Мировая история окончательно свернула куда-то не туда. На соседнюю колею, очень похожую, но менее проторенную и более широкую. Эх, какой же историк не любит быстрой езды? Когда под будто летящие колеса кладут тысячи и миллионы жертв, которые колесница прогресса переезжает, разбрызгивая крови и хрустя костьми, просто по той причине, что они родились не в то время и место.
Первая половина V века была богата событиями. Необычайно богата. Прежде всего, Ближний Восток. Династия Мермнадов окрепла под руководством Дария. Ему удалось укрепить власть царя царей, провести реформу империи, превратив её в единое федеративное государство и более-менее восстановить экономику, опираясь на богатства умершего тестя. Это был достаточно мирный период, благодаря которому Империя Мермнадов смогла закрепить собой огромные территории от Эгейского моря до племен белуджей, от Кавказа до пустынь Аравии, от Киренаики до Средней Азии. Тогда же была проложена сеть так называемых "царских троп" – мощенных, качественно сделанных дорог, на которых, по свидетельствам Геродота, "могли свободно разъехаться четыре колесницы". Это позволило оживить торговлю и показало могущество Дария.
Пятый век – время кризиса в Средиземноморских странах. Сиракузская война радикально изменила политическую обстановку. Для начала, посмотрим на Грецию. Распад Островной Лиги, разрушение Самоса и упадок пиратства обеспечил возвысил Афины, которые всего за десять лет стали центром торговли на Эгейском море. Немалая роль в этом принадлежит Гиппию, который, по свидетельствам очевидцев, на своем корабле мог доставить что угодно и куда угодно всего за несколько часов. Также, согласно записям Геродота, афинские армия и флот могли практически мгновенно попасть в зону боевых действий и также быстро скрыться, не испытывая проблем со снабжением. Результат очевиден – к 474 год до нашей эры, когда Гиппий умер, Афины были лидером Морского Союза Эллады, в который входили все греческие полисы. После его смерти, Афины не утратили этого преимущества – их стратеги получили в наследство некое "кольцо Гиппия", которое, согласно афинским источникам, и давало подобную скорость.
Рим тем временем был погружен в войну. Неудачная попытка свергнуть Аристодема Малака в 490 годах привела к войне между ним и остальным Латинским союзом, который, впрочем, уже практически полностью превратился в часть Рима. Война между Кумами и Римом длилась 10 лет, пока не прибыла его дочь из Египте вместе с неким оружием, что переломило ход войны. Впрочем, Рим уже тогда был на грани – отделение Корсики и Сардинии, освобождение Сиракуз, борьба между консулами и усиление патрициев из рода Тарквинев, которые, фактически, стали заведовать всеми флотскими делами... Все это подтачивало могущество Рима. Этим воспользовались этруски и самниты, которые вмешались в гражданскую войну и уничтожили Рим. Горе побежденным! Так оканчивался 462 год до нашей эры в Средиземноморье...
Перейдем же в Китай. В нем стремительными темпами распространялось конфуцианство, выгоду от которого каждый из правителей оценил сразу же. Особенно им понравилась идея с "китаезацией" населения, которая, фактически, давала повод для войны против всех, кто не подвержен защите Небесного Мандата. Это позволило одному из китайских ванов покорить ряд варварских племен, под предлогом "превращения их в цивилизованных людей хань". В конечном итоге, он стал одним из крупнейших феодалов Китая, способным бросить вызов даже Императору. Что сделал его сын в 459 году, положив начало эпохе Льда и Пламени. В первые несколько лет войны перевес был на стороне Чжоу и союзников, однако все сломило вмешательство Муанфея, единственного китайского города-государства. Их военный лидер, некий Сунь Цзы, обладал невероятным полководческим талантом, благодаря которому он создал первую в мире профессиональную армию и сокрушил ванов, переиграв их тактически и стратегически. Но... Позже произошел самый странный в истории случай... О нем говориться в легендах современных монголов и манчжур, он стал частью китайского фольклера. Это легенда о Хуа Мулань, женщене-воине, прозванной "Крадущийся Тигр", "Далекое лето" в противовес "Затаившемуся Дракону", "Зима близко" Сунь Цзы. Хуа Мулань была воительницей на службе вана, который развязал войну и умерла приблизительно в середине 450 годов, попав в ловушки Сунь Цзы. Нам неизвестна точная история противостояния войск Муанфея и повстанцев под предводительством Мулань, которая стала Верховной жрицей Тайпин Тяньго, исповедующего странную религию, смешанную с зороастризмом, даосизмом, буддизмом и конфуцианством, чьи заветы ныне потеряны. Но истории известен результат. После разгрома Небесного царства, Сунь Цзы, следуя приказам Совета Муанфея, уничтожил Чжоу, после чего был тут же уволен. Эпоха Льда и Пламени только зачиналась...