Бостон
3 августа 2018 года
Вид из окна офисного здания, как обычно, не отличался изысканностью. Глухая бетонная стена была заново покрашена, но новый слой белой краски был нанесен поверх старого, а также всей дряни, которая налипла, стекла или забилась в трещины за несколько лет до ремонта, и это было хорошо заметно. Подрядчики уже знали, что большая часть квартала, включая и эту постройку конца 80-ых, пойдет под снос, и поэтому особо не старались. Городские власти, заплатившие минимальную цену за работу, это также знали, и поэтому приняли работу без возражений. Возможно, несколько сэкономленных за счет использования дешевого труда мигрантов тысяч долларов проделали свой путь в конверте из одних рук в другие, но дело было настолько незначительным, что даже мысль расследовать его не приходила никому в голову, кроме разве что людей, которые причудой судьбы были вынуждены смотреть на эту стену каждый день, а также обладали полной квалификацией для проведения подобного расследования. Единственным препятствием в этом общественно полезном деле являлся фактор оплаты: детективное агентство "Холмс и Оуэн" никогда не стремилось взять на себя роль рыцаря-бессребреника, стоящего на защите закона и всего хорошего. А в последнее время, после роста цены аренды даже в этом полузаброшенном районе, некоторые взятые в разработку дела, мягко говоря, попахивали.
Душная, влажная жара стояла уже целую неделю. Синоптики успели уже окрестить ее аномальной, жители города трижды проклясть, а мэр объявить чрезвычайное положение, организовать центры охлаждения и центры помощи для пострадавших от теплового удара, и организовать раздачу воды на улицах. Предприимчивые торговцы объявили сезон солнечных зонтиков, и их товар пользовался небывалым спросом. На третий-четвертый день подключились и торговые сети, предлагая защиту от солнца с временными скидками. Продажи кондиционеров достигли максимума года, если не десятилетия. Температура днем скакала между восьмьюдесятью и девяноста градусами, а ночью опускалась до шестидесяти. Все, кто мог, брали отпуска и уезжали за город, где по каким-то загадочным научным причинам шло обычное массачусетское лето.
Помещение заполнял чуть заметный запах человеческого пота с нотками едкого химического аромата. Последний исходил от сломавшегося ровно в полдень кондиционера. Издав влажный хрип и закашлявшись, устройство издохло, испустив облако вонючего пара. Свисавшие с потолка гигантские вентиляторы были не в состоянии самостоятельно исправить ситуацию, и лишь флегматично перемешивали жаркий вонючий воздух. Промышленная система кондиционирования помещения, установленная в те давние времена, когда здесь шло какое-то производство, давно уже отказала, и ее гофрированные трубы пустыми высохшими жилами тянулись по потолку. Щели воздуховодов и висевшие на них ленточки, некогда движением показывавшие активную работу расположенных где-то за зданием вентиляторов, так обросли пылью, что начали напоминать пушистые усы или щупальца какого-то причудливого микроорганизма с множеством ртов. Возможно, общую вентиляцию и починили бы, но многие из арендаторов постепенно съезжали, теряя возможность платить. Некоторые переходили на популярные бизнес-модели, ориентированные на удаленную работу, и теряли надобность в полноценном офисе. Наиболее состоятельные и успешные переезжали в новые здания, обладавшие куда более хорошей инфраструктурой и изначально заложенной в расположение репутацией, вдавливаемой в головы обывателей вездесущей рекламой. А некоторые просто пропадали, оставляя после себя брошенные офисы, в которые вскоре приходили судебные приставы с печатями и грузчиками. Группки курильщиков, собиравшиеся на лестничных площадках и перед зданием, под неодобрительными взглядами прохожих, редели с каждым днем.
Офисное пространство было разделено перегородками, и в каждом недопомещении обычно сидело четыре сотрудника. Ввиду специфики работы, свободного места было мало – шкафы с документами, сейфы с уликами и заваленные бумагами столы занимали практически все пространство, и кое-где приходилось ходить бочком, осторожно, чтобы не обвалить неустойчивую гору доисторических папок с какими-то отчетами, которые один из детективов считал неимоверно полезными, потому как умыкнул то ли из хранилища BPD, то ли со свалки того же департамента. Дело было мутное, сомнительное с точки зрения законности и требовавшее оцифровки, на которую не хватало времени у сотрудников и денег (точнее, желания их выделить) у начальства. Провода, пусть и загнанные в пластиковые чехлы вдоль стен, так и норовили из них вывалиться и запутаться в ногах, что могло привести к локальной сетевой катастрофе. Плачевное состояние сервера локальной сети, натужно стонавшего вентиляторами в подсобке, ситуацию при внезапном нападении Ethernet-кабеля на ноги проходящего не улучшало.
