот из 144-ого фузилёрского полка Гаррисон Брентвуд, несколько заносчивый и недоверчивый мужчина средних лет, находился со своими людьми на планете уже около двух недель и на "новичков"- танкистов смотрел несколько свысока. Здесь же был и командир инженерно-сапёрного взвода из 17-ой бригады лейтенант Сидней Симпсон, хорошо знакомый танкистам молодой парень. Помимо всего прочего, связист из фузилёров принёс небольшой портативный голографический проектор - на нём виднелась фигура сержанта Оруэлла, временно исполняющего обязанности командующего взводом разведчиков из 144-ого фузилёрского. Их взвод занял позиции в Эль-Мушире что в паре километров на северо-запад отсюда.
Задача для всей это пёстрой компании была поставлена одна - отбить атаку на Мердж-эль-Кат на севере, на в то время как братская 1-ая рота будет отбивать атаку на Юге, и затем перейти в контрнаступление и занять рубеж Эль-Кхан - Закари. Формальным командиром обороны назначили капитана Арчибальда - однако капитан Брентвуд всем своим видом демонстрировал, что он с этим решением в корне несогласен, и едва-едва терпит подчинение офицеру намного моложе, прибывшему на планету всего несколько дней назад.
- Мы рассчитываем, - докладывал он, стоя у карты, -
что Конийцы по-обыкновению начнут наступление ночью, до того как на востоке поднимется солнце и начнёт слепить им глаза и сенсоры. То есть атаки следует ожидать в течение следующих 24-х часов. Силы противника на нашем направлении, согласно данным разведки - танковая рота из 326-ого полка регулярной армии Султаната, усиленная несколькими ховер-танками классов "Башибузук" или "Акынджы", плюс рота пехоты на БМП. При них есть батарея полевых миномётов, а также артиллерия крупнее - предположительно, 150-мм самоходки, численностью около взвода. В разговор, с шумом статики, вступила голограмма сержанта разведчиков Оруэлла.
- Мои люди докладывали о наводчиках артиллерии на высотах к югу от Закари. Саму артиллерию мы наблюдали в окрестностях Тавры, вместе с неустановленным числом какого-то сброда на пикапах. Видели и ремонтно-эвакуационные машины тоже - похоже, Конийцы потеряли всякий страх и уверены что поле битвы останется за ними, раз их сюда привезли.Разведчика перебил капитан фузилёров, ткнув в "Закари" на карте.
- Что касается этой дыры, который нам нужно захватить после вражеской атаки. По нашим меркам оборона там достаточно серьёзная - взвод горцев с Новой Зихии, они сами по себе серьёзные ребята, да ещё и усиленные какими-то тяжёлыми экзоскелетами от которых у меня мурашки по коже. Плюс взвод безоткаток. Но ваша броня, я думаю, всё переживёт. Капитан Брентвуд сложил руки на груди, оглядывая присутствующих и подытоживая свой "первичный инструктаж".
- Я предлагаю такой план - мы занимаем позиции на западе города с нашим тяжёлым оружием, а вы сидите в резерве на севере, и контратакуете с флангов когда противник к нам приблизится. По мне - так идеальный план, да? Но решать, конечно, вам. - Капитан Брентвуд окинул взглядом офицеров танковой роты, остановившись взглядом на капитане Арчибальде.