Господин Форвейн встретил вернувшийся к нему отряд лёгким кивком и едва заметной полуулыбкой. Могло показаться, что он уже знал их решение наперёд - и тоном человека, давно уже привыкшего отдавать распоряжения, он выдал наёмникам последние инструкции:
- Разумное решение. Найдите в порту капитана Т
аргона Грейтсмита, его корабль носит имя "Энтея". Вы можете рассчитывать на его полную поддержку в вопросе доставки вас на место и обратно. Желаю удачи.
С этим напутствием Дарион щёлкнул пальцем по затейливому колокольчику на столе, отозвавшемуся мелодичным перезвоном - и спустя считанные секунды в кабинет вошёл его дворецкий.
- Прошу за мной, - распахнув дверь, жестом пригласил гостей к выходу Клаус. Не растрачивая воздух на пустую болтовню, седовласый слуга в ливрее проводил отряд ко входным воротам по обратному маршруту - единственным, что изменилось за время их пребывания в особняке, стали два человека-садовника, занимающиеся подстриганием кустов и деревьев с помощью обычных секаторов.
Дальнейший путь лежал в центр порта Итеон: пройдя несколько улиц, вскорости группа вышла на рыночную площадь. Солнце вот-вот уже должно было занять своё место в зените, возвещая наступление полудня - и торговля уже была в самом разгаре, перебивая криками нахваливающих свой товар торговцев даже звон кузнечных молотов из ремесленных кварталов! Количество спорящих о ценах людей, эльфов, дварфов и снующих меж ними хоббитов могло легко шокировать того, кому прежде не доводилось бывать в столь оживлённых городах; и с первого взгляда любому становилось ясно, что перед ними предстало сердце всего города. Кровеносный сосуд, с каждым биением заключённых на площади сделок разносящий товары и золото по всему этому огромному организму, носящему гордое, пускай и неофициальное звание торговой столицы целого королевства.
А в самом центре площади, разделяя её на две ровные половины, над всей этой суетой величественно возвышался пятиугольный храм всех стихий. Сложенный из белых мраморных блоков, поддерживаемых резными колоннами с чередующимися изображениями буйного пламени, высоких волн, вьющихся листьев, высоких гор и свирепых ветров; обитель богов распространяла вокруг себя незримую ауру почитания. И, будто находясь в дружном сговоре, торговые телеги и даже задумчивые покупатели обходили святыню по дуге, не рискуя нарушить покой храма и приблизиться к нему без сколь-либо уважительной причины.
Продираться сквозь саму толпу было непросто: ажиотаж передавался от одного человека другому словно заразная болезнь, увлекая посетителей волнами то к подъехавшей кибитке торговца шелками; то к открытой телеге с дворфийскими инструментами с взобравшимся на неё бородачом; то к вольерам с диковинными зверями и птицами, своими криками и рыком вносящими собственную лепту в царящий на площади хаос. Иногда по площади, раздвигая толпу щитами и грозными проклятиями, проходили сошедшие с пристани караваны, везя гружёные телеги и грубыми пинками отгоняя с пути замешкавшихся или же чрезмерно любопытных путников. Один из таких караванов, везущий три высокие и накрытые сверху чёрной тканью телеги, попался прямо на пути отряда: отхлынув вместе с толпой с пути сурового вида охранников, они могли заметить, как сквозь людей к телегам просочилась худощавая лесная эльфийка волосами белыми, как первый снег. Задавая охране неслышимые за гомоном вопросы, она следовала за ними секунд десять; после чего в мгновение ока проскользнула за спину охранника и что было сил дёрнула закрывающее телегу полотнище!
Чёрная ткань послушно соскользнула с повозки - и глазам всех присутствующих предстала высокая стальная клеть с заключёнными внутри существами. Необычные создания имели крупное туловище коня о четырёх ногах, немыслимым образом сочетающийся с человеческим торсом выше пояса! Обнажённые и покрытые следами побоев, заключённые внутри мужчина и женщина с нескрываемым ужасом смотрели на окружившую их толпу... до тех пор, пока подоспевшая охрана не успела вновь закрыть их чёрным полотном.
Изображения: Никогда прежде не встречавшие подобного уродства, присутствующие на площади жители взирали на созданий с изумлением - и лишь у эльфийки помимо удивления читалось на лице неприкрытое разочарование. Она подняла руки в мирном жесте и открыла было рот, чтобы обратиться к ближайшему охраннику... как ей в живот с размаха врезалась окованная металлом дубинка наёмника! Девушка сложилась пополам от удара; её ноги подкосились и она упала на колени - лишь для того, чтобы ещё один безжалостный удар дубинкой по спине уложил её на грязную мостовую. Толпа расступалась, не решаясь вмешаться и рисковать своей жизнью за незнакомку, которая сама навлекла на себя свою участь - и охранник уже замахнулся третий раз... как прямо поверх поверженной эльфийки из толпы выпрыгнул белогривый волк, злобно ощерившись на наёмника! Прикрывая своим телом хозяйку, он замер в угрожающей позе, скаля зубы и рыча: и мужчина, не желая связываться с опасным зверем, отступил обратно к каравану, покатившему по площади с удвоенной скоростью. Вскоре ничто уже не напоминало о произошедшем, кроме небольшого прогала вокруг кое-как приподнявшейся на колени девушки, что сипло дышала и держалась за рёбра, отплёвываясь кровью. Волк же крутился вокруг неё, заметно переживая из-за невозможности помочь своей хозяйке и предостерегающе рыча на каждого, кто подходил к дружной паре слишком близко.
Тем временем, за площадью уже виднелись здания портовых складов и сама пристань. На ней, кажущийся совершенно миниатюрным среди пузатых торговых фрегатов, был пришвартован небольшой двухмачтовый шлюп, у носа которого идущие прямо из досок древесные коренья вычурно переплеталось в имя "Энтея". На корабль вёл приставленный к берегу мостик - однако никого из членов экипажа с берега видно не было. Уводящая в трюм деревянная дверь была чуть приоткрыта, но более ничего не выдавало на корабле наличия жизни; тогда как для управления подобным судном обычно требовалось не менее семи человек.