Всего офис "Холмс и Оуэн" мог вместить до двадцати человек, не считая отдельного помещения для начальника, являвшегося, наравне со смежным секретариатом, единственным полноценным кабинетом. В секретариат вела отдельная дверь для посетителей, и все было обставлено так, чтобы у гостей создавалась смешанное ощущение старомодности и современности. Деревянная обивка стен, шкафы с книгами и загадочными папками, удобные старомодные кресла, большой дубовый стол с обязательной лежащей на краю лупой, стилизованным под старину телефоном и не менявшимися в течении нескольких лет «документами по текущим делам». Кондиционер под потолком, проектор с экраном и плоский монитор смотрелись в этом кабинете чуть ли не анахронизмом.
Разумеется, гость не должен был видеть остальную часть офиса и рядовых сотрудников на рабочих местах.
Принимал гостей один из совладельцев фирмы, Майкл Холмс, сделавший все, чтобы ассоциация с первоклассными детективными услугами, начинавшаяся с его фамилии, только укреплялась при встрече. К сожалению, типично американская внешность, весьма напоминавшая детектива из "Кто подставил кролика Роджера", совершенно этому не способствовала. Как и у большинства сотрудников, у него было полицейское прошлое, но не слишком удачное с точки зрения карьеры – из-за каких-то внутренних интриг или просто из-за статистики он, в свое время, попал под очередное сокращение штатов. Именно тогда он встретил Джорджа Оуэна, и вместе, после нескольких провалившихся предприятий, они открыли достаточно успешную детективную фирму. С тех пор прошло немало времени, и дела постепенно шли хуже и хуже – конкуренция со стороны крупных фирм, предлагающих аналогичные услуги, с одной стороны, сокращение рынка традиционных детективных услуг с другой. Интересующие людей преступления и методы их раскрытия уходили в сеть, равно как и сбор информации, власть закона в городе крепчала, и облагораживание вытесняло преступность на окраины или в близлежащие города. Параллельное с падением уровня преступности уменьшение этнической прослойки в пользу белого населения навевало на невеселые и не слишком толерантные выводы. Как невесело шутили сотрудники агентства, преступники нынче слишком бедны, чтобы жить в Бостоне. Невесело – потому что нередко это касалось и их самих. Жилье вблизи центра города позволить себе не мог почти никто из них. А те, кто мог, подрабатывали на стороне.
Но основным местом работы являлось все-таки детективное агентство "Холмс и Оуэн", и трубку, когда на экране высвечивался номер босса, брать было необходимо. Равно как и сидеть в кабинете, выжидая, пока начальник закончит вещать и перейдет к непосредственному заданию. На этот раз, впрочем, все было на удивление быстро. Не ходя, по своему обыкновению, вокруг да около, Холмс рассказал, что необходимо поучаствовать в качестве посредника при приобретении одного предмета. Встреча с продавцом состоится этим вечером, в месте, до которого можно добраться за имеющееся время. Полная информация о предмете и продавце в конверте (лежавшем на столе рядом с другим, уже вскрытым). Финансовые средства предоставил заказчик (в виде лежавших на столе же скрепленных банковскими лентами стодолларовых купюр). Каждый из участников получит, помимо ежедневного оклада и командировочных, премию в размере тысячи долларов. Кроме того, заказчик особо подчеркнул, что категорически не желает привлечения любого постороннего внимания к сделке. Отдельным требованием заказчика (за которое, по словам Холмса, было очень хорошо заплачено отдельно) было вскрытие конверта с дополнительными деталями задания за пределами города.
Здание было несколько необычным, но не выходило за рамки практики «Холмса и Оуэна». Иногда нейтральные посредники требовались и для вполне легальных сделок – когда клиент не мог, по определенным причинам, позволить себе любые контакты с продавцом или покупателем.