– Я не согласен больше никому помогать! – непримиримо воскликнет Пнидракон. – Вы разве не видите, как это всё работает? Доберись из Ичи в Ни, сделай Сан. Всё просто и понятно. Но тут на дороге старушка, ей надо Йон. Потом фермер потерял любимого жука. Потом ещё что-нибудь! И путь из Ичи в Ни становится бесконечным. Вы же говорили, что наше дело срочное и медлить никак нельзя!
– Или, – начнёт подозревать гениальный юноша, – никак это всё была уловка? Ух, Эхо!
Он погрозит кулаком в тёмные небеса.
– Разумеется, это была уловка! Оно сыграло на моём тщеславии! Вот я выберусь и выясню ещё, что оно задумало на самом деле!
Лисица ждёт в кустах, пока человек перебесится.
– ... Ох, нехорошо мне, – пробормочет, в конце концов, грозный волшебник.
Кицунэ подождёт ещё, пока бедолага станет ничуть не опасней варёной рыбы. Но к её (наверное) и Октавии удивлению, тот стиснет зубы, из последних сил извернётся, вытянется вдруг в ещё более тощую длинную змею, выскользнет из петли и грохнется оземь.
Змея тихо стонет и бормочет непечатное, приходя в себя.
– Гордец, – отметит лиса, – да не пустозвон. Что ж.
Она выйдет навстречу Октавии из кустов. Хороша она собой даже в летней шубке, халат на ней нарядный, чужестранный, да маска на макушке, словно шапочка.
– Хорошо, что вы согласились, – молвит лисица. – Это доброе дело, угодное. Есть тут рядом одно поселение в горной долине, немножко в стороне от большого пути в Пень. Там меня почитают, так уж вышло. Фартучки милые на мои статуи повязывают. Я ведь родом из Истины. Они, видишь, поняли и даже узнали наш обычай. Я им, конечно, себя не являю, но посмотреть приятно.
– И вот что-то неладное там началось. Жители бегают, как заведённые. Беспокоит меня это. Сама я вмешиваться не хочу, есть на то у меня причины, а вы как раз хорошо подходите. Умная, здравомыслящая и добрая, – узкий лисий нос на Октавию смотрит. – И вот он. Прекрасный.
– Пфф! – отзовётся змея чрезвычайно независимо.
На большее её пока не хватит.
– Ступайте туда, – скажет лисица. – Я вам путь укажу, а близ поселения скроюсь. Как всё устроите, возвращайтесь, и я верну вам химеру.
Змея умудрится закатить глаза.
– Я так и знал! Она уже украла Уси! Я говорил? Я предупреждал?
Лисица словно бы улыбнётся дитю неразумному. Право, мог ли человечек перехитрить кицунэ. Очень добрую, очень пригожую кицунэ.
– Я за ним присмотрю по доброте своей, – объяснит красавица, – чтобы вам сподручнее было. Вы же его туда не возьмёте. За ним глаз да глаз нужен.
– Ну да, ну да, – проворчит волшебник. Чего уж теперь?
– Идёмте? – предложит лисица Октавии. – Как раз к рассвету там и окажемся.