Задание было, кажется, нехитрое: пойти, разузнать, вернуться, рассказать. Четыре пункта, на первый взгляд совершенно простых, однако каждый из них наверняка имел свой скрытый подвох. Жрица прекрасно понимала, что дело далеко не такое легкое, каким его описали в гильдии, однако не задавала нанимателям раздражающих вопросов, чтобы не пролететь с выгодным контрактом и в этот раз - ее материальное положение не позволяло еще одной ошибки.
С тех пор, как два года назад Лафнинонна покинула родные места, отправившись искать свой путь служения Селунэ, она истоптала сотни миль, посетила десятки храмов Лунной Девы вдоль Торгового Тракта, пережила несколько опасных происшествий на дороге, увидела множество стран, познакомилась с существами необычайного происхождения, но почти всегда на этом долгом пути ее кошель печалил хозяйку своей пустотой. Талантливая целительница, Нино пыталась зарабатывать на жизнь делом, которое знала и любила, однако врачевание приносило ей больше обещаний благодарных молитв за ее жизнь, чем звонкого серебра. Мучимый подагрой богатей, готовый отвалить хороший куш за лечение, всегда предпочтет скорее проверенного целителя, а зарабатывать на бедняках жрица совершенно не умела. Сколько раз уже было: два дня проведя у изголовья мучимой жестокой лихорадкой девочки, Нино, наконец, стабилизировала ее состояние, и в тот самый миг, когда приходило время оплаты, нищая вдова протягивала ей со слезами те самые последние монеты, на которые нужно было кормить дочь. И тут целительница понимала, что, взяв эти деньги, будет ненавидеть себя всю оставшуюся жизнь, так что она быстро ретировалась, вдруг "вспомнив" про некий обет нестяжания, прекрасно понимая при этом, что ближайшие пару ночей ей придется спать в лесу под открытым небом.
Дорога авантюристки, наемницы, зарабатывающей себе на жизнь оружием и магией, начинала казаться ей все более привлекательной: благие дела во славу Селунэ несравнимо легче творить с набитым кошелем. Проблема оказалась в том, что наемники, сбивающиеся в ватаги и берущиеся за крупные и доходные дела, являлись публикой крайне проблемной: слишком много там оказывалось явных бандитов, адептов изуверских культов и форменного отребья - сойтись с такими людьми у Нино очевидно не получилось бы. С другой стороны - в одиночку хорошее задание ей не вытянуть: обученная бою своими воспитательницами на достойном уровне, чтобы отбиться от решивших взяться за разбойное дело крестьян, встречу с монстрами или матерыми грабителями она бы вряд ли пережила. Так, дрейфуя на север в поисках подходящего заработка, Нино дошла практически до подножья Хребта Мира. Дальше искать лучшей доли было, в общем-то, негде, а запасы свободных средств подходили к концу, что грозило перспективой голодной смерти в чужом краю. Тут, наконец, удача и повернулась к ней если не лицом, то хотя бы профилем. К счастью, девушка еще не докатилась до продажи снаряжения, которым ее перед уходом из дома заботливо снабдили заменившие родителей эльфийки Арнаэль и Эилиннэ, так что в качестве наемницы она выглядела для мирабарских торгашей вполне презентабельно. Пришлось, правда, обойтись без вопросов о задатке, так что на данный момент в кошеле Нино позвякивали всего лишь три золотых. И это, как выяснилось сегодня здесь, на переправе, представляло крупную проблему.
Пойти - вернуться. Пять серебряных монет туда, пять - обратно. Итого ровно треть ее нынешнего состояния уйдет только на преодоление реки. Такой удар по карману может стать фатальным. Эта мысль была первой пришедшей в голову Нино после слов паромщика. Затем она осознала присутствие необычной компании: дварф, смугловатый для местных щитовиков, лесная эльфийка, седовласый мужлан в доспехе, похожем на ее собственный, и манерный городской пижон, из тех бездельников, что корчат из себя то галантных дворян, то людей искусства, не имея чаще всего ни таланта, ни благородного происхождения.
Тирада того самого пижона, представившегося "Нарциссом", застала Нино врасплох. О "прославленном барде" она, разумеется, ничего не слышала ни в Аскатле, ни в Уотердипе, хотя отнюдь не была чужда поэзии. Воины Джарим (дварф, похоже, откуда-то с юга) и Саравар (этот громкий дед, хватающийся за меч определенно без повода) также не были ей знакомы. А вот Солиана ее заинтересовала как минимум именем - "Творящая Историю" самый адекватный, кажется, перевод на всеобщий. Имя с определенной претензией, как и ее собственное, впрочем.
До Нино не сразу дошло, что разномастная четверка (пятерка, если считать осла) пытается сбить цену - а в этом деле, как бы эта компания ни выглядела и не вела себя, для Нино они сейчас являются главными союзниками. Значит, надо налаживать союзнические отношения.
- Очень приятно, - стянув кольчужную рукавицу, Нино протянула барду вспотевшую руку. - Меня зовут Лафнинонна, я скромная служительница Серебряной Госпожи, и пусть Селунэ направит ваши шаги ночью и приведет вас к новому рассвету, почтенный Вэнс, - повысив голос, она неожиданно переключилась на паромщика. - Если мы с вами сойдемся в цене, Лунная Дева не забудет вашего доброго сердца - а ее заступничество для судоводителя вроде вас дорогого стоит.
Аргумент, признаться, так себе: все-таки между моряками, боявшимися гнева Амберли и почитавшими Селунэ как свою защитницу от Королевы-Шлюхи, и паромщиком на равнинной реке за сотни миль от моря было не так уж много общего. Однако стоило попробовать зайти и с этой стороны, а в случае чего она могла бы поддержать барда и в плане песен - пусть, конечно, сначала продемонстрирует свое творчество, пижон самовлюбленный.
Взглянув еще раз мельком на Нарцисса, Нино не без веселья отметила, что он будет ниже ее на добрых пять дюймов, да и в плечах сильно уже - так что его неизбежные (увы!) попытки ухаживания будут со стороны смотреться довольно комически